Вечером я уже почти приехала на работу, когда снова увидела знакомый седан, следовавший за мной как прежде на расстоянии трёх машин. Я не имела ни малейшего представления, каким образом ему удалось меня найти. Вероятно, он всё же знал, где я жила. От этой мысли по моему телу пробежал неприятный холодок, и я с трудом подавила страх. Зачем он меня преследовал? Хотел испугать? Ублюдок.

Я бросила машину за пару кварталов от бара и продолжила идти пешком. Углубившись в арку между двумя офисными зданиями, я остановилась и вытянула из сумки косметичку. Припудривая нос, я не сводила глаз с зеркала и уже через минуту увидела своего преследователя. Стараясь не поддаваться страху, я присмотрелась к нему внимательнее. Он был крепкого телосложения, но не высоким.

С щелчком закрыв пудру, я снова продолжила идти, оставив руку во внутреннем кармане сумки. Завернув за здание, я углубилась в тень… и затаилась. Когда парень показался из-за угла, ему в грудь был направлен мой револьвер.

– Кто ты такой и почему за мной следишь? – выдохнула я, твёрдо сжимая оружие двумя руками.

– Ого! Полегче! – удивлённо воскликнул он, поднимая руки.

– Отвечай на вопрос! – потребовала я, удерживая его на прицеле.

– Послушайте, леди, я не знаю, о чём вы говорите…

Я с щелчком сняла револьвер с предохранителя.

– Ладно, ладно! – заторопился парень. – Я просто выполняю свою работу, хорошо?

– Ты хотел напугать меня? Напасть на меня? Убить? – выпытывала я. Подобное происходило со мной не в первый раз, что, наверное, объясняло отсутствие с моей стороны удивления.

– Нет, я клянусь вам! Ничего такого!

– Тогда что?

Парень сглотнул, не сводя глаз с револьвера.

– Эта работа не казалась опасной, – пробормотал он.

– Говори немедленно! – сквозь зубы бросила я.

– Ну хорошо! Я должен просто присматривать за вами, чтобы ничего не случилось! – выпалил он, после чего раздражённо добавил: – Но, кажется, вы сами в состоянии о себе позаботиться.

– Кто тебя нанял? – потребовала я, пытаясь осмыслить информацию. Он следил за мной чтобы… защитить? От кого? И главное, зачем?

Парень поджал губы, отказываясь отвечать, и я опустила револьвер ниже.

– Тебе нравятся твои колени? – угрожающе поинтересовалась я.

Испарина проступила на его лбу, и он тяжело сглотнул.

– Ладно! Меня нанял Блейн Кирк, хорошо? А сейчас не могли бы вы убрать револьвер? Пожалуйста?

Мне казалось, что весь мир поплыл перед глазами. Услышанное имя произвело эффект выстрела, полностью меня парализовав, но вскоре замешательство и шок сменились неконтролируемой злостью.

Резко опустив револьвер, я сблизилась нос к носу со своим преследователем.

– Передай своему боссу, – прошипела я, – пусть оставит меня в покое! Если он подошлёт ещё кого-то, сильно пожалеет!

После этого я оставила парня в переулке и быстрым шагом направилась к бару, убирая дрожащими руками револьвер в сумку. Достигнув работы, я закрылась в уборной, пытаясь восстановить дыхание. Моё сердце колотилось, а ресницы намокли от слёз, которые я силилась сдержать. Закрыв глаза, я глубоко дышала, пытаясь вернуть самообладание.

Зачем Блейн нанял кого-то, чтобы следить за мной? В этом не было никакого смысла. Неужели он опасался, что я пойду к журналистам, чтобы рассказать о нелицеприятных деталях наших отношений? Но существовало множество женщин, которые могли бы поступить точно так же. И если парень действительно говорил правду, то от чего он меня защищал?

Я была не в состоянии сконцентрироваться ни на одной из этих мыслей – сбивчивые эмоции заглушали логику. Я не могла поверить, что Блейн всё ещё обо мне думал, пусть и в своей обычной подавляющей манере. Было печально, что это произвело на меня такое сильное впечатление. Я казалась жалкой, и понимание этого не могло не угнетать.

Боже, мне нужно что-нибудь выпить.

Когда я вышла из уборной, мне сразу же пришлось влиться в работу. В баре было людно, и у меня едва осталось время, чтобы поздороваться со Скоттом и Тиш, которые тоже вышли в эту смену. Тем не менее, я выкроила минуту и выпила стопку бурбона, чтобы придать себе сил.

Ближе к одиннадцати в бар завалились четверо шумных студентов, занявших стол возле барной стойки. Несмотря на свободный стиль их одежды, я сразу заметила дорогие бренды, означавшие, что у ребят водились деньги. Недолго думая, я сказала Скотту, что возьму студентов на себя и направилась к столику, чтобы принять заказ.

Ребята были забавными, и я беззастенчиво флиртовала с ними всякий раз, когда приносила выпивку. Заработок чаевых требовал определённых навыков. Раньше я всегда старалась быть дружелюбной, но держала дистанцию. Однажды одна танцовщица из ночного клуба дала мне полезный совет. Она сказала, что я обладаю неплохими данными и вполне могу извлечь из этого выгоду, потому что мужчины часто теряют головы от «хорошо оснащённых форм».

И действительно, когда я последовала её совету, чаевые значительно увеличились. К тому же раздражающая откровенность летней униформы иногда приносила пользу. Судя по тому, как после каждого выпитого стакана пива взгляды парней всё чаще останавливались на моём декольте, я вполне могла сорвать неплохие чаевые под конец вечера.

Когда я работала за барной стойкой со Скоттом, мы задавали хороший темп и нам всегда было весело. Он дразнил меня без остановки и часто смешил. Благодаря его стараниям, к концу смены я почти забыла о Блейне, но к сожалению, не полностью. Наверное, поэтому я не отказалась, когда студенты пригласили меня выпить. К часу ночи посетителей в баре почти не было, и я не чувствовала себя виноватой, оставив Скотта за стойкой, чтобы присоединиться к веселившейся молодёжи. Двое из них уже подцепили девушек за соседним столиком и увлечённо танцевали.

– Скажи, Кэтлин, – произнёс один из оставшихся парней. Мне казалось, его звали Билл или, может быть, Брайан – что-то определённо на «Б». – Ты занята после работы? – Я стояла достаточно близко к столу, и он без труда обхватил меня за талию.

Выпив рюмку виски, я почувствовала, как спиртное обожгло гортань.

– Извини, – сказала я, отстраняясь. – Мне нужно возвращаться домой. Возможно в следующий раз. – Я постаралась улыбнуться, чтобы смягчить отказ. Только потому что я была не против облегчить их карманы на некоторую сумму, ещё не значило, что мне хотелось идти на свидание, даже несмотря на то, что студент был симпатичным.

– Знаешь, мы могли бы хорошо провести время, – настаивал он, и его рука опустилась к моим ягодицам.

– Втроём, – добавил другой парень, имени которого я вообще не знала. Когда мой взгляд удивлённо перешёл на него, он негромко рассмеялся. – Могу поспорить, ты никогда раньше не пробовала ничего подобного, верно?

Если я думала, что Билл/Брайан что-нибудь возразит, то меня ждало серьёзное разочарование. Парень, казалось, полностью поддерживал предложение приятеля. Его рука снова сомкнулась на моей талии и поместила меня между его ног так, чтобы я оказалась лицом к его другу, который в это время подтянул стул.

– Ты потрясающе сексуальна, Кэтлин, – шепнул Билл/Брайан мне на ухо. – Мы о тебе позаботимся. Не волнуйся.

Я тяжело сглотнула, пытаясь подавить панику, когда его друг склонился и легко меня поцеловал. Мои руки автоматически поднялись, чтобы его оттолкнуть, но меня удержал парень, сидевший сзади.

«Вот чёрт. Прощай, чаевые», – с досадой подумала я и, резко откинув голову, ударила затылком Билла/Брайна по лицу. Вскрикнув, он отпустил мои руки, и я быстро выскользнула из-за стола.

– Мне это неинтересно, – спокойно сообщила я, остановившись на расстоянии нескольких шагов, пока Билл/Брайан зажимал рукой разбитый нос.

Его друг пришёл в себя первым.

– Извини, Кэтлин, – виновато сказал он. – Мы не хотели тебя обидеть.

Я посмотрела на него с сомнением, но он казался крайне искренним для своего нетрезвого состояния.

– Да, извини, – поддержал его Билл/Брайан приглушённым голосом, потому что его рот был всё ещё закрыт рукой. – Просто, нам показалось… что ты согласишься. Но похоже, мы ошиблись.