- Да, - согласилась я. – Это помогает.

Мы сидели вдвоем в песочнице, спрятавшись за ее бортики от внешнего мира, и над нашими

головами было лишь синее небо. Наверное, прием Айви еще продолжается. Интересно, сделал ли

Клайд уже свое заявление о туре? Наверное, да. Все аплодировали, Айви улыбалась, Эстер

снимала происходящее на камеру… А завтра выставка уже будет закрыта, Айви будет собираться в

дорогу, Бенджи уедет домой, и многое поменяется с их отбытием. Глядя на небо, так и хочется

думать о времени, о том, как долго длится что-то, а потом заканчивается в один миг. Так много

дней, когда ничего не меняется, а потом все разом переворачивается с ног на голову.

К офису подъехала машина, и я выглянула наружу. Отец – а это был он – опустил стекло, к нему

подошел Люк, и спустя пару секунд они оба смотрели в сторону песочницы.

- Твой папа приехал, - сказала я Бенджи. Плечи его повисли, лицо покраснело. – Да, да. Но, может, ты просто скажешь ему то же, что сказал мне?

- Он все равно заставит меня уехать.

- Но зато поймет, почему ты не хочешь уезжать, - добавила я. – Иногда понимание – это самое

лучшее, на что можно надеяться. Итак?

Бенджи кивнул, и мы встали. Отец вышел из машины, Люк стоял рядом с ним, оба они смотрели

на меня. Я вылезла из песочницы и направилась к ним. Отец сунул руки в карманы.

- И что? Мне его тащить сюда?

- Он расстроен.

- Это я расстроен, - нахмурился он. – Мы объездили полгорода, и ему пора бы уже прекратить

вести себя, как неразумный малыш. У меня нет времени на это.

- Тогда найди время, - холодно отозвалась я. Люк удивленно посмотрел на меня. Я на шаг ближе

подступила к отцу и понизила голос. – Это твой сын, он напуган и переживает. Скажи ему, что все

будет хорошо.

- Он не малыш, - повторил отец. – И может справиться с фактами.

- Ему десять лет, и ему нужен папа, - не отступала я. – Постарайся сделать так, чтобы он все же у

него появился. И постарайся сделать это не потому, что я стою перед тобой и прошу об этом. Если

у Бенджи будет папа, то клянусь, я больше не побеспокою тебя. Никогда.

- Эмалин! – пораженно воскликнул он. – Я и твой папа тоже!

- Нет. Ты мой отец. Папа у меня есть, и Бенджи он тоже нужен. Не лекции. Не факты. Не окрики.

Ему нужно твое внимание, терпение и время. Ему нужен ты.

- Эмалин, - тихо произнес он, но я покачала головой.

- Иди.

Теперь и я тоже начала плакать, слезы просто подступили к глазам, и я не сделала ничего, чтобы их

остановить. Я словно оплакивала все: сумасшедшие дни, запутанное лето, сложный год. Отец

смотрел на меня, а мне уже было ясно, что слишком поздно пытаться что-то вернуть. Но с Бенджи

у него есть шанс, если только он постарается.

Разумеется, ничего из этого я не сказала, а он, наконец, направился к песочнице, где сидел его

сын. Больше всего на свете я сейчас хотела, чтобы Бенджи любили, чтобы от своей семьи он

получил все то тепло и любовь, которых был, возможно, лишен раньше. У отца были свои

недостатки, а у нас с ним были трудные времена, но я верила, что с Бенджи все будет иначе.

Лучше поздно, чем никогда.

Глава 21

НАДО ПРИЗНАТЬ, здесь все было другим.

- У меня есть жетоны! – крикнул Бенджи, подбегая к турникетам. Я поспешила за ним, и через

несколько шагов мы уже спешили по темному тоннелю на платформу, нас окружал городской

горячий воздух.

- Куда мы идем, напомни, пожалуйста? – мне до сих пор было сложно смириться с тем, что я не

знаю, куда иду.

- На платформу R, она вон там, пойдем!

Он нетерпеливо схватил меня за руку, и мы понеслись на платформу, затем вскочили в поезд за

мгновение до того, как двери закрылись. В вагоне оказалось лишь одно свободное место, и

Бенджи галантно уступил его мне, а сам ухватился за поручень.

- У тебя точно есть приглашение? – снова спросил он.

- У меня есть приглашение, - улыбнулась я. – Но, даже если бы его не было, я думаю, нас все равно

бы пустили. Мы знаем ассистента художника.

- Это верно, - согласился Бенджи, крутясь вокруг поручня.

Была середина ноября, с нашей последней встречи прошло почти три месяца, и за это время

братишка вырос на добрый фут, а благодаря новой прическе я едва узнала его, когда они с отцом

встретили меня в аэропорту несколько дней назад. Но все-таки узнала.

Эту поездку мы спланировали еще в середине августа, когда отец и брат уезжали из Колби. Тогда,

после побега Бенджи, они все же решили остаться еще на три дня, и мы с братишкой оторвались

по полной: гамбургеры с креветками, работа в офисе и походы в парк. В последний вечер я

сдержала слово и опустошила бутылку с монетками – штрафы за упоминание конца лета.

Скопленных денег хватило на два билета на колесо обозрения, но платить нам не пришлось. Как

всегда, от моих денег там отказались.

Несмотря на то, что с братишкой мы поддерживали связь, постоянно перекидываясь смсками –

ему подарили мобильник – от отца я ничего не слышала больше двух месяцев. Затем, в начале

ноября, в моем почтовом ящике обнаружилось письмо, в котором не было ни темы, ни

приветствия. Оно гласило лишь:

«Какие книги по учебе тебе понравились?

Что не нравится?»

Всю следующую неделю я открывала это послание, всматривалась в слова, а затем опять

закрывала. Я ничего не должна своему отцу – и, надеюсь, он это понимает. Но электронная почта

никогда не подводила, так что, в конце концов, я написала ему ответ, сказав, что Хаузер был

интересен, а вот Милтона понять просто невозможно. Через три часа пришло еще одно послание

от него, и с того момента мы стали поддерживать связь, оставаясь на безопасной теме

литературы. Это не была родительская забота, но ее мне хватало и от мамы с папой. А отец много

знал о книге «По ту сторону рая».

- Наша станция, - сказал Бенджи, когда поезд стал сбрасывать скорость. Мы вслед за несколькими

пассажирами вышли на платформу, затем брат вывел меня на поверхность, чему я была страшна

рада. Странно находиться под землей, пусть даже и в поезде.

- Так, - я развернула листок с напечатанной моим отцом картой. – Надо пройти два квартала

прямо, затем повернуть налево и пройти еще три. Галерея будет на углу.

- Ага, - Бенджи кивнул, - нам туда. Пошли.

Я послушно направилась за ним, но все-таки вбила в телефоне нужный адрес и контролировала

наше продвижение через спутник. Шумный и деловой город до сих пор иногда заставлял меня

чувствовать себя неуверенно, точно я была маленькой песчинкой в огромной пустыне. Впрочем, в

последнее время это чувство посещало меня гораздо реже, ведь за время, проведенное здесь, я

узнала много новых и полезных вещей.

Первый семестр в Калифорнийском университете был типичным тому примером. Несмотря на то,

что от Колби до него было всего два часа езды, это был совершенно другой мир. Огромный

кампус, расположенный на окраине города, по размерам мог бы конкурировать с Кейп-Фростом. Я

жила в комнате с тремя другими девушками, мы довольно быстро подружились и неплохо

ладили, но я частенько ловила себя на мысли, что то, что мама и Эмбер постоянно сидели в моей

комнате, сейчас сыграло мне на руку и даже пошло на пользу. Разумеется, я знала, что буду жить с

незнакомыми девушками моего возраста, никого из знакомых не оказалось даже близко. Когда ты

делишь комнату с теми, с кем познакомился пару часов назад, это одновременно здорово и

пугающе. Возможно, иногда с теми, кто знает тебя с детского сада, легче. Возможно, с теми, кто

тебя не знает так долго, не так легко – но и в этом есть свои плюсы, например, никто не будет

припоминать тебе твои прошлые нелепые ошибки. Но, в любом случае, быть совершенно одной –