В социально-политическом отношении Индия не испытала такого потрясения, как Европа после падения Римской империи. Правда, внешняя торговля со странами Средиземноморья постепенно стала сокращаться, но индийские товары по-прежнему широко проникали на восточные рынки — от Египта до Китая. Индия вывозила главным образом хлопчатобумажные ткани и другие изделия индийских ремесленников, а также пряности, слоновую кость, драгоценные камни и ценные породы деревьев. Импортировались же шелк, золото, предметы роскоши и некоторое количество тканей, отличавшихся по своей выделке и окраске от индийских, а также кони, ввозившиеся в большом количестве, поскольку природа Индии не благоприятствовала разведению лошадей.

Начиная с I в. н. э. во многих дальневосточных странах, в особенности в нынешних Малайе, Индонезии и Индокитае, появились поселения индийских купцов. На всем южном побережье Индии существовало много крупных портовых городов — Бхригукаччха (современный Бхаруч), Суратха (ныне Сурат), Шурпарака, Урайур, Мадура, Канчипурам и др. Крупные города имелись также на основных караванных дорогах: Такшашила, Шакала, Пурушапура — в Пенджабе; Каньякубджа (современный Канаудж) и Стханешвара (современный Тхавесар) — в Северной Индии; Уджаяни — в Центральной Индии: Ватапи, Тагара, Пайтхан и другие — в Южной Индии. Города были крупными торгово-ремесленными центрами, хотя многие жители их занимались сельским хозяйством, владели в черте города стадами, обрабатывали поля и т. п. Купцы организовывали влиятельные корпорации, которые играли весьма заметную роль в экономической и отчасти политической жизни страны. Судя по источникам, купцы главенствовали над ремесленниками, нередко приобретали землю, вероятно путем покупки, и делали богатые дарения храмам. Поэтому городская жизнь в начале средних веков не прерывалась.

Внутренняя торговля в Индии также не прекращалась в течение всего рассматриваемого периода. Наиболее удобной торговой артерией был Ганг с его притоками. Из Бенгалии путем каботажной торговли или караванами везли товары на юг.

Декан пересекали торговые пути, проходившие главным образом вдоль больших рек. Из крупных портовых городов товары поступали во внутренние области страны. Однако внутренняя торговля была не так развита, как внешняя.

В результате продолжающихся торговых контактов и развития портовых городов в Индии не произошло такого обособления одного района от другого, как в Европе в начале средних веков, и такого упадка культуры. Однако и в Индии развитие феодальных отношений не способствовало длительному существованию крупных государственных объединений. Оно вело к соперничеству и ожесточенной борьбе между мелкими феодальными владетелями и к политической раздробленности страны. Империя Гуптов впоследствии вспоминалась как «золотой век Индии».

Эта империя, слабевшая с конца V в., окончательно распалась в результате неоднократных вторжений эфталитского союза племен, хотя в Магадхе династия Гуптов сохраняла свою власть до конца VII в. Вождь эфталитов Торамана еще в 510 г. потерпел поражение от Бханугупты — последнего гуптского правителя, о котором мы имеем достоверные сведения. Однако уже около 530 г. эфталиты под началом Михиракулы правили не только Северо-Западной Индией, но и Мальвой и Джамна-Гангской долиной вплоть до нынешнего Гвалиура. Михиракула был, видимо, чрезвычайно жестоким завоевателем. Индийские правители Северной Индии сумели сплотиться и нанести ему крупное поражение около 533 г.

Эфталиты (или гунны, как их иногда называют) находились в Северной Индии не более 20–25 лет. Однако племена, пришедшие с ними и расселившиеся здесь, оставили значительный след в истории страны. Часть эфталитских племен осела и ассимилировалась с местным населением в Северо-Западной Индии. Вместе с эфталитами в Индии появились также гурджары, которые поселились в Пенджабе, Синде и Раджпутане, а часть их потом проникла в Мальву и область, названную позднее по их имени — Гуджарат. В результате слияния эфталитов и гурджаров с местным населением возникла этническая общность, получившая наименование раджпутов. (Понятие «раджпуты» многозначно. Так называют и народ, и племена, и касту.)

Еще в VII в. здесь начали развиваться феодальные отношения. В VIII в. (произошла экспансия раджпутов в богатые области долины Ганга и Центральной Индии. Раджпуты на много веков остались в истории Индии сплоченной этнической единицей. Здесь сложился несколько отличный от других тип феодальных отношений, с более развитой феодальной иерархией, вассальной психологией, с манориальным хозяйством феодалов, барщинной обработкой феодальных земель и т. п.

В Северной Индии к концу VI в. самыми крупными государствами были Гауда (Северная и Западная Бенгалия), государство Маукхариев (Доаб и среднее течение Ганга со столицей в Канаудже) и государство Пушпабхути (верхняя часть Доаба, район нынешнего Дели и Сирхинда со столицей в Стханешваре). Три этих государства постоянно боролись друг с другом. Сначала правитель Гауды Шашанка (конец VI—30-е годы VII в.) подчинил своей власти Магадху и все территории на западе вплоть до Праяги, а на востоке присоединил земли теперешней Ориссы до гор Махендрагири. Он заключил также союз с правителем Мальвы, направленный против Маукхариев. Последние заручились поддержкой правителя Пушпабхути, однако были разбиты в сражении. В конце концов трон занял младший брат правителя Пушпабхути — Харшавардхана, или Харша.

Харша собрал значительную армию: 20 тыс. всадников, 50 тыс. пехотинцев и 5 тыс. слонов. В течение шести лет, когда, по словам его одописца — хрониста Баны, «со слонов не снимали сбрую, а с воинов — шлем», он смог овладеть фактически всей Северной Индией. Попытка вторгнуться в Декан окончилась, видимо, поражением у реки Нарбада, нанесенным правителем Западных Чалукьев Пулакешином II. Однако победа дорого далась и Пулакешину II: он не предпринимал больше попыток (продвинуться на север. После смерти Шашанки Харша захватил Магадху и Бенгалию. Последние годы жизни он посвятил устройству завоеванных территорий.

Государство Харши было последней охватывающей большую часть материка крупной империей на территории Индии до начала XIII в. Однако различные части этого государства были слабее связаны между собой, чем во времена Гуптов. Лишь немногие области находились в непосредственном подчинении центра, большая же часть управлялась вассальными князьями, имевшими значительную власть при решении внутренних вопросов. Кроме того, и границы империи охватывали лишь Северную Индию, причем часть Мальвы и Раджпутана оставались независимыми.

Действия Харши стали известны потомству главным образом благодаря панегирику «Харшачарита», написанному его хронистом Баной, и ваписям китайского паломника-буддиста Сюань Цзана, посетившего это государство. По словам Баны. во владениях Харши земельный налог составлял ¹/₆ урожая. Кроме того, государственная казна пополнялась за счет внутренних и рыночных пошлин.

Хотя предки Харши были шиваитами, сам Харша переменил веру и стал буддистом. Он много сил и средств отдал строительству буддийских монастырей. При нем получил славу далеко за пределами Индии крупный буддийский университет в Наланде (около нынешнего Аллахабада), где обучались и содержались тысячи студентов. Здания в Наланде достигали шести этажей и вместе с хозяйственными постройками занимали огромную территорию. Однако буддизм в это время явно клонился к упадку, и в народе больше почитались брахманские божества Шива, Вишну и Сурья — Солнце.

Империя Харши существовала около 30 лет. После его смерти она распалась, и в течение нескольких столетии территория Индии была раздроблена на множество государств, иногда крупных, но все же не охватывавших, как при Маурьях и Гуптах, значительной части всей Индии. Они непрерывно враждовали между собой, заключали непрочные союзы и!вновь становились врагами. Эту пеструю, вое время меняющуюся картину чрезвычайно трудно описать. Остановимся лишь бегло на наиболее известных именах и событиях.