- Ленц, - перебил его Ламар Ксавье глубоким баритоном. - Хватит этих глупостей. Он же не мальчик. Рассказывайте все по порядку.

- Конечно, господин Ксавье, - угодливо кивнул блондин. - Итак, все по порядку. - Он сложил пальцы рук между собой и выдержал паузу.

- Позавчера ночью на Фабрике погиб инженер Персиваль Петерсен, - начал рассказывать Ленц. - Обстоятельства его гибели, равно как и ее причины, вас не должны касаться, запомните это хорошенько, Лимек! Они не имеют никакого отношения к вашему расследованию. Мы хотим вас нанять, чтобы вы помогли установить местонахождение личного архива инженера Петерсена, и я имею в виду не дневники и любовную переписку, а чертежи и рабочие тетради...

- Довольно, - буркнул Валлендорф, и Ленц тут же замолчал. - Вы никудышный рассказчик, Ленц. Говорите двадцать слов там, где достаточно и пяти.

- Отто, - укоризненно сказал фабрикант Ксавье.

- Что - Отто? Держишь у себя таких болтунов, а потом удивляешься...

На Ленца стало жалко смотреть. Он весь скукожился, сжался и взирал на фабриканта со смесью подобострастия и обиды.

- Вот что вам надо знать, Лимек, - Валлендорф пододвинул к себе массивную пепельницу из куска горного хрусталя и выбил папиросу о золотой портсигар. - Инженер Петерсен работал над проектом по заказу Министерства Обороны. Поэтому его гибель расследует наша доблестная тайная полиция - "Трискелион".

Лимек мысленно выругался.

- От вас требуется найти чертежи машины, которую проектировал Петерсен. Сделать это надо тихо. Поэтому никакими особыми полномочиями мы вас наделять не станем. Действовать будете на свой страх и риск. Другими словами, если трискели возьмут вас за задницу... - Валлендорф замолчал и выразительно покосился на портрет канцлера.

- Я понял, - сказал Лимек. - Можно вопрос?

- Конечно-конечно, - встрепенулся Ленц, но Валлендорф метнул в него свирепый взгляд, и блондин опять сник.

- Как погиб Петерсен?

Личный секретарь Ламара Ксавье открыл было рот, но его опередил хозяин.

- Мы не знаем, - устало вздохнул фабрикант. - Его труп нашли в радиоэлектронном цеху фабрики, возле взорвавшейся аккумуляторной батареи. Опознать тело удалось только по номерному перстню магистра Политехникума. Мы даже не знаем, убийство ли это, несчастный случай или Петерсен наложил на себя руки.

- Может, это вообще не Петерсен! - крякнул генерал.

- Возможно, - кивнул Ксавье. - Но маловероятно. Трискели опечатали цех и остановили производство. Так что даже я не могу попасть туда...

- Короче, Лимек. Вы беретесь за это дело или нет? - спросил Валлендорф.

- Да.

- Вот и славно, - Ксавье вытащил чековую книжку и толстую авторучку с золотым пером. - Это на текущие расходы. Пятьсот талеров в неделю вас устроит?

Лимек кивнул.

- Будет мало - обращайтесь к Ленцу. Телефон А-четыре-пятьдесят два-тридцать шесть, добавочный пятьдесят семь. И вообще, по всем вопросам связывайтесь с моим секретарем. Отчет о проделанной работе - еженедельно.

- О расходах, пожалуйста, с чеками и расписками, - вставил Ленц, но Лимек его проигнорировал.

Опустив руку в карман безукоризненно скроенного жилета, Ксавье вытащил визитную карточку.

- Это все, чем мы можем вам помочь. Не бог весть что, но кое-какие двери в Авадоне мое имя еще открывает... Советую начать с Политехникума. У Петерсена работал лаборант по фамилии Залески - молодой и весьма амбициозный юноша, что-то вроде нашего Ленца, только поумнее. Я думаю, он будет рад оказать услугу директору Фабрики...

Упомянутый Ленц, уловив настроение беседы, успел испариться с софы и появиться вновь, подавая Лимеку пальто и шляпу. Роль лакея ему удалась в лучше, чем рассказчика.

- И помните, - добавил фабрикант. - Чем быстрее справитесь, тем выше будет ваш гонорар.

Надев пальто и держа шляпу в руках, Лимек спросил:

- Сколько у меня времени?

Ксавье криво улыбнулся одними уголками рта, но улыбка его больше смахивала на гримасу боли. А Валлендорф расплющил окурок в пепельнице, поднял на Лимека по-стариковски слезящиеся глаза и сказал севшим голосом:

- Просто найдите эти чертовы чертежи, Лимек.

На улице было холодно. Зима в Авадоне в этом году выдалась долгая, морозная и почти бесснежная. Уже стоял конец февраля, но весной еще и не пахло: в лужах плавала ледяная крошка, и стылый ветер гонял по асфальту мелкую белую крупу, забираясь под пальто и норовя сорвать шляпу с головы Лимека. Он остановился на ступеньках Управления, сунул портфель под мышку, поднял воротник пальто и закурил, прикрывая пламя спички сложенными ладонями.

Высокое и узкое, словно карандаш, здание Главного Управления выходило прямо на площадь Авернуса - сердце Авадона как в географическом, так и во всех прочих отношениях. Сюда, к началу промышленной зоны Люциум сходились все дороги Авадона, и жизнь города вращалась вокруг условной оси, символом которой служила возведенная в центре площади двадцатиметровая колонна, увенчанная огромной, но почти неразличимой с земли статуей легендарного героя Авернуса. Колонна была терракотового цвета, а фигура - слегка зеленоватой, и на голове у нее торчали шипы. Многие авадонцы считали, что шипы символизируют терновый венец мученичества, но Лимек придерживался более прозаичной версии: колючая корона просто не давала голубям засиживать статую.

Позади памятника Авернусу высилась мрачная громада Фабрики.

По логике вещей, поиск чертежей инженера Петерсена следовало начинать именно там, с осмотра места его гибели и допроса свидетелей. Но, будучи реалистом и циником, Лимек прекрасно понимал, что его шансы побывать внутри фабричных стен чуть выше, чем вероятность слетать на Луну. Поэтому следовало по совету Ксавье ехать в Политехникум...

У входа в Управление дежурил полицейский в темно-синей шинели с двумя рядами надраенных пуговиц. Когда он начал бросать в сторону Лимека подозрительные взгляды, угрожающе прокручивая вокруг запястья дубинку на ременной петле, Лимек докурил, выбросил окурок и быстро сбежал по широким каменным ступеням, придерживая шляпу рукой.

Было около полудня, и транспортный поток почти сошел на нет. Лимек пересек площадь Авернуса, задержавшись на минутку у подножия колонны, где надрывал глотку мальчишка-газетчик:

- "Авадонский вестник"! - орал он. - Пожар в многоэтажном доме в Левиафании! Ограбление Первого кредитного банка в Маймоне! Рейд полиции в Ашмедай! Трупы в подземной реке Вааль-Зее! Таинственное исчезновение Симона Фоста, профессора алхимии! Покупайте "Авадонский вестник"! Всего полталера!

Бросив мальчишке монету, Лимек сунул газету в карман, поглядел на колонну с изрисованным мелом и обклеенным афишами бельфегорского театра абсурда основанием, и продолжил путь в сторону Фабрики, задержавшись на пешеходном переходе, чтобы пропустить отчаянно завывающую карету скорой помощи.

Центральные ворота Фабрики стерегли два стальных нефилима. Крылатые десятиметровые колоссы стояли по обе стороны мощных врат, обшитых бронированными плитами внахлест. У могучих ступней нефилимов нагие коленопреклоненные кариатиды сгибались под весом прожекторов для подсветки фасада Фабрики. Сам фасад являл собой глухую стену, облицованную черным гранитом, с зубчатыми бойницами поверху. Над ней торчала растопыренная пятерня кирпичных труб, круглосуточно изрыгавших желто-коричневый дым.

Лимек свернул у ворот налево и пошел вдоль стены, бывшей когда-то крепостной. Семь веков назад король Танкред Свирепый воздвиг в центре города цитадель, которая с тех пор служила резиденцией всех правителей Авадона, пока канцлер Вальсингам не приказал переоборудовать пустующий барбакан цитадели в ремесленную мастерскую.

С тех пор в самом сердце Авадона начала расти раковая опухоль Фабрики, поглощая все больше и больше городских кварталов, прилегавших к цитадели, и запуская метастазы во все окрестные районы. Так из пакгаузов, складов, котельных, ремонтных мастерских, гаражей и работных домов вокруг бывшей резиденции королей возникла промзона Люциум.