– Почему же?

Теперь улыбка эльфа стала лукавой:

– Вы принимаете мое предложение о совместном ужине?

– Принимаю, – немного подумав, кивнула я, так как тайна «Морской птицы» меня заинтересовала.

Антиквар поклонился и пригласил меня следовать за ним. Двигаясь по залитой закатным солнцем улочке, я понимала, насколько глупо поступаю, но ничего не могла поделать со своим любопытством. Разум, уступив место интересу, спрятался куда-то вглубь меня и теперь оттуда шептал мне, что я поступаю очень опрометчиво.

Небольшой, увитый цветами и виноградной лозой ресторанчик располагался в конце улицы. С его открытой террасы открывался чудесный вид на пестрый цветущий сад, со стороны которого доносились сладкие ароматы цветов.

Мы расположились за столиком, в молчании сделали заказ и пригубили прохладное вино из хрустальных бокалов. Эльф не спешил начинать разговор, а я не торопилась расспрашивать его, уж слишком все это было волнительно и таинственно. Я подозревала, что многие девицы хотели бы оказаться на моем месте. Романтично, знаете ли, сидеть вот так, в лучах заходящего солнца, в цветущем саду в компании прекрасного эльфа и медленно смаковать по глотку «Эльфийскую тайну». Причем последняя была заключена не только в названии вина. Этот вечер весь был пронизан тайной; она отражалась в пламени редких магических свечей, благоухала в вечернем воздухе и светилась в глубоких серых глазах мужчины, сидящего напротив меня. Мгновение – и он начал говорить тихим, завораживающим голосом:

Эльф умолк, не сводя с меня пристального, чарующего взора.

Я заинтересованно спросила:

– Погодите! Мы же говорили о «Морской птице», а не о Призрачном Фрегате? – Я серьезно посмотрела на Виарнона, а он вдруг расхохотался совсем как мальчишка и произнес:

– Вы просто невероятны, террина! Я пытаюсь ее соблазнить, а она и впрямь интересуется легендами, – с притворным вздохом закончил он.

– Вот уж новость! – фыркнула я, а потом запоздало сообразила, что этот перворожденный и в самом деле собрался провести со мной ночь.

Я захлопала глазами, понимая, что ничего необычного, с его точки зрения, не происходит. Так поступали практически все молодые эльфы, приезжающие в Норуссию.

Покачав головой, вознегодовала:

– Послушайте, сударь, я не собираюсь становиться вашей очередной поклонницей! Не знаю, чем вы завлекали других девиц, но мне была интересна только легенда. Вы же для меня не более чем обычный антиквар!

Было неожиданно, когда на мое заявление Виарнон снова рассмеялся. Я вскочила на ноги, собираясь удалиться, но мужчина остановил меня:

– Не уходите, террина! Я расскажу вам все, что знаю о «Морской птице», да и о Призрачном Фрегате тоже. Не знаю, поверите вы мне или нет, но я в первый раз вижу девушку, которая осталась совершенно равнодушной к моему обаянию.

Обиженно поджала губы:

– Вот уж новость! Значит, по-вашему, все это время я притворялась?

– А что бы вы подумали на моем месте, если бы днем одна девица, строя вам глазки, купила сувенир, от которого уже много лет шарахается вся округа, а вечером к вам явилась бы другая девица и спросила бы про этот же самый товар? – В глазах моего собеседника появилось чуть виноватое выражение.

– Так парусник купила какая-то девушка? Как она выглядела?

– Садитесь, террина, поговорим, – серьезно предложил эльф.

Я, немного подумав, присела на краешек стула и с ожиданием воззрилась на Виарнона. Он начал рассказ:

– Я поведал вам легенду о Призрачном Фрегате. Ее знают в Бейруне все моряки, да и не только они. Как только я приехал в этот город пятнадцать лет назад, перво-наперво услышал именно эту легенду. Вторым был сказ о драконе, вы его слышали?

– Слышала, но он мне уже неинтересен. Я лучше послушаю о фрегате, – недовольно поморщившись, объявила я.

– Я поддался романтическим бредням, нанял шхуну с названием «Морская птица» и отправился на поиски корабля с серебряными парусами. – Мужчина умолк, глядя куда-то вдаль затуманенным взором.

– Вы нашли этот парусник? – не удержалась я от вопроса.

– Нет. В первый же день плавания капитан «Морской птицы» и его первый помощник опоили меня настойкой эльфийской розги. А вы знаете, как она действует на организм эльфа?

– Догадываюсь, – осторожно ответила я.

Виарнон залпом допил вино, снова наполнил свой бокал и стал повествовать дальше.

– Я в то время только-только достиг совершеннолетия и не знал, до чего могут дойти людская зависть, злоба и жажда наживы.

Я смотрела на него и понимала, что в эту лирну эльфа посетили не самые приятные воспоминания. Поэтому рискнула и чуть дотронулась до длинных, холеных пальцев его изящной руки, лежащей на столе. Виарнон вздрогнул и проговорил:

– Эти люди ограбили меня и полуголого бросили в пустую лодку, которую пустили по волнам на смех всей команде.

Мне сделалось как-то неловко и горько, оттого что на свете встречаются такие люди, как те, что были в команде «Морской птицы».

– И как вам удалось выжить? – тихо поинтересовалась я.

– Если бы я был человеком, то не выжил бы, но эльфы сильнее людей, поэтому я остался в живых. Несколько седмиц утлое суденышко скиталось по безбрежному океану, следуя воле ветра и волн. Хорошо еще, что дело было летом, когда шторма на море не столь часты, как зимой, иначе мы бы с вами не разговаривали. Но мне несказанно повезло, что я выжил в то жаркое лето под палящим солнцем в открытом море и без глотка пресной воды. Я уже еле дышал, когда лодку выбросило на один из островов с маяком. Его смотритель, пожилой маг, нашел меня и выходил, а затем помог вернуться в Бейруну. Естественно, после я решил отблагодарить этого мага, но звонкие монеты он принимать отказался, чем меня несказанно удивил. Мой спаситель, видя это, заявил, что в мире существуют вещи, которые намного важнее денег. Я поведал смотрителю, почему оказался в открытом море, потому что искренне считал, что людям нужны только звонкие монеты. Но маг лишь покачал головой в ответ. Из дальнейшего разговора я узнал, что смотритель в свое время тоже немало времени потратил на то, чтобы разыскать Призрачный Фрегат, и нашел его, но потерял свой корабль. В конце своего рассказа маг сгорбился, сник и показал мне бутыль с помещенным туда парусником, сказав, что до самой своей смерти обязался хранить этот фрегат вместе с душами моряков, заключенными в нем. Таково было наказание, которое назначил ему Доран. Смотритель утверждал, что по молодости он много чудил, вот бог водной стихии и «наградил» его по заслугам, дав особое Знание.

– Знание? Вы сразу поверили смотрителю? – У меня было столько вопросов, что я попыталась задать их все сразу.

Эльф поднял руку, останавливая поток моих слов, и продолжал свой рассказ:

– Спустя какое-то время я вернулся в Бейруну в надежде отыскать капитана «Морской птицы» и отомстить ему за все мои мучения. Именно тогда я с удивлением узнал, что «Морская птица» не вернулась из плавания. Парусник сгинул где-то на просторах двух океанов. Я постепенно успокоился, осел в Бейруне, открыл свой магазин. И вот однажды, спустя десяток лет, на пороге появился согбенный старик. Он прошамкал мне, не соблаговолю ли я купить у него один уникальный сувенир. Догадываетесь какой?