Тогда почему же сама мысль о подобном финале повергает меня в печаль?

Я бросила взгляд на часы и поняла, что уже почти десять вечера. Надо отправляться домой и освободить папку от добровольного заточения в одной камере с ребенком.

– Эй, ты куда это засобиралась? Еще и десяти нет, – воскликнул Дрю, когда я встала с дивана и направилась в прихожую забрать свое пальто.

– Извините, мне нужно домой, к сы…тирку кое-какую закончить, – произнесла я, запнувшись на слове.

Черт, слово «сын» едва с языка не соскочило. Елки! Надо было просто произнести это слово – и делу конец. Лиз от моей почти-оговорки поморщилась, а Джим кашлянул.

– Я тебе позвоню завтра, и мы еще кое о чем переговорим, – выговорила Лиз, поднимая брови.

Понимаю, под «еще кое о чем переговорим» она имеет в виду, что душу из меня вытряхнет за то, что я сегодня ничего не сказала Картеру.

Супер, жду с нетерпением.

Помахав всем на прощание ручкой, я быстро пошла в прихожую. Только успела пальто надеть, как из-за угла торопливо вышел Картер.

– Слушай, я тебя до машины провожу, – сказал он и с улыбкой открыл передо мной входную дверь. А я стояла идиотка идиоткой и пожирала его глазами. Надо ему сказать. Прямо сейчас, пока мы тут стоим один на один.

«Слушай, ты не помнишь меня, но я и есть та самая девушка. Девственница, которую ты, э-э-э… ну, пять лет назад, и… Как думаешь, что? Получился мальчик!»

Озвучить эти мысли я не смогла. Понурившись, быстренько проскользнула в дверь, сбежала по ступенькам, торопясь к машине и держась как можно дальше от него. Лиз вроде сказала, будто Картер что-то там такое говорил Джиму про свою «таинственную девушку», которая шоколадом пахла? Мне было страшно и не хотелось, чтобы он кончики этого клубка загадок связал воедино. Не сейчас. Мне нужно побольше времени. Нужно сообразить, что сказать, и выяснить, что он за парень на самом-то деле. Хотел ли он детей вообще? Намеревался ли остаться в городе надолго или собирался перекантоваться до очередного перевода? Может, у него еще шестеро детей по всему свету разбросаны, с которыми он знаться не желает. О боже, а что, если он решит, что хочет стать Гэвину отцом, и приживется тут, потом что-то случится с матерями всех его внебрачных детей, он вдруг окажется их опекуном, и у нас будет не один, а сразу семеро детей? И все они будут ненавидеть нас, ведь нас никогда не было с ними рядом, а Гэвин с головой уйдет в уличную жизнь, научится обманывать ради наркотиков, потому что в минуту отчаяния к нему подкатит какой-нибудь уличный оборванец и уверит его, что «один разочек не считается»… Героин НЕ заломит. Мне нужно побольше времени. Нужно составить план, как вывести Гэвина на свет божий. И еще мне надо успокоиться. Ведь Картер вовсе не добивался моего внимания и не просил меня о новой встрече. Он был мил и проводил меня до машины. На том и сказке конец.

Картер последовал за мной и остановился у багажника, когда я, открыв дверцу машины, повернулась к нему.

– Мне бы хотелось снова увидеться с тобой, Клэр, – мягко выговорил он.

– Ну, давай, попробуй нежно разделать меня мотопилой, – пробормотала я, стоя у открытой дверцы.

У него челюсть отпала, и на секунду мне показалось, будто у него на лице промелькнуло выражение узнавания. Что такого? Я просто процитировала свой любимый фильм. Сама не соображала, что бормочу. Какая-то непустяковая сумасшедшая частица меня желала, чтоб он вспомнил, сложил два и два и понял: я и была той девушкой с вечеринки в общаге. Мы ж с ним, считай, целиком весь фильм «Смертельное влечение» наизусть вспомнили, пока в пиво-понг играли. Перекидывались фразочками туда-сюда, пока в боках от смеха не закололо. Увы, его молчание доказывало: может, какие-то воспоминания обо мне у него и оставались, только они наглухо заперты в его подсознании.

– Позвони мне. Лиз даст мой номер, – выпалила я, не дав себе времени передумать. Быстренько втиснулась в машину, завела ее и рванула по подъездной дорожке, бросая взгляд за взглядом в зеркало заднего вида, глядя, как с каждым разом Картер, все еще стоявший у входа, делается все меньше и меньше.

Весь ужин я откровенно разглядывал Клэр. На душе щемило оттого, что каждый, казалось, норовил поддеть ее, ткнуть и покопаться в грязном белье, ущемить ее самолюбие, только она от смущения делалась еще милей. Щеки алели, блестящие глаза потуплены, потягивает мочку левого уха.

Что со мной? Взял и словцо «милей» в ход пустил, словно про щенка какого-то речь веду. Погоди, нескладно как-то звучит, хотя, если б она и была щенком, то уж, наверное, совсем особенным, потому что к ней магнитом так и тянет. Какому псу не захотелось бы такой красотке вставить? Надо бы перестать смотреть канал Discovery – запарила уже эта «Планета животных»[46]. Вставлять не вставлять, а только Клэр – не щеночек. Точка.

До конца ужина я дотянул с трудом. Лазанья была потрясная, только я ни о чем другом и думать не мог, как о Клэр, удовлетворяющей себя вибратором.

Или своей рукой.

Или вибратором и своей рукой.

Или вибратором, своей рукой и моей рукой.

«Ну вот, привет тебе, мистер Всталстолбом».

Когда я думаю об этой прекрасной незнакомке, с которой едва успел познакомиться, со мной явно творится что-то неладное. Максу этому я бы с удовольствием открутил башку за то, что тот касался ее, целовал и даже практически влез в нее. А когда она всю историю до конца рассказала, захотелось просто разыскать его, показать на него пальцем и высмеять на весь штат. Это ж какой свиньей надо быть, чтоб лезть на женщину на диване в доме, где живет его отец? В доме, куда тот входит-заходит, когда ему вздумается! Поистине ловкач, братан. Снимаю шляпу, ты облажался. Тут я вовсе перестал ревновать к этому парню. Нет, не он, а я жажду показать ей, как должен действовать настоящий мужчина. Пусть ей повезет, она узнает, что упустила.

Точно, потому как я – король-медонос. Мой член способен заставить взрослых женщин рыдать на улице.

Чем больше мужчины пили пива, а женщины старались выдумать всякие названия для бизнеса Лиз и Клэр, тем больше все глупели. Я не понял, почему они отбросили название «Карамельки: лижи всласть». Блестящий вариант! Мое разгоряченное воображение рисовало картину, как я вылизываю горку разноцветных фруктовых леденцов. Выливаю сироп Клэр на живот и скольжу по сладостному следу.

Тут я вспомнил, как однажды в школе, классе в пятом-шестом, спрятал у себя в шкафчике вынутую изо рта половинку леденца, а та как-то завалилась в ящик. Когда через месяц нашел, к леденцу прилепились три носка, карандаш и пластиковый солдатик.

Стоило мне на нее глянуть, как она быстро отводила взгляд. Наверное, она тоже с меня глаз не сводила? Она прелесть, хоть и скромная! Дрю прав. Пора перестать фантазировать о девушке, которую мне уже больше никогда не увидеть. Боже правый, это было пять лет назад! Я вел себя как какой-то лапочка, хватавшийся за соломинку мизерных сведений о той девушке. Насколько мне известно, сейчас она похожа на Ленивца из «Ледникового периода», и пахнет от нее так же. Пробовал забыть о ней, связавшись с Тэшей пару месяцев спустя после той вписки в общаге. Почти пять лет прошло, а я никак не отделаюсь от привычки фантазировать о той, кого никогда больше не увижу. Вообще-то, справедливости ради, мне с самого начала следовало бы знать, что Тэша и я – не лучший выход. Большую часть совместного времени мы проводили в дрязгах – то о том, то о сем, то ни о чем. В Тэше сидела жилка ревности на грани психоза, и она злилась, что я не завожусь, когда другой мужчина бросал взгляд в ее сторону. Мне бы следовало найти такую, как Клэр: милую, забавную и толковую, без «обратной стороны». Прямо передо мной находилась красивая женщина, возбуждавшая во мне непристойные мысли просто оттого, что я видел, как она дышит. Это мой шанс избавиться от фантома прекрасной незнакомки!