Поднимаясь по широкой переливающейся лестнице навстречу смеху и музыке, она пыталась угадать, какими стали Ла-али и Турайа, живя в мире демонов. Клер недавно обмолвился, что его пригласили на двойную свадьбу, вызвав этим сначала зависть сестры, а потом обиду и разочарование, впрочем, быстро прошедшие. На месте подруг Амира тоже не стала бы вспоминать про такую капризную и никчемную пустышку, как она. Все правильно. Но сейчас девушка испугалась, что они не захотят ее видеть. Это стало необычайно важно для нее — вернуть их дружбу и завоевать доверие.

Она с волнением ждала встречи, машинально приседая в реверансах и вежливо отвечая сильным мира сего, которым представлял ее отец. Короли и вельможи проявляли повышенное любопытство к ее персоне, интересуясь у Хаарланда, где он прятал столь немыслимое сокровище, женщины бросали на нее ревнивые взгляды. В другое время девушка оценила бы по достоинству и откровенно восхищенные взгляды мужчин, и комплименты, которыми ее одаривали — все то, о чем она мечтала когда-то, и что в одно мгновение утратило для нее смысл, став бумажной мишурой.

Жаганрад, потерявшийся на фоне Амиры, железными пальцами стискивал ее локоть, не давая отойти в сторону и пресекая любые попытки завязать отвлеченный разговор с гостями. О том, чтобы отправиться на поиски подруг не было и речи.

Выручил принцессу Таамир, под прикрытием титула забравший Ее Высочество у стоявшего столбом кавалера.

— Прими мое искреннее восхищение, миледи, — галантно поблагодарил девушку король после танца, словно по рассеянности уводя ее в противоположную от Жаганрада сторону, к лестнице, ведущей на третий этаж, — но головой веришь зря.

— Что, извините? — девушка с трудом отвела глаза от праздничной толпы гостей, выискивая в ней подруг.

— Они там, — вздохнул Ин Чу и показал глазами наверх.

Хаарланд за спиной Жаганрада мельком скользнул по ним взглядом и отошел к Судье, беседующему с Эджен и Ласайентой, оставив любимого воина в одиночестве.

«Бетти, любимая, — промурлыкал Таамир, легким движением кисти подзывая к себе слугу, разносившего бокалы с вином, — отсюда открывается великолепный вид на закат».

Третий этаж представлял собой уютный уголок для уставших от веселья гостей или влюбленных, желающих уединиться: приглушенный свет одиноких фонариков, нежный цветочный аромат, по краю столики и мягкие диванчики под шатрами серебристых ив, справа от лестницы — веер полукруглых уступов, по которым сбегала вода и плавали крупные кувшинки.

Если бы не неожиданный взрыв хохота у дальнего края площадки Амира еще долго бы искала подруг: они стояли тесной группой между мерцающими деревьями и что-то весело обсуждали.

Ла-али в карминовом облегающем платье, Турайа — в открытом нежно-голубом. Прекрасные, изящные и грациозные. И все равно они остались собой. Роскошь лишь слегка коснулись девушек, оставив на них след утонченности, но не высокомерия и заносчивости, как это обычно бывает, когда кто-нибудь из низов достигает вершины богатства и власти.

Ла-али и обнимающий ее за плечи Тьенси стояли к Амире спиной. Эрри не было видно за Турайей, но его рука покоилась на бедре девушки. А вот Арвину ничего не мешало увидеть давнюю попутчицу, но он был занят разговором.

— Нет, — мотнул головой ашурт, — снобы — это к Ин Чу. Арвин, скажи.

Молодой дракон поднял в знак согласия руки:

— А вот воздушные эфемерные создания — это йёвалли, — он, дурачась, закатил глаза и изобразил трепещущие крылышки, взмахнув широкими кружевами, выглядывающими из рукавов великолепного темно-синего камзола.

— Андерсу только не вздумай об этом сказать, — посоветовал Даэрри, и компания громко рассмеялась. — А кто же тогда ашурты?

— На аскетов не тянут, — с сомнением протянул Арвин, оглядывая багровое таки, скрывающее мощный торс Тьенси.

Тот гордо выпятил грудь и сразу заработал комплимент от Турайи:

— Для аскета толстоват, — она потыкала пальцем пресс демона и печально констатировала. — Отъелся. Пора на диету, маленькому.

— Молчи, пигалица недокормленная, — по-детски надул губы Тьенси.

Амира почувствовала себя чужой и неуместной на этом островке веселья. Она никогда не станет среди них своей. Девушка собралась ходить, но тут йёвалли, обидевшись за невесту, нарочито строго приказал дракону:

— Арвин, подержи гада, чтобы я не промазал.

Отпустив смеющуюся Турайю и высоко подняв голову, он угрожающе надвинулся на брата, и Амира, не удержавшись, вскрикнула, тут же испуганно зажав рот ладонями — лицо Эрри было неузнаваемо обезображено, словно выжжено, а глаза, некогда сводившие ее с ума, закрывала широкая полотняная повязка, подобранная в тон к светлому таки.

Веселье мгновенно прекратилось, а друзья оглянулись на застывшую в ужасе Амиру.

— Ты? — изумился Ин Чу и, отодвигая с дороги Тьенси, быстрым шагом направился к принцессе.

— Я хотела только поздороваться, — начала оправдываться та, отступая назад. — Я не хотела мешать. Извините.

— И где же твое «здравствуйте»? — иронично поинтересовался Арвин, поднося к губам ее пальчики. — Но, не смотря на Вашу рассеянность, миледи, примите мое искреннее восхищение — вы обворожительны, — Ин Чу приобнял ее за талию и повел к друзьям. — Что мы пропустили?

— Амира! — восторженно ахнула Ла-али. — Какая ты красивая!

— Не слушай ее, глупую, — снисходительно хмыкнул Тьенси, вслед за драконом целуя пальцы принцессы. — Женщины никогда не умели говорить комплименты. Я вот только что начал подумывать о второй жене. Как ты на это смотришь? — он окинул ее придирчивым взглядом и прищелкнул языком от восхищения. — Я бы не отказался от столь прекрасной леди.

— Не слушай глупого ашурта, — усмехнулся Эрри, — они никогда не умели говорить комплименты. И не вздумай выходить за него замуж — бессонница гарантирована. Посмотри, как исхудала Ла-али, — и без перехода спросил. — Не побрезгуешь?

Принцесса прекрасно поняла, что имел в виду йёвалли. Он стоял так близко к ней, что можно было не только рассмотреть недавно поджившие раны и свежие бугристые шрамы, испещрившие все лицо, но и почувствовать горьковатый запах лекарств из-под повязки.

— Нет, — твердо ответила Амира, взяла его за руку и решительно поцеловала в щеку. — Если невеста не приревнует.

— Отважная девушка, — оценил ее поступок Арвин, — мне бы за это голову оторвали.

Зря она боялась, что не впишется в их компанию — все вышло чудесно.

— Всё тренируешься в остроумии? — высокомерно приподняла брови принцесса.

— Дать несколько уроков для общего развития? — немедленно отреагировал дракон. — Какая тема Вас конкретно занимает, миледи?

— Как отшить надоедливого кавалера, — Амира небрежно провела пальчиком под подбородком Ин Чу, удивляясь про себя бархатистости его кожи. Почему она раньше этого не замечала?

— Так вот чем ты была занята четыре года, — догадалась Турайа. — От Клера ничего не добьешься, во дворце тебя не застать, но на письма-то ты могла ответить, — немного обиженно закончила она.

Тьенси негромко присвистнул, видя растерянное лицо Амиры:

— Как мы и предполагали, — демон поцеловал Ла-али в висок, — нас не слабо прокатили. А твоему братцу надо намылить шею.

— Может быть, вся эта блокада связана с твоим замужеством? — осторожно уточнил Арвин и небрежно покрутил кистью руки. — Знаешь, у нас ходят странные мутные слухи, ничего конкретного. Намекни, кто счастливчик?

Принцесса медленно покачала головой:

— Я не собиралась замуж. Ни за кого.

— За меня, — раздался сзади них раскатистый голос, при звуке которого Турайа побледнела и вцепилась в руку Эрри. — Она выходит замуж за меня, — в полумраке проступил силуэт неспешно приближающегося уверенного в себе мужчины.

Амира едва не задохнулась от негодования:

— И кто это решил?

— Я, — тяжело усмехнулся Жаганрад, останавливаясь, и надменно приказал молодому дракону. — Немедленно убери руки от моей невесты. А Вы, миледи, немедленно ко мне!