— Что–то случилось? — спросила она.
— Все в порядке, Софьюшка, — жестко усмехнулся в усы казак. — Как сказал тебе тот офицер, война еще не окончена?
— Да, месье Д, Арган, он сказал так.
— Придется готовиться к ней снова.
— Но мы дома, кто начнет война?
— Абреки, милая, те двое, которые тогда ускакали в степь, взялись нас выслеживать. Прости меня, но эти нелюди будут идти рядом с нами всю жизнь.
— Жизнь! — ахнула спутница. — Покоя нет?
— Я говорил тебе, народ здесь мстительный, — на ходу заталкивая заряд в пистолет, покусал нижнюю губу Дарган. — Ну, мы тоже не лыком шиты, отцу и сыну…
До гостинницы путники дошли спокойно, лишь однажды показалось, что кто–то готовился напасть на них на крутом спуске, но вокруг было много народу, к тому же, в станице действовал круглосуточный комендантский час. При малейшем подозрении казаки или стреляли, или хватали нарушителей и до разборки дела запирали на гауптахте, устроенной в одной из пещер с холодными ручьями воды по сводам. Обычно горячие кавказцы заточения не выдерживали, они или сознавались в грехах, или кидались на охранников, что приводило к исполнению приговора досрочно.
До обеда время было, надумавший отправляться в путь сразу, Дарган решил переговорить с казаками из патруля, благо, один из отрядов состоял из ищерских станичников. Только теперь он понял, что допустил ошибку, когда назвал главарю банды место своего проживания. Раньше бы он такого не позволил, но война все перевернула с ног на голову.
— Нажил себе кровников, — чертыхался он, протягивая через седло конец веревки от пристроившегося сзади табуна. — До конца дней покоя не дадут.
Девушка молча возилась с вещами, она поняла, что случилось что–то очень серьезное, иначе ее возлюбленный не вел бы себя так неспокойно. Вскоре к гостинице подъехал станичный патруль.
— Здорово дневал, дядюка Дарган, — окликнул казака верховой с погонами вахмистра. — В дорогу настроился?
— Слава богу, скупились, теперь без остановок пойдем, — оторвался от работы Дарган.
— Бузу пить будешь?
— Чихиря ежели, а буза что, моча татарская.
— Надымка, тащи бурдюк, да чапуру не забудь, — приказал одному из недавно собранных в строевые молодых казаков старший отряда, снова обернулся к собеседнику. — Днесь рассыльный из Червленой прибегал, сказывал, в степу абреки объявились.
— Уже столкнулись, несколько чеченов срубил, а двоих упустил, — нахмурился Дарган. — Оплошка вышла, перед стычкой сказал где живу, а щас на базаре одного из тех приметил.
— А чего не словил? — насторожился верховой.
— Сначала не догнал, а потом лошади были навьючены, — принимая чапуру, пояснил собеседник.
— Тогда одному по тракту ходить не дело.
— Ото-ж.
Дарган вытер губы, вернул кружку казачку, кинув быстрый взгляд на спутницу, спросил:
— Из патрульной сотни никто до наших краев не пойдет?
— Только поменялись.
— Тогда сам…
— Погодь, — старший отряда поскреб подбородок. — Я выделю троих казаков до Моздока, а сотнику потом доложу.
— И на том спасибо, брат казак, от Моздока нам будет легче.
За Пятигорской горные массивы то приближались к самой дороге, то снова уступали место безлюдной ногайской полупустыне. Изредка мимо протащится запряженная быками ногайская либо осетинская арба с закутанными по самые брови женщинами, с бедно одетыми, в оборванных черкесках или бешметах, мужчинами на худых лошадях, или галопом пронесется казачий патруль, на ходу обменявшись приветствиями. И снова желтый каменистый тракт ложился под копыта коней немерянными верстами, лишь в белесоватом небе неустанно кружили хищные птицы да подавали голос одуревшие от жары бирюки.
— Они сейчас не опасные, от безделья воют, — нарушил молчание один из казаков. — Об эту пору жратвы у них бывает навалом, то косуля издохнет, а то и человечинкой разговеются.
— В ногайской глухомани людских косточек немало, — поддержал его товарищ. — Недавно банда абреков растурсучила караван какого–то иранского купца.
— Купцы испокон веков обходили чеченов стороной, у них путь проложен через грузинский Крестовый перевал, осетинский Моздок и через нашу Тьмутаракань до самых Киева с Москвой.
— Из–за абреков возить товары могут прекратить вовсе, тогда в лабазах одни москальские леденцы останутся.
— Пора объявлять чеченам войну, ингушей уже подмяли.
— Не время еще, братья казаки, — подключился к разговору Дарган. — Вот успокоится в Европе, тогда император обратит взор и на Кавказ.
Снова небольшой отряд со всех сторон обложили поросшие зарослями корявых деревьев горные массивы, дорога начала втягиваться в ущелье с шумной речкой посередине. Сбив папаху на затылок, Дарган пристально обследовал сумрачные склоны, в одном месте, за выступом скальной породы, ему почудилось какое–то движение, рука машинально потянулась к ружью. Насторожились и провожатые, один из них снял с плеча винтовку, положил на колени перед собой, остальные продолжали озираться по сторонам. Девушка тоже почувствовала опасность, опустив руку в сумку, она вытащила пистолет, деловито затолкала в него заряд. Отряд приближался к нависшему над дорогой камню, до него оставалось не больше тридцати сажен. Выстрел прозвучал в тот момент, когда Дарган уже знал точно, что за камнем кто–то прячется. Один из казаков вскрикнул, схватился рукой за плечо, другие пригнулись к холкам коней, дали им шпоры, чтобы проскочить опасную зону. Дарган на ходу приспособил винтовку, нажал на курок, над верхом скалы зависло белое облачко пыли. Второй выстрел со стороны неприятеля заставил вскинуться каурого жеребца из запасных, лошадь с размаха ударилась грудью о каменистый тракт, принуждая остальных коней спотыкаться об нее. Выхватив шашку, Дарган обрубил веревку, подогнал свой табун громким окриком. Но в этот раз противник обнаружил себя, он прятался не за выступом, а чуть выше него, за ореховым кустом. Он был не один, его товарищ пальнул с противоположного склона ущелья, целясь в головного всадника, скакун под которым сразу упал на колени. Стало ясно, чего хотели добиться нападавшие, они стреляли выборочно, чтобы создать кучу малу, заодно сохранить жизнь кровнику, с которым надумали поступить по другому. Заметила горца и девушка, она направила пистолет на ореховый куст, то же самое проделали казаки из сопровождения. Одновременный залп из нескольких ружей заставил подняться в воздух целое семейство орлов. Чечен в рваном бешмете вскинулся над ветвями, выпустив из рук винтовку, покатился к подножию горы.
— Станичники, второй абрек на другом склоне, — натягивая поводья, крикнул Дарган. — Его надо обойти.
Терцы остановились, сквозь испуганный табун протиснулись к нему. Раненый зубами завязывал на плече платок, лицо его побледнело, но помогать ему было некогда.
— Поздно, брат казак, кажись, нас обложили, — как–то спокойно отозвался один из проводников. — Оглянись назад, их там целая банда.
Из–за поворота к путникам приближалась ватага разбойников, они неслись вдоль русла речки, размахивая кривыми саблями. Дело принимало крутой оборот, нужно было срочно искать выход. И снова война подсказала решение, Дарган гаркнул во всю мощь легких:
— Заряжа–ай!
Прошло несколько томительных мгновений, только было слышно, как клацают по металлу винтовок свинцовые заряды. Девушка торопливо выгребала из кошеля пули вместе с пыжами. А банда не сбавляла хода, она походила на стаю волков, догнавших табун лошадей. Разбойников было не меньше пятнадцати, Дарган поднял руку вверх:
— Огонь!
Залп принудил преследователей смешаться в кучу, кто–то упал между крупами лошадей, кто–то закричал от боли. Теперь нужно было воспользоваться моментом и произвести перезарядку оружия, терцы так и хотели сделать, но тут из круга вырвался самый сообразительный из бандитов, он опять повлек товарищей за собой.
— Пики к бою-у! — хрипло скомандовал Дарган. — Пош–ше–ел!
Казаки подобрались, наклонив наконечники копий вперед, ударили каблуками под бока лошадям. Девушка успела забить заряд в пистолет, она выстрелила в предводителя, тот скатился под копыта коней, так и не успев понять, что произошло. А девушка уже выдергивала клинок из ножен, на ее лице отражалось чувство, которое можно было определить одной фразой — свобода превыше всего. Сейчас она и впрямь походила на Орлеанскую деву, готовую за эту свободу взойти на костер. Увернувшись от прямого удара турецкой саблей, она нанесла укол сама, противник выпучил глаза на невиданное им доселе оружие, забился в предсмертных судорогах. Меж тем пики сделали свое дело, не всем чеченам удалось увильнуть от них, двое распластались на дороге. Дарган протискивался к разбойнику, которого приметил с первого взгляда, это был абрек, оставшийся в живых после стычки в степи и следивший за путниками на базаре. Он откидывался на спину лошади, наклонялся вперед, свешивался набок, не переставая джигитовать саблей, сверкавшей в его руках куском молнии. Двое терцов махали над ним шашками, умудряясь не коснуться даже одежды, они так увлеклись боем, что забыли про осторожность.
