— И что он с ними сделал? — поинтересовался нарком.

— Он их уничтожил двумя торпедами! — усмехнулся Алафузов.

— Таких, как Лунин, надо бы иметь на флоте побольше, — молвил Николай Герасимович. — Храбрейший из храбрых наш Лунин…

И все же Арктика настораживала Кузнецова, держала его в напряжении, и вскоре случилось то, чего он больше всего опасался: тяжелый крейсер «Адмирал Шеер», воспользовавшись плохой погодой, вышел из Нарвика не замеченным нашей воздушной разведкой. Проще говоря, она его прохлопала. И тут началось… К югу от архипелага Норденшельд «Адмирал Шеер» встретил ледокольный пароход «Александр Сибиряков», шедший на Северную Землю. Командир тяжелого крейсера пошел на хитрость: он приказал поднять на мачте корабля американский флаг и потребовал от капитана ледокола сообщить ему данные о состоянии льда в проливе Вилькицкого и место, где находится конвой судов и кораблей экспедиции особого назначения (лидер «Баку», эсминцы «Разумный» и «Разъяренный» в сопровождении других судов и кораблей шли с Тихого океана в Полярный на пополнение сил Северного флота. — А.З.) Хитрость фашистскому крейсеру не удалась, и тогда он открыл огонь по ледоколу из орудий. «Александр Сибиряков» принял неравный бой, экипаж сражался мужественно, но ледокол погиб.

После этого фашистский крейсер-пират попытался войти в порт Диксон, но по нему открыли огонь сторожевой корабль «Дежнев» и батарея береговых орудий. Крейсер быстрым ходом отошел от Диксона. Адмирал Кузнецов, неотступно следивший за боевыми действиями в Арктике, хотя и был доволен тем, что немецкий крейсер встретил там должный отпор — комендоры «Дежнева» трижды поразили его — однако «набег» «Адмирала Шеера» вызвал в его душе неприятное чувство. Но что мог сделать Николай Герасимович, если силы Северного флота в Арктике были малочисленны: в районе губы Белушья находились лишь сторожевые корабли «Литке» и «Дежнев» и несколько тральщиков типа РТ?

Над раздумьями о том, какие еще корабли можно направить в Арктику, Кузнецова и застал начальник тыла флота генерал Воробьев.

— Новое ЧП у нас, Николай Герасимович, — сказал он грустно. — Я был на узле связи, когда позвонил контр-адмирал Рогачев из штаба Волжской военной флотилии. Час тому назад погиб командир бригады тральщиков контр-адмирал Хорошхин…

— Борис Владимирович? — дрогнувшим голосом спросил нарком. — Как это случилось?

— Погиб вместе с бронекатером от взрыва немецкой электромагнитной мины.

Контр-адмирала Хорошхина Кузнецов ценил за храбрость, за то, что не щадил себя ради большого дела.

— Сейчас, когда под Сталинградом идут тяжелые бои, мы потеряли боевого адмирала, — грустно произнес Кузнецов, ощутив в груди тяжесть. — А как сам Рогачев?

— Я не спросил, он торопился на переправу, — ответил Воробьев.

Ночью Николай Герасимович анализировал донесения с действующих флотов. В это время и вышел на связь Рогачев.

— Дмитрий Дмитриевич, как погиб Хорошхин?.. Так, ясно. Где это произошло? Только коротко. Да-да, я тебя слушаю…

Оказывается, в двухстах километрах ниже Сталинграда, возле Никольского, скопилось немало судов с нефтью, образовалась пробка. Туда и поспешил Хорошхин с двумя бронекатерами. При подходе к Никольскому раздался сильный взрыв. Бронекатер развалился на части и, объятый пламенем, в считанные секунды затонул. Погиб весь экипаж вместе с отважным адмиралом.

— Я бы наградил его орденом посмертно. Как вы? — спросил Рогачев.

— Шлите на мое имя представление. — После паузы Кузнецов сказал, что надо бы еще протралить фарватер у Никольского. — Сделай вы это раньше, адмирал мог бы и не погибнуть.

Однако Рогачев заявил, что комбриг подорвался на мине многократного действия. Там тралили дважды, на большее не было кораблей, все они занимаются переброской войск. У Сталинграда сейчас идут такие бои, что вокруг земля горит.

— Командующий фронтом генерал Еременко вами доволен? — спросил Николай Герасимович.

— Очень доволен, — отозвался издалека Рогачев. — На днях канонерская лодка «Усыкин» совместно с зенитной артиллерией уничтожила до сорока немецких танков, сто машин и батальон пехоты! После боя на корабль прибыл генерал Еременко и на виду у всех расцеловал корабельных артиллеристов за меткую стрельбу.

— Передайте, пожалуйста, морякам флотилии мою благодарность за стойкость и мужество!.. До встречи в Сталинграде…

Волга… Великая русская река, где ходили еще суда Стеньки Разина, где рождалась и закалялась казацкая слава. Сколько врагов России видела эта могучая река, скольких она похоронила в своих бурлящих водах! Теперь ее решил испытать Гитлер, бросив на Сталинград полчища войск и армаду танков. Там сейчас идет битва не на жизнь, а на смерть, плечом к плечу с армейцами бьют фашистов и моряки Волжской военной флотилии. «Как хорошо, что мы вовремя создали на Волге флотилию, — подумал Кузнецов. — Правда, ни Сталин, ни Шапошников, ни сам я не знали и даже не предполагали, что у стен Сталинграда будет решаться судьба страны!» Истина, однако, в том, что Кузнецов, и никто другой, обратил внимание на значение Волги как мощной транспортной артерии по перевозкам нефти и нефтепродуктов. В июле сорок первого нарком ВМФ внес в ГКС предложение сформировать на Волге учебный отряд, который в дни наступления врага на Москву был переименован в Волжскую военную флотилию. А когда в апреле 1942 года открылась навигация и по Волге потянулись караваны судов и барж с нефтепродуктами, корабли флотилии начали охранять их от вражеской авиации.

— Волга должна работать днем и ночью, как часы, — строго предупредил Сталин наркома ВМФ. — Фронты должны получать нефть и бензин в достатке. Не укрепить ли вам руководство флотилией?

Кузнецов ответил, что это уже сделано.

— Что именно? — Глаза вождя буравили наркома.

— Главный военный совет назначил на флотилию нового командующего, им стал контр-адмирал Рогачев, — сказал нарком. — До этого он командовал Пинской военной флотилией. Проявил себя зрелым руководителем.

— В Гражданскую войну начальником Сибирской военной флотилии был некто Рогачев — не он ли? — спросил Сталин.

— Ну и память у вас, товарищ Сталин, невольно позавидуешь! — улыбнулся Николай Герасимович. — Конечно же, это тот самый Рогачев, который сейчас руководит Волжской флотилией! Только тогда он был не начальником Сибирской флотилии, а помощником. Я уверен, что он нас не подведет.

— Может, вызвать его в Ставку? События под Сталинградом завязываются в крепкий узел, и военная флотилия будет на Волге едва ли не главным звеном в обороне города.

— Ваш заместитель по ГКО Анастас Иванович Микоян предложил мне побывать в тех краях, я собираюсь, если вы не против, съездить на флотилию, там и поговорю с Рогачевым. Правда, перед назначением мы вызывали его в Москву, в Главморштаб, и был довольно серьезный разговор с ним.

— Тогда не будем отвлекать его от важных дел, — согласился Сталин. — Но флотилию держите на контроле…

Все последующие дни, когда под Сталинградом шло сражение, Ставка принимала все меры, чтобы отстоять город, не дать врагу прорваться на Кавказ. Нарком ВМФ постоянно следил за действиями флотилии. Сталинградская военно-морская база, которую возглавлял контр-адмирал Васюнин, снабжала корабли, находившиеся у Сталинграда и южнее его, оружием, боеприпасами, продуктами питания. Все эти дни главной базой флотилии оставался Ульяновск. Туда не раз нарком ВМФ посылал работников Главморштаба, чтобы помочь адмиралу Рогачеву в решении поставленных перед флотилией задач.

— Мне бы еще побывать в Баку, где находится штаб Каспийской военной флотилии, — сказал Кузнецов, когда в Ставке информировал Верховного о том, что делается для того, чтобы увеличить поток грузов для обеспечения действующих фронтов. — Там добывается семьдесят пять процентов всей нефти страны, потому-то оборона этого региона имеет стратегическое значение.

Верховный, однако, поездку в Баку не одобрил:

— Когда под Сталинградом немцы будут разбиты, тогда и поедете. А пока у вас и здесь немало важных дел.