— А хорошо занялась, да, Сантилли? — сочувственно похлопал его по плечу Андрей Дубровский. — Не везет тебе на них. Третья?

— Да, — отрешенно согласился ашурт и подавил тяжелый вздох.

— В Багдаде все спокойно, — расхохотался Глеб и, заглянув в лицо расстроенному демону, помахал перед ним растопыренной пятерней. — Импера-атор? Все как обычно — никаких неожиданностей, только закономерности и полное спокойствие.

Сантилли провел руками по распущенным волосам и категорично заявил:

— Девчонки, не вздумайте мне больше никого рожать! Или я повешусь.

— Па-а-а-ап, — разревелась дочь и уткнулась носом ему в штанину, — я не хотела. Ну, па-а-апочка-а-а. Пусть мне родят еще одного братика. Мы вместе тебе новую яхту построим.

Отец взял ее на руки и строго заглянул в глаза:

— Слово даешь?

— Или куплю, — всхлипнула Риа, — или закажу. Папочка, только прости! Прости, папочка, — она крепко обхватила его за шею и прошептала, — я больше так не буду.

— А меньше? — хитро спросил Олег.

Девочка отчаянно замотала головой:

— И меньше так не буду.

— А точнее?

— Я вообще так не буду, — твердо отчеканила она.

— Ну, хорошо, — недоверчиво проговорил конструктор, чувствуя лазейку в известной с детства фразе.

— Ну, и лопух, — ухмыльнулся Глеб. — Ключевое слово в данном случае «так».

— Я и так не буду! — выкрикнула Риалисса, никак не могущая взять в толк, почему взрослые хохочут.

Два года назад, выдав стационарные порталы за гипер-переходы для людей, Орхан открыл несколько туристических маршрутов для землян, а спустя несколько месяцев его примеру последовали йёвалли и ашурты. На сегодняшнем совещании Таамир подтвердил свое прежнее решение, в довольно резких выражениях заявив, что не даст кому попало шляться по его стране. При старом составе Совета дракон, может быть, и остался бы в гордом одиночестве, но у дэи вэ и неар произошла передача власти, и на трон взошли Габриэль и Тоинет, настроенные к людям еще более пренебрежительно, чем Маркос и Рошейн.

— Я думаю, землянам хватит курортных зон и Парковых островов, — согласился с женой Гроос, застегивая папку с документами, — Таамир прав, нечего им совать носы, куда не следует.

— Варвары. Представляете, что будет, если их пустить к драконам или к нам? — темный слегка поклонился неар, получив в ответ благосклонную улыбку Тоинет. — Милая, Амира просила напомнить тебе о завтрашней встрече и просит прощения — сегодня она отсыпается, малыш всю ночь спать не давал. Сама понимаешь, восьмой месяц.

Маярт, прозванный за глаза Хитрой лисой, не запретил посещение страны, как драконы, но и условий для туристов не создавал.

— Могу предложить желающим небольшой променад под сенью старинных вязов и разминку со степняками, — усмехнулся он. — Да, кстати, Алентис, я зайду вечером, мне не нравится одно место в договоре, который они нам предлагают.

Князь согласно кивнул головой и отошел к Сантилли: им на днях надо было принимать еще один завод на Земле.

Ин Чу сухо раскланялся со всеми и направился к выходу, когда Маярт нашел у себя клочок бумаги с собственными каракулями.

— Чуть не забыл, — он обвел всех веселых взглядом, — Яга просит перевести ее на постоянное поселение. Кроме этого она намекает на должность смотрящего своего района.

— Что просит эта дурная женщина? — не понял Сах.

— Разреши, — рассмеялся Герхард, — бабка из него получилась великолепная, а если ему самому понравилось — пусть остается, но Волкам скажи, чтобы незаметно усилили за ним надзор. Ступу починили?

Лас кивнул, показательно чмокнул Элерин в щеку и погладил по волосам:

— Умничка ты наша, но он тебя сделал.

Кто ж знал, что идея императрицы использовать преступников для создания сказочных персонажей, окажется настолько успешной?

— Вот представьте, что вы год просидите говорящим пнем или цветком, или подсвечником в заколдованном замке. Будете вы потом воровать или убивать? — с жаром доказывала она. — И еще один плюс — никаких расходов.

Преобразование для наглядности проходило перед зеркалом, и память заключенным сохраняли, накладывая при освобождении Печать молчания. Отбывшие срок люди выходили из Логова Кощея не сказать, чтобы просветленные, но четкий стимул жить честно у них появлялся. Попадались, конечно, и закоренелые в нежелании исправляться. У оборотней, патрулирующих территорию, был один нелюбимый маршрут, пролегающий мимо прибрежных матерящихся скал. Стояли они у рифов на достаточном расстоянии друг от друга, сбежать не могли, сговориться тоже, подкупать стражей было нечем, но кто ж сказал, что они не старались?

Коренные жители Жемчужины часто наезжали летом в Логово на пикники и просто так, побродить. Природа на архипелаге была прекрасная, погода мягкой, а собеседники — интересными. Когда еще тебе с неподражаемой выразительностью расскажут столько новых сказок, зарабатывая баллы хорошим поведением? Зимой сказочное место заливали проливные дожди, леса прочесывали ураганные ветра, а море — злые шторма, после которых даже говорящие скалы начинали задумываться о смысле жизни с удвоенной силой.

Искусственно созданным был только Змей Горыныч, все остальные сказочные персонажи, которые создатели Логова откопали во всевозможных сказках — преступниками и, в основном, людьми с Земли. Даже избушка на курьих ножках иногда менялась, и тогда хозяйка с неделю жила в шалашике, пережидая, пока прикованный за ногу к дереву заключенный перебесится и возьмется за ум.

Сама баба-яга до превращения была киллером высшего класса, молодым, удачливым и нахальным. Ловили его целенаправленно почти полгода и приговорили к пяти годам заключения в дереве, но перед процедурой он оскорбил Элерин, плюнув при этом ей в лицо, и разъяренная ийет заменила приговор, одарив мужчину уникальным шансом побыть в шкуре женщины. Кто ж думал, что человек найдет себя в новом образе?

Единственных, кого не было на архипелаге — это говорящих животных. Даже после полугодового пребывания в звериной шкуре возвращение к нормальной жизни было практически невозможно — инстинкты брали свое.

А вот Кощеем в шутку прозвали старого мага ийет, согласившегося присматривать за хлопотным хозяйством. Тот посмеивался, но подгонять свою атлетическую внешность под устоявшийся стандарт не торопился, стабильно каждое утро и вечер выходя на пробежки.

— Завтра? — хитро покосился на уходящего императора Андерс.

Найири постарался погасить ухмылку:

— Ближе к обеду.

— Ну, удачи тебе, — пожелал ему воздушный. — Расскажешь.

Селеста еще раз проверила вещи и документы, застегнула сумку и затянула в хвост темно-русые волосы, отросшие за годы учебы. Когда пять лет назад она согласилась на помощь руководителя группы «Демонов», то совсем не ожидала, что музыкант отнесется к этому с полной серьезностью. Он помог ей поступить в академию без диплома художественной школы, но от денег девушка твердо отказалась, прекратив так и не начавшиеся толком отношения. Да и какие там отношения? Так, встречались, катались ночью и целовались. Ашурт, не смотря на ее запреты, часто звонил, интересуясь делами, но помощь больше не предлагал. Да и она бы не согласилась, хотя с деньгами поначалу было очень трудно, но потом ей повезло с оформлением солярия и от заказов не стало отбоя.

Золотой диплом в кармане, в августе она уже приступает к работе, а сейчас их, восемь лучших выпускников страны, в том числе и Николет, ждет премиальная поездка от правительства на Жемчужину. Десять дней в совершенно чужом мире: пять — у ашуртов и пять — на побережье йёвалли. Здорово было бы побывать еще и в Орхане, но туры туда стоили баснословно дорого — сказочная империя знала себе цену.

Инопланетный порт оказался странным: всего лишь накрытый прозрачным куполом уютный скверик с расставленными в беспорядке креслами у затейливых фонтанчиков. Вместо стен — подстриженные волнами заросли с разноцветными помпонами цветов, и упругое зеленое покрытие под ногами. Туристов встречало ласковое полуденное солнце, кудрявые облака, теплая летняя погода и высокая светловолосая девушка-гид в традиционной одежде дома Воздуха: белая свободная кружевная блузка, брюки, заправленные в низкие мягкие сапожки и безрукавка без боковых швов и пуговиц, прихваченная по талии впереди шелковым шарфом, оставляя заднее полотнище свободным.