– Благодарю вас, ваше величество, вполне сносно. Я ждала вашего разрешения вернуться домой.

– Вы так торопитесь покинуть нас? – спросил он холодно-ироничным тоном.

– Я не хочу отвлекать вас от важных дел.

– Вот как?

Повисла пауза.

– За что вы были приговорены к смертной казни, леди Рейн? – голос Сокола прозвучал, словно гром среди ясного неба.

Артур и Робин вздрогнули, а вот Анна и бровью не повела. Наливая воды себе в стакан, она едва заметно улыбнулась.

– За измену короне, – сказано это было так, будто она только что сообщила об изменении погоды.

Несколько мгновений длилось молчание.

– И почему же вы до сих пор живы, мадам? – столь же ровно спросил Робин.

– Этому много причин, ваше величество, и о них долго рассказывать.

– Что ж, я никуда не тороплюсь и готов выслушать вас.

– Как прикажете. Лучше бы конечно было, если бы вы обо всём узнали из засекреченных архивов. Но, как я поняла, вы ещё не успели сломать защиту.

Артур поперхнулся, а Эдвард покосился на дверь.

– Сначала меня обвинили в связи с аренийским королем.

– В какой именно связи? – спросил Сокол.

– В той, о которой вы сейчас подумали. Вторым стало обвинение в переходе графства Рейн и герцогства Оден на сторону вражеской державы. Ну и ещё так, по мелочи: передача секретов магических изобретений за последние триста лет, разврат и попытка отравить монарха.

– Угу, – произнес Робин, машинально наливая себе вина. – И вы в этом во всём признались?

– Мое признание не требовалось. Мне сразу пообещали эшафот, а в Холодную башню поместили для очистки совести.

Ворон не заметил, как красное вино перелилось из бокала и расползлось пятном по белоснежной скатерти.

– Вы побывали в Холодной башне, мадам? И сколько вам удалось там продержаться?

– Потом мне сказали, что три недели. В этом заведении время летит незаметно, – равнодушно произнесла графиня Рейн.

– И вы подписались под своими обвинениями?

– Нет. По законам Адении имение аристократа, признавшего себя виновным, передаётся короне, и более достойного владельца выбирает совет. В итоге мои люди опять бы попали в рабство, а наследник Одена под новое опекунство. А опекунам редко бывают нужны наследники, поэтому они долго не живут. Впрочем, не только опекунам, правда, ваше величество? – она многозначительно взглянула на короля, который прожигал её взглядом.

– Это ложь, – отстранённо сказал Артур. – Женщина не может пережить пыток Холодной башни.

– Разубеждать вас не стану, – ответила Анна. – А знаете, – она вдруг взглянула на Сокола. Это была распространённая схема в те времена. Вдове Эреман, заслужившей репутацию ветреной кокетки, предложили выйти замуж. Многие подозревали её в отсутствии мозгов, но она быстро поняла, чем всё это закончится для её сына. Её отказ имел печальные последствия. Герцогине Эреман удалось не попасть в Холодную башню, только потому, что в случае её признания имение всё равно перешло бы её брату, на которого она в дальнейшем и оставила наследника провинции Осборн – будущего главу клана Соколов. Вскоре её и ваш, милорд, родственник погиб при невыясненных обстоятельствах.

Эдвард стал белым почти таким же, как настольная скатерть.

– Как вам удалось миновать той же участи? – хрипло спросил король.

– Мне помогли друзья. Начальник канцелярии, которого похоронили накануне, занимавший тогда незначительный пост, проявил небывалую смелость и предъявил доказательства моей невиновности.

– Которые, конечно, вам сразу же помогли, – усмехнулся король.

– Да, они не могли мне помочь. Но что для меня значила его поддержка в том ледяном аду, вы себе представить не можете. Он улыбался мне, спасая не только мою жизнь, но и душу. Рискуя всем, мою сторону приняла семья военного министра. С его женой мы дружили с юности. Вот только казнить меня передумали в последнюю минуту, благодаря графине Рогнеде Ронской, с которой мы выросли вместе.

– И как ей это удалось? – заинтересовался Артур.

– Она подняла бунт в трёх провинциях. От замков четырёх самых влиятельных вельмож королевства, среди которых был и брат короля, за считанные минуты не осталось камня на камне. Это был весомый аргумент. Меня срочно освободили и даже принесли извинения. Две провинции: Оден и графство Ронское оставили в покое и разрешили им мирно существовать по закону, а моя пустыня – графство Рейн осталась свободной.

– Почему вдруг стали претендовать и на ваши земли, на которых ничего не растёт? Ночью там – зима, а днём – раскаленное лето.

– Вы пользуетесь устаревшей информацией, ваше величество. Так было пятьдесят лет назад, когда пришедший народ и всех неугодных отправили туда, мои родители не стали искать путей возвращения. Вспомнив заветы предков, они начали облагораживать эту адскую территории. Сила, упорство и знания людей сделали свое дело. Постепенно ситуация там улучшилась. Я продолжила начатое родителями и, пережив несколько засух и голод, нам удалось превратить эту землю в настоящий рай. Плоды, которыми я угощала вас, теперь растут там.

– То есть формально, ваше графство не входит в состав королевства?

– Это так, – ответила Анна монарху. – Я прибыла во дворец только потому, что имею отношение к Одену и чту дружбу с Греем Лисборном, которого ныне нет в живых.

– Как целитель, я вижу, что вам всего пятнадцать-шестнадцать лет, как такое возможно? Вы снова будете утверждать, что обошлись без магии? – спросил Сокол.

– Это по вашим представлениям невозможно. Для нашего народа это – обычное явление. Продолжительность жизни в бывшей Пустоши превосходит вашу в четыре-пять раз.

За столом возникло неловкое молчание.

– Ваше величество, – первой нарушила его Анна. – Я ответила на все ваши вопросы без утайки. Теперь прошу ответить на мой.

– Всё, что в моих силах, графиня, пронзил её взором чёрноокий красавец.

– Когда мне будет позволено вернуться домой?

– Ваше возвращение домой не планируется, – холодно ответил Ворон.

– Почему?

– Я намерен сделать вас своей любовницей.

Эдвард и Артур метнули гневный взгляд в своего друга, что не ускользнуло от внимания Анны.

– То есть мое согласие вам не требуется?

– А его не последует? – делано удивленным тоном спросил Робин.

– Нет, – коротко ответила Анна.

– Значит, вы предпочитаете эшафот?

– Да, тем более что для меня это не в новинку. Разрешите удалиться?

Сокол окинул графиню внимательным взглядом. Она была хладнокровна и старалась разговаривать будничным тоном. Лишь на миг ее пальцы дрогнули, и он понял, какой ценой ей удаётся сохранять непринуждённый вид.

– Стража! – крикнул Робин.

В дверь вошли четыре воина.

– Увести, – как ни в чем ни бывало распорядился Ворон.

Уходя, Анна ни разу не оглянулась.

– Ты хорошо подумал, Роб? – глухо спросил Артур.

– Ты совершаешь ошибку, – сказал Эдвард, выходя из-за стола.

Двери снова открылись, и в столовую ворвалось полтора десятка воинов-магов.

– Ваша энергия была блокирована еще за обедом, так что, без глупостей, – произнёс Робин. – Посидите три дня в тихих местах и успокойтесь.

Артур и Эдвард переглянулись, оценивая ситуацию.

– Прошу сдать оружие и следовать за нами, милорды, – мрачно сказал предводитель магов.

– Я прошу тебя, не делай этого, Робин, – сказал Сокол, отдавая меч. – Никаких любовников у неё не было, слышишь?

Серые глаза лорда Керна метали молнии, и если бы они были магическими, то от его венценосного друга остались бы только дымящиеся останки.

Спустя несколько секунд король остался в столовой в одиночестве. Он сел на кованый стул и устало откинул голову назад, разглядывая потолок со старинной лепниной.

Шедшая в окружении солдат Анна прислушивалась к скрипящему снегу и была предельно сосредоточена. В воображении быстро пронеслись все лабиринты коридоров королевского дворца и вид сверху прилежащей к нему территории.