- У Магды было не до кофе? - ехидно спросил Лимек.

- Слушайте, вы! - мигом побелел Залески, то ли от страха, то ли от злости. - Не смейте впутывать в это Магду!

- Я подумаю над этим, - пообещал Лимек. - А пока я буду думать, ты расскажешь мне все, что знаешь о машине Петерсена. И не вздумай мне врать.

Залески откинулся на спинку стула и с ненавистью посмотрел на Лимека.

- Господин частный детектив Лимек, - проговорил он медленно. - Хватит строить из себя невесть кого. Вы никто, и звать вас никак. Вас могут забрать точно так же, как забрали меня. Вы...

Договорить Залески не успел. Лимек пнул его под столом, угодив носком ботинка прямо в голень, а когда лаборант вскрикнул от боли, сыщик схватил его за руку и резким движением отогнул мизинец назад до предела. Залески даже не заорал, судорожно пытаясь вдохнуть.

- Вы... вы сломали мне палец! - ошарашено просипел Залески, наконец-то набрав в легкие воздух.

К чести посетителей и персонала "Голодной скрипки", никто не обратил ни малейшего внимания на этот маленький инцидент.

- Пока нет, - Лимек слегка надавил на выгнутый мизинец, отчего Залески сдавленно пискнул. - Но будешь мне врать - сломаю. Это понятно?

- Д-да...

- Тогда говори быстро и четко!

- Инженер Петерсен построил машину, способную раз и навсегда оградить человечество от Бездны, - затараторил Залески. - У нее было всего два недостатка: во-первых, она потребляла просто чудовищное количество электроэнергии, а во-вторых, для нормальной работы ей требовался резонатор - Абель...

- Стоп, - перебил сыщик, слегка ослабляя нажим. - Давай по порядку.

- Все началось со шкалы Тангейзера, - со вздохом облегчения проговорил Залески. - Вы, наверное, знаете, что эманации Бездны до пяти баллов грозят авадонцам ночными кошмарами, при волнении от пяти до семи баллов начинают происходить необъяснимые явления на улицах - ну, призраки и все такое прочее, а все, что переваливает за восьмерку, классифицируется уже как Шторм. Самый сильный из зарегистрированных Штормов был оценен в двенадцать баллов и произошел в сорок шестом году - это вы тоже, наверное, знаете...

- Это все знают, - с раздражением сказал Лимек.

- А вот чего вы не знаете, - перешел на менторский тон лаборант, - так это того, что во время Большого Шторма сорок шестого года зарегистрировали одну аномалия. На пике Шторма самописцы в башне Сарториуса сбросило на ноль. Сначала все решили, что это - ошибка оборудования, сбой в аппаратуре, или, на худой конец, что шкала была проградуирована неправильно и просто обнулилась... Но нет, запас шкалы был, и приличный, до восемнадцати баллов, и измерительная аппаратура работала нормально...

- Ну и? - спросил Лимек, окончательно отпуская палец Залески и жестом подзывая кельнера.

- Петерсен тогда входил в состав экспертной группы, проверявшей оборудование башни Сарториуса. В ту ночь - Ночь Белого Пепла - его жена покончила с собой, а дочь угодила в Азилум, и Петерсен с головой ушел в работу. Разобрав каждый датчик, каждый вольтметр, каждый соленоид, Петерсен убедился, что дело было вовсе не в железе; все дело было в Бездне. Слишком сильные эманации Бездны обнулили сами себя, создав отрицательный резонанс. Это было что-то вроде Ока Шторма - момент полного спокойствия и тишины. Именно тогда большинство ушли... бросились в Бездну.

И Камилла, подумал сыщик. Она шагнула в ничто в полной тишине и спокойствии. Одна. И меня не было рядом, чтобы протянуть ей руку...

- Чего изволите? - спросил кельнер, недовольный тем, что его побеспокоили.

- Кофе, - попросил Лимек. - И еще порцию омлета, - добавил он, поймав голодный взгляд Петерсена, которого еда занимала сильнее, чем звучащая история.

- Спасибо, - сказал Залески, растирая мизинец.

- Не за что. И какое это имеет отношение к аппарату Петерсена?

- Самое прямое. Аппарат Петерсена - это излучатель, который воспроизводит эманации Бездны. Сами по себе эманации безвредны и бесполезны, но, вступая в резонанс с нейронами человеческого мозга, могут вызывать как чисто психологические реакции, так и необъяснимые пока материальные явления. Петерсен запрограммировал аппарат таким образом, чтобы тот улавливал и гасил внешние эманации в противофазе... Это все равно, что сбивать волну на воде, пуская ей волны навстречу, - пояснил Залески, предвидя реакцию сыщика на научную терминологию.

- А зачем нужен Абель?

- Это самое сложное. Для полноценной работы излучателю нужен резонатор, ведь это устройство с обратной связью - иначе он не сможет улавливать внешние эманации и определять нужную длину и частоту излучения... Все люди реагируют на Шторм по-разному, верно? Есть общие проявления, но, тем не менее, у каждого Шторм - персональный, личный. Чтобы настроить аппарат, инженеру нужен был человек, способный реагировать за всех сразу - только тогда излучатель сможет защитить все население Авадона. Ну, вроде как мученик, что ли, жертва на заклание... Петерсен перебрал сотни две или больше кандидатов, пока не нашел этого ребенка... С ним все работало идеально.

- Идеально - это как? Как именно аппарат действует на людей?

- Представьте себе человека, - Залески шпарил как по писанному, излагая чужие, но хорошо заученные мысли, - который грешил так много и так часто, что переступил черту и перестал воспринимать поступки как грех. Такому человеку не страшен Шторм. Аппарат Петерсена, запущенный на полную мощность - правда, для этого понадобилась бы целая электростанция, работающая только на аппарат - превратил бы авадонцев в людей без греха и без совести, в людей, которым не знакомо само понятие наказания... Он не дал бы эманациям даже подняться из Бездны. Штормов бы больше просто не было...

Это очень важно, сказала Камилла. Для всех нас - и живых, и мертвых.

- Петерсен назвал свой проект "Авалон", - продолжал Залески. - Это такая средневековая легенда об острове...

- А ребенок? - перебил его Лимек. - Как аппарат действовал на Абеля?

Залески пожал плечами и отхлебнул кофе.

- Об этом лучше спросить вот его, - кивнул он в сторону жадно жующего Петерсена. - Этими деталями он со мной не делился.

- Все, хватит. Свободен!

- Я могу идти? - уточнил Залески, удивленный и чуточку обиженный, что в его услугах больше не нуждались.

- Да. Пошел вон, - сказал Лимек, и лаборант поспешно ретировался.

Лимек закрыл глаза, чтобы не видеть чавкающего Петерсена, и сдавил пальцами виски. Усталость последних дней навалилась на плечи, отозвавшись острой болью в голове.

Что же вы наделали, сволочи, подумал сыщик. Что же вы натворили... Аппарат наверняка уже у алхимиков, иначе зачем им Абель? А если не сам аппарат, то уж чертежи - точно, а с ними можно построить новый. Заполучив Абеля, они запустят аппарат, и тогда... Что тогда? В кого мы все тогда превратимся? В стадо довольных жизнью скотов? Безгрешных, беспамятных, бессовестных? И вернемся в скотский потерянный рай, каким он был до грехопадения Адама и Евы...

При мысли о том, что Камилла больше никогда не придет к нему, Лимек почувствовал тупой укол в сердце. Лимек так долго мечтал все забыть... Но забыть ее - означало забыть себя.

Мы всего лишь сосуды греха, подумал он отстраненно. Отнимите у нас грехи, и останутся только пустые сосуды...

- Если я не найду Абеля, - сказал Лимек вслух, не открывая глаз, - алхимики найдут его первым. Или трискели. И тогда никто не сможет остановить ваш аппарат, господин Петерсен.

Но у меня нет ни единой зацепки, добавил Лимек уже про себя. И если ты действительно спятил, то я в тупике. И все кончено.

Он открыл глаза и посмотрел на Петерсена. Инженер закончил жевать, вытер губы тыльной стороной ладони и заговорил.

К ночи резко похолодало, дождь прекратился, и ветром раскидало по небу тучи, обнажив ноздреватый диск луны. В его болезненном зеленом свете ночлежка казалась всплывшей из глубин океана, покрытой водорослями и мхом. Целый конгломерат построек, пристроек, надстроек, флигелей, спальных корпусов, кухонь, столовых, сортиров, душевых с баками на крыше, лазаретов и прачечных...