Я мельком глянула на сестрицу и, мягко дотронувшись до ее подбородка, вернула на место отвисшую челюсть впечатлительного ребенка.

– Простите, а кто такой Хомутов Пи Эс? – чувствуя себя персонажем, кричащим заветное «А король-то голый!», поинтересовалась я. – Что он написал?

– Как?! – джентльмен всплеснул пухлыми руками. – Вы до сих пор не знаете, кто такой Хомутов? Впрочем, конечно… Откуда? В газетах про него не пишут, интернеты молчат, телевидение к нам не заходит. Собственно, и современные издатели тоже обходят творчество Хомутова вниманием. Это парадокс наших дней: чтобы тебя издавали, нужно быть раскрученной личностью, чтобы раскрутиться – нужно, чтобы тебя издавали. Потому и создан этот музей, чтобы читатель получил возможность познакомиться с жизнью и творчеством Хомутова Пи Эс и мог рассказать о нем всем своим знакомым. Литература скажет вам спасибо! Кстати, здесь вы можете получить в подарок книгу нашего литератора. С дарственной подписью, разумеется. С именной дарственной подписью.

Я невольно поежилась.

– Вы что, умеете вызывать духов? Или ваш литератор был столь предусмотрителен, что оставил книги с набором дарственных подписей на любые имена?

Джентльмен тоже поежился, насторожившись даже больше, чем я.

– Простите, почему «был»? Он и сейчас есть. И книг у него дома ровно сто три штуки лежит. Нужно распространять. Дарственную подпись он вам сделает с удовольствием.

– Он что, живой? – не поверила я своим ушам.

– А вы тоже из тех, кто считает, что автор тем талантливее, чем мертвее? – грустно скривился джентльмен. – Конечно живой. И слава богу, что живой! На покойников в египетские музеи ходите глазеть – масса мумий, и все чем-то знамениты. А у нас тут предоставляется уникальная возможность посмотреть, как живет нормальный, дееспособный литератор. И, между прочим, недорого. Должен же он чем-то за квартиру платить, правда? Эх вы! Я вам книжку с подписью – а вы… Вам и таким, как вы, только свидетельство о смерти подавай!

Я никак не могла понять, шутит мой собеседник или нет, поэтому, вместо того чтоб возражать, стояла и глупо смотрела на говорящего. В этот момент подъездная дверь скрипнула и к нам с Настасьей направился здоровенный взрослый детина с детским лицом и восторженной улыбкой совершенно больного человека. Одет он был в измазанный мазутом рабочий комбинезон.

– Простите, там все еще дождь? – имела глупость спросить я.

Детина мой вопрос абсолютно проигнорировал и вопросительно глянул на хозяина музея.

– А, Петрович. – Сбросив официальную личину, джентльмен широко заулыбался, поднялся на цыпочки, чтобы покровительственно похлопать гостя по плечу, и жестом пригласил детину пройти в прихожую.

– Я спросила что-то не то? – поинтересовалась я у работника музея.

– Он вас не слышал, – охотно разъяснил тот. – Он ничего не слышит с самого рождения и почти ничего не говорит. Зато мастер на все руки. Весь дом к нему за помощью обращается. Петрович никому не отказывает. И, кстати, Хомутова читает. С удовольствием. Так вы заходить будете или как?

Честно говоря, после всего услышанного мне действительно захотелось попасть внутрь. Но времени на удовлетворение любопытства уже не оставалось. Я, извинившись, распрощалась, получив, к собственному немалому удивлению, приглашение заходить, когда будет время. Не в музей. Просто на чашечку чая. Совершенно бесплатно. И даже заварку с собой приносить не надо. Просто, как оказалось, джентльмену было приятно со мной пообщаться.

– Странные они все какие-то, – вздохнула Настасья, когда мы вышли из подъезда. – Удивительно, что нас оттуда невредимыми выпустили. Когда этот здоровяк появился, мне вдруг как-то не по себе стало. От него жутью повеяло и сумасшествием.

Я промолчала. К тому, что мне всегда интересно общаться с теми, с кем нормальным людям становится «не по себе», я уже давно привыкла. Сестрица опасливо оглянулась и застыла с гримасой ужаса на лице. Одним шагом преодолевая сразу несколько луж, многозначительно размахивая руками и мыча, за нами гнался Петрович. В его отчаянной жестикуляции и впрямь было нечто пугающее. Я невольно попятилась. Настасья тут же попыталась спрятаться за моей спиной. Дудки! Прошли времена, когда она легко могла сделать это. Платформы на сникерсах делали сестрицу даже несколько выше меня.

Бежать было глупо. С замиранием сердца мы обе следили за стремительно приближающейся громадной фигурой. В метре от нас Петрович вдруг остановился и, глядя излучающими болезненный восторг глазами куда-то внутрь себя, попытался выхватить нечто из-за пазухи.

Мне этот его жест абсолютно не понравился.

Надлежало закричать, отскочить в сторону, полностью прикрыть собой Настасью… Вместо этого я тупо наблюдала за странными движениями Петровича. Вытаскиваемый им предмет зацепился за что-то внутри комбинезона и никак не хотел высовываться наружу.

– Может, вам помочь? – поражаясь собственной глупости, вежливо поинтересовалась я. – Только учтите, если вы намерены вытащить оттуда оружие, я, помогая, могу случайно поранить вас.

Прочитав по моим губам суть произнесенного, глухонемой замотал головой еще более отчаянно и под звук рвущихся ниток вытащил на свет небольшую книжицу в твердой обложке. «Хомутов П. С. Рассказы для Животных», – было написано на обложке.

– Это мне? – все так же вежливо поинтересовалась я. – Большое спасибо. Ну, мы пойдем…

Стоит заметить, что столь приветливые интонации мое естество всегда включало, когда требовалось скрыть испуг или растерянность. Пятясь от улыбающегося Петровича, я чуть не упала, споткнувшись. Забрызгала себя и сестрицу грязью, неприлично выругалась и попыталась заставить себя успокоиться. На тыльной стороне обложки красовалась обещанная дарственная надпись: «Нежданным посетительницам от автора».

– А чего так расплывчато? – прочитав надпись, возмутилась Настасья. – Именную же обещали!

В этот момент мне позвонил Шумилов.

– Слушаю, – отозвалась я, с досадой понимая, что опоздала на встречу.

Пришлось оправдываться:

– Как это не иду к вам? Именно этим и занимаюсь. Только дойти все никак не могу. Но я уже близко. Вижу даже, что вы вышли на балкон своего кабинета. Хотите, помашу вам рукой? Короткий светлый плащ, мокрые волосы. Хотя, клянусь, я пыталась попасть к вам вовремя и в нормальном виде. Но тут, знаете, то «Музей литератора» под ноги бросается, то молчаливый здоровяк Петрович атакует. Аж жуть берет.

– Я вас тоже вижу, – глядя в противоположную от нас с Настасьей сторону, изрек Шумилов. – Именно такой я себе и представлял протеже Зинаиды. Здравствуйте!

Я находилась уже непосредственно под балконом. Шумилов же смотрел на внушительных лет и размеров даму в светло-сером плаще, пересекающую в данный момент улицу.

– Жаль, что представляли такой. Потому что это не я, – сообщила я трубке. – Я стою прямо под вами.

Шумилов, нахмурившись, заглянул под балкон.

– Эта девочка – вы?! – недоуменно воскликнул он, встретившись глазами с приветливо скалящейся Настасьей.

– Нет. Я рядом. – Я вышла из-под навеса и помахала рукой. – А девочка – мой ассистент.

– Вас двое? Хорошо, поднимайтесь!

В двери громко щелкнул замок, и мы, оставляя на вылизанной до блеска лестнице грязные следы, помчались наверх. Честно говоря, теперь я шла производить на спонсора впечатление с куда большим энтузиазмом. Оказалось, что никакой он не старик. Джентльмен с шармом, немногим старше меня, держащийся с большим достоинством. Благородная посадка головы, плавные движения, тихий, но уверенный и немного хриплый голос – все это придавало Шумилову какой-то абсолютно нездешний, практически рыцарский вид.

Почти весь периметр кабинета, что выглядело вполне логично для рабочего пространства издателя, занимали книжные полки. Чего только тут не было! Я потрясенно озиралась по сторонам.