– Он же нравится тебе, так отчего ты сопротивляешься? – удивилась я.

– Нравится, – вздохнула Лиссандра. – Я как его увидела, так все кругом померкло в моих глазах, и остался только он на той скале. Знаешь, как это бывает?

– Знаю, – тихо ответила я, вспомнив, как потеряла дар речи, когда впервые увидела Арриена в человеческой ипостаси.

– Вот! Но я же боевая ведьма, поэтому не могу сдаться без боя. А этот еще и приказывать мне вздумал! Так что я буду сражаться с ним до последнего.

– А убивать его зачем?

– Не хочу зависеть от мужчины. Влюбленная ведьма – это слабая ведьма. Вчерашнее происшествие – прямое тому доказательство. Нилия, я человека убила!

– Не без моей помощи, – грустно напомнила я.

– Ты тут совершенно ни при чем, это ведь я создала тот огненный шар…

– А толкнула тебя я.

– И очень хорошо, а вдруг бы я промахнулась и попала в невиновного зрителя, а не в черного? Понимаешь, почему я не хочу быть влюбленной ведьмой?

– Будешь сопротивляться и дальше?

– Буду, пока сил моих хватит.

– А вот я сдалась на милость своего дракона, – покраснев, призналась я.

– Это видно, сестренка! Ты так влюбленно на него смотришь…

– Что, правда видно? – испугалась я. – Вот хмар!

– Ох, сестренка, влюбились мы с тобой обе по самые уши в этих непредсказуемых перворожденных, – обняла меня Лисса.

– Это точно, – согласилась я.

Следующее утро встретило меня проливным дождем. Потоки воды стекали по стеклу и бежали по булыжной мостовой. Порывистый ветер обрывал с кустарника в скверике за аптекой последние желтые листья.

Я спустилась в лабораторию, где мы готовили зелья, и с тоской посмотрела на стопку оставленных заказчиками рецептов. Взяла верхний и увидела, что в нем указано снадобье от болей в желудке. Я подивилась, потому что помнила – тетушка это средство всегда готовила заранее. Пошла в зал и, поискав по ящикам, обнаружила, что средство на основе подорожника у нас закончилось. После завтрака занялась приготовлением этого зелья, потом подменяла тетушку в зале, а дождь на улице все лил и лил. В такую погоду хотелось залезть под шерстяное одеяло и не вылезать из кровати. Заскучала и поняла, что учиться в академии мне нравилось больше, чем практиковать в аптеке. Я почти с ненавистью посмотрела на очередного человека в мокром плаще, вошедшего в двери. Мужчина скинул капюшон, и я увидела батюшку. Тетушка Марита тоже узнала его. Лицо родителя богатством мимики могло смело соперничать с ледяной глыбой. Я сразу насторожилась, а тетя обеспокоилась:

– Оршан, что случилось?

Папенька махнул мне рукой: мол, надо поговорить, тетушка выразительно указала мне на дверь трапезной. На уютной кухне я избавила батюшку от мокрого плаща, усадила на стул ближе к очагу, поставила перед ним большую кружку травяного взвара и подала свежую сдобу.

Папенька немного оттаял, но все еще хмуро попросил, вернее потребовал:

– Пригласи сюда Лиссандру!

Я кивнула и исполнила его пожелание, а сама села рядом, разгладила подол платья, сложила руки на коленях и опустила взор – поистине примерная дочка.

Родитель хмыкнул, глядя на меня, а потом сказал:

– Интересуешься, зачем мне понадобилась твоя кузина?

– Интересуюсь…

– А вот скажи-ка мне для начала, дочь, где вы познакомились с этим хмарным демоном?

– С каким именно? – любезно уточнила я.

– Со старшим сыном Повелителя дуайгаров, – подсказал родитель.

– А-а-а… – Я призадумалась над ответом, а папенька вдруг догадался:

– Не тот ли это демон, что на твоем обручении был?

– Тот самый, – вздохнула я.

– Вот хмар! – Кулак папеньки с грохотом опустился на деревянную столешницу. – Как будто дракона с эльфом мне в зятьях мало – теперь еще и демон к ним прибавился. Хмар их всех пожри!

– В зятьях? – удивилась я.

– Мне вчера ночью срочный вестник от государя прилетел с сообщением, что нашему семейству оказана великая честь, ибо старший сын Повелителя дуайгаров избрал девицу Лиссандру мир Лоо’Эльтариус в жены.

– Дела-а…

– Еще какие, – невесело согласился батюшка.

Я обняла его за плечи и шепнула:

– Прости…

– Глупые девицы, что с вас возьмешь, – уже спокойнее произнес папенька.

– А почему ты один приехал? – озадачилась я. – Где матушка и тетя Ирана?

Родитель мученически вздохнул и молвил:

– Знаешь, что наши младшие учудили?

– Нет, откуда?

– Они на чердаке какую-то древнюю карту обнаружили и отправились клад искать. Ночью. В лес! Хорошо, что Василь вовремя спохватился. В общем, выловили мы твоих сестриц из мутного потока, в который превратился один из напоенных ливнями притоков Велжанки на территории бывшего имения.

– Вот уж учудили так учудили! – сильно удивилась я поступку младших.

– Хорошо, что живы остались, правда, вымокли изрядно и теперь обе серьезно заболели. Уход и присмотр за ними нужен.

Я только покачала головой в ответ. Папенька с угрюмым видом продолжал пить взвар, а я вспомнила о шоколадных конфетах и достала их из настенного шкафчика. Батюшка к угощению отнесся весьма благосклонно.

Ближе к вечеру мы втроем принарядились и отправились во дворец государя всей Норуссии. На улице по-прежнему было пасмурно и шел проливной дождь, тучи закрывали лунный и звездный свет. Мрак разгоняли магические фонари и светильники на движущихся каретах, впереди горели желтые, позади – красные огоньки. Я смотрела в окно; даже вечером, даже в такую погоду Славенград жил бурной столичной жизнью. По улицам сновали экипажи, спешили жители и гости, прикрываясь разноцветными зонтами. Магов было видно издалека, только они пользовались «щитами», чтобы уберечься от дождя. Из окон многочисленных таверн и ресторанчиков лился желтый свет и сияла сотнями окон громада дворца.

Дворцовая улица была просто забита экипажами, поэтому мы очень медленно продвигались в нужном направлении. Дорога оканчивалась у древней крепостной стены, а у ворот стояла вереница всевозможных экипажей.

Когда подошла наша очередь, суровые стражники тщательнейшим образом изучили протянутые приглашения с гербом Норуссии и личной подписью Елиссана, проверили наши метрики и лишь тогда пропустили меня и моих спутников внутрь.

Высадили нас у подножия беломраморной лестницы, ведущей к главному входу во дворец. На территории обители государя дождя не было – придворные маги недаром ели свой хлеб и исправно выполняли свои обязанности. Здесь с небес светили оба месяца и сверкали тысячи звезд. На многочисленных клумбах по обеим сторонам дорожки росли поздние осенние цветы – бархатцы, победилусы, астерники.

Поднявшись по лестнице и пройдя через строй стражников, мы вошли в просторную переднюю. Здесь каждое семейство встречал отдельный слуга. Вот и нас ждал вышколенный лакей в ливрее вишневого цвета с золотой вышивкой и такими же пуговицами. Он помог нам снять верхнюю одежду и пригласил следовать за ним по лестнице, устланной алой дорожкой. Отовсюду лился свет сотен магических свечей, в огромных зеркалах отражались спешащие люди и нелюди, а откуда-то сверху был слышен гул множества голосов.

Мы прошли целую анфиладу залов, заполненных нарядно одетыми подданными, и под конец подошли к главному – тронному.

Здесь на возвышениях на позолоченных тронах, богато украшенных самоцветами и вязью рун, сидели государь Елиссан и государыня Ленара. К ним тянулась длинная очередь. Родители со своими дочерьми подходили и приветствовали правителей Норуссии. Некоторые семейства отходили сразу после принятого в обществе приветствия, а некоторых подданных Елиссан задерживал и о чем-то спрашивал, хотя другие ничего не слышали – магический полог строго хранил чужие секреты.

Мы, дождавшись своей очереди, подошли ближе. Я и Лисса присели в реверансе, а батюшка поклонился правителям. Елиссан оглядел нашу троицу пристальным взором и поинтересовался:

– Сударь ир Велаис, а где еще одна ваша племянница?

– Моя племянница Йена больна и находится у академических целителей, – отозвался родитель.