Образ мамы снова принял материальную форму, и я ощутила, что ее руки поддерживают меня, когда я потянулась к ней.

«На сегодня достаточно, милая», – успокаивающе сказала она.

Как бы я хотела, чтобы этот миг никогда не кончался!

Когда я проснулась, мама уже ушла, но скомканные простыни и мятая подушка свидетельствовали, что ее визит ко мне был реальностью. Я ощутила в сердце знакомую ноющую боль, которая всегда появлялась во время маминого отсутствия. На мгновение меня охватило чувство вины перед ней – за то, что я всегда злилась на эту ее манеру то появляться, то исчезать. Мне следовало быть благодарной маме за то, что она навещает меня! Внутри все сжалось: когда же я теперь снова ее увижу? Мамочка…

Я встряхнулась, отдернула занавесь паланкина и, подставив лицо солнцу, вдохнула полной грудью.

Холмистые пески пустыни перетекали волнами. Единственным разнообразием в этом пейзаже было изменение положения Солнца. Восходы и закаты восхищали меня и повергали в священный трепет – вспышками цвета, каждая из которых давала надежду: завтра будет легче, чем сегодня, а сегодня – чем вчера! Наш путь был длинным и трудным. Я даже не представляла уже себе, как долго мы находимся вдали от дома, и сколько времени нам еще предстоит провести в пути, чтобы добраться до цели. Возможно, какая-то часть меня не хотела об этом знать!

Я думала о предстоящей трапезе, о полуденных богослужениях, об отдыхе. В промежутках между этими действиями мы караваном шли сквозь пески, проходя испытание на стойкость. От длительного ежедневного сидения на кушетке мое тело утратило гибкость и начало побаливать то там, то здесь. Конечно, я и не думала жаловаться, поскольку все остальные находились в худшем положении. Я хотя бы могла прилечь отдохнуть, укрывшись от жары, в то время как другие были вынуждены находиться в седле или, того хуже, идти пешком.

Мне трудно было поверить, что Тамрин часто путешествовал этим маршрутом. Конечно, ему до сих пор не приходилось вести такой большой караван, о чем мы вспоминали каждый раз, когда у нас заканчивались запасы воды и пищи. По-видимому, Тамрин не рассчитывал, что это путешествие может настолько затянуться. Он заклинал Альмакаха и Астар, чтобы те обеспечили нас подходящей пищей и водой и не дали погибнуть и заболеть.

Однажды утром меня разбудила суматоха, начавшаяся в лагере. Я высунула голову из шатра и увидела, что Тамрин и еще несколько мужчин склонились над верблюдом, неподвижно лежащим на земле. Животное замычало и произвело на свет прекрасного маленького детеныша! Я была потрясена этим, ведь прежде мне никогда не приходилось видеть чудо рождения. Один из мужчин очистил верблюжонка; мама-верблюдица немедленно поднялась на ноги, чтобы самой позаботиться о новорожденном.

Я беспокоилась о том, как же малыш пойдет с нами через пустыню, но мне следовало знать, что у Тамрина на этот счет уже был план. Он усадил верблюжонка на спину верблюда, шедшего впереди его матери, и, таким образом, она могла постоянно следить за сыном, пока шел караван!

Как же я завидовала этой верблюдице! Животные были свободны от всяческих ограничений. Я же, в противоположность им, была вынуждена жить, согласно правилам, одно из которых – всю жизнь оставаться девственницей, поскольку я – супруга бога Солнца Альмакаха, руки которого мне никогда не удастся почувствовать. Я глубоко вздохнула, мечтая о том, чтобы мама была здесь и рассказала бы мне больше о моем детстве и о том, почему я должна быть королевой.

Той ночью мне с трудом удалось заснуть, возможно, из-за того, что я выспалась днем, или из-за того, что ела острую пищу. Мне стало жарко, и я скинула с себя одеяло. Я попробовала взбить подушку, чтобы устроиться удобнее, но и это также не помогло. Пытаться заснуть было совершенно бесполезно. И я решила прогуляться.

Охранник, выставленный снаружи, уснул, поэтому я легко прошло мимо него. И снова я мысленно благодарила свою красавицу-кошку Эбби, которая научила меня бесшумно передвигаться и по которой я так сильно скучала.

Когда я отошла на достаточное расстояние от лагеря, то замедлила шаг, чтобы превратить прогулку в своего рода медитацию и постараться заснуть. Луна и свет звезд отбрасывали ослепляющие голубовато-белые тени на песчаные дюны и камни. Казалось, что тени двигаются вместе со мной, и на мгновение мне показалось, что я вижу свою маму рядом с группой каких-то маленьких людей, стоящих возле огромной песчаной горы. Моргнув, я поняла, что все это мне лишь привиделось. Я опустилась на песок возле скал и, обхватив ноги руками, стала вглядываться в ночное небо. Больше всего на свете мне хотелось почувствовать себя счастливой, но свербящая пустота внутри говорила, что в моей жизни не хватает чего-то важного. Но что бы это могло быть? Я закрыла глаза и стала молиться Хаубас, богине Венеры: «Хаубас, пожалуйста, помоги мне понять, зачем я пришла в этот мир!»

В тот самый момент, когда по небу пролетела комета, оставив на нем след в виде дуги, я открыла глаза. Ее хвост указывал на место, где расположился наш лагерь. Знак, поданный Хаубас, помог мне почувствовать умиротворение: мне не нужны были ни мать, ни супруг, ни ребенок, чтобы реализовать себя в жизни. Я сама по себе уже была сильной и уверенной в себе и своих силах женщиной, которая вносила перемены в жизнь своего королевства. Я могла достичь реализации самостоятельно. Спасибо тебе, Хаубас!

Когда я вернулась в свой шатер, температура внутри оказалась идеальной для сна, и, удобно устроившись на подушках, я сразу же задремала. Я была настолько расслаблена, что почувствовала лишь легкое беспокойство, когда появился он! Мне действительно хотелось только спать, но никак не возбуждаться от всепоглощающей страсти. К счастью, он был в похожем настроении, поэтому мы просто прижались друг к другу – и все, пока не появилась моя мать и не топнула ногой, воскликнув: «Нет!» – совсем как в прошлый раз, когда мы с ним обнимались.

Проснувшись, я обнаружила, что мама стоит надо мной, демонстративно скрестив руки на груди. «Македа, ты не можешь позволить этому роману продолжаться!» – произнесла она.

«Но, мам, это всего лишь сон! Это происходит не на самом деле!»

«Все реально, Македа. Или ты забыла об этом ключевом элементе природы джиннов?»

«Но, мама, мне ничего не известно о своей природе джинна!»

Мама тяжело вздохнула и посмотрела вниз. Кажется, она искала удобное место, где могла бы присесть. Я похлопала рукой рядом с подушкой, как будто приглашая ее сесть и помириться.

Мама села рядом и взглянула мне прямо в глаза. «Это изменит всю твою жизнь, Македа», – сказала она.

«Что изменит, мама? Я не понимаю».

«Обучение мастерству джиннов», – торжественно произнесла она.

Тон ее голоса заставил меня задуматься о том, что не лучше было бы для меня оставаться в неведении относительно всех этих секретов джиннов? Но я слишком явно ощущала, как мои ноги цепляются за одеяло: Сарахиль не имела возможности как следует побрить их и умастить маслом – с тех самых пор, как мы покинули родные края несколько месяцев назад. Поэтому я спросила:

«Мама, почему наши ноги должны выглядеть так ужасно? Разве джинны не могут принимать любую форму, какую захотят?»

Мама с любовью погладила мои ноги и поставила свои рядом с моими: они выглядели совершенно одинаковыми.

«Но почему же, дорогая? Твои ноги прекрасны! Они великолепны! Они в совершенстве созданы для того, чтобы передвигаться по любой местности, карабкаться по деревьям и кустам или переносить тяжелые предметы. В нашем мире они – символ красоты», – улыбалась мама.

«Но не в мире людей, мама!» – вздохнула я и прикрыла свои ноги одеялом.

«Ну, хорошо, я могу научить тебя влиять на человеческое восприятие таким образом, чтобы люди не замечали их», – предложила мама.