Они были недалеко. Они выжидали.
Чего?
Послов с предложением начать переговоры? Раньше бывало, что на линии предпочитали откупаться от готовящегося вторжения. Но, во-первых, варвары уже сообразили, что тут не части линии, а во-вторых - Дина собирается не отразить вторжение, а уничтожить саму возможность вторжений.
Подкреплений?
Логично. Мы тоже ещё не все собрались, а территории у варваров большие, да без наших дорог.
Но сражение для них выгоднее дать где-нибудь в глубине своих земель - чтобы в случае поражения никто из нас не ушёл. Хотя они рассчитывали на поход по нашим землям, а не на то, что пойдём воевать их. Значит, часть племён (особенно, из живущих рядом с линией) может отказаться от похода. Война - как в кости игра, кубик по-разному может выпасть, а им всяко тут жить ещё. Да и с реальной нашей силой они знакомы получше пришедших издалека.
Только пришедшие в основном вооружены лучше местных. Просто богаче банально. Есть у них где-то прииски золотые. Где-то в сердце их земель "Святой город" город стоит. Там живой бог живёт. Говорят, идол верховного божества из золота сделан, а идолы тех, что рангом поменьше - из серебра. Видал я уже изделия варварских ювелиров. Скажу только одно - не в моем вкусе. Кому-то это сверьё гипертрофированное может и нравиться, но не мне. Изделия, где звери да сами варвары реалистично изображены - те грэдами созданы. Народы всё-таки не первый десяток лет рядом живут. Кстати, даже варварскому звериному стилю грэдские мастера легко научились подражать, и ещё неизвестно, где и кем самые качественные бляшки сделаны. Меха грэдам нужны.
С оружием один казус случился - мне, точнее, Рэндэрду, подарили варварский топор. Лезвие прекрасной стали, богато украшенное любимым им орнаментом. Оказалось, топор предназначался для продажи варварам, причём из отдаленных племён - они раньше самые ценные меха привозили. Вот в столице приграничья гильдия оружейников и сделала такой подарок. Вариант беспроигрышный - продать в ближайшие несколько лет вряд ли получится, а так - от ненужной вещи избавились, и подарок вельможе сделали. Рэндэрд оружие любит, и ничего людям не забывает. Как и я, впрочем...
Четвёртое покушение на Дину-младшую за три месяца. Что-то мне это всё откровенно не нравится. Хотя покушение ли это было, или её хотели захватить живьём? Змеи сноровисто, даже чересчур, нашпиговали их стрелами. Но один-то успел яд принять. Девчонка, похоже, уверена, что убить должны были как раз меня. Кэретта и Дина иллюзий не строят. Но разобраться надо. Нападавших опять не опознали. А вот Дина меня поразила снова:
- Пальчики бы им накатать, да с картотекой сравнить.
- Накатать-то накатаем, да сколько лет мы картотеку не пополняли уже.
- Ну, последние несколько лет не до церемоний с разбойниками было...
Блин! Им и о различии в отпечатках пальцев известно уже!
Кое-что, впрочем, выяснить удалось. У одного в вещах нашлась подорожная. Выданная в отдаленной провинции Дины, она оказалась поддельной, хотя и исполненной на подлинном бланке.
Ругалась Дина весьма витиевато. Понять можно: типографий, где печатаются бланки государственных бумаг, всего три: одна походная и по одной в самых крупных городах, поддерживающих Еггтов.
- А у Безглазого? - поинтересовался я.
- Его бумаги все рукописные, - начала было Кэретта и осекается, вопросительно глядя на Дину.
Та снова ругается.
- У него тоже типография есть. Надо потребовать её выдать. Не подумала!
Внимательно вглядывается в бумагу. Достает лупу.
- Плохо, всё очень плохо. Шрифт похож на любой из четырёх.
Хм. Я всё-таки историк. Пусть и плохой. А что если одну идею проверить...
- Можно?
Смотрю бумагу на свет.
Так и есть!
Показываю.
- Филигрань! - сообразив, не брякнул ли слова из нашего мира, повторяю: - Водяной знак!
- А точно, - приглядывается Дина, продолжает задумчиво: - у каждой бумажной мельницы клеймо своё... Для подорожных чаще всего идёт бумага "в четверть листа"...
- Подорожные на целом листе печатают, а на "четвертушки" режут уже потом.
Дина снова вертит лист.
- Тогда это разовая подделка, а не партия.
- С чего ты взяла?
- При печати на листе знак режется на четыре части. Смотри! Те, кто печатали, "правила верха" не знали!
- Точно! На этой четвертушке должна быть первая четверть знака, а тут - четвёртая! Значит, всё-таки не из нашей типографии...
- Безглазый?
- Может да, а может и нет... Его-то бумага в основном тряпичная, она даже по цвету от нашей отличается.
- Для такого случая мог и нашей найти чуток.
- Мог. Только мне кажется, - она снова берётся за лупу, - тут следы от сит не наши.
- Иногда закупается бумага со сторонних мельниц...
- Угу. И напечатать мог тоже кто-то с нашим методом знакомый.
Пусть другие в другом времени и месте восхищаются мужеством и первобытной силой варваров. Какие они, мол, империи разрушали! Захватив города, разграбив ценности и перебив население, смогли ли эти косматые дикари создать что-то подобное? Руины зарастали травой. А бывшие дикари медленно и поначалу убого начинали копировать или создавать заново их же предками разрушенные достижения цивилизации. Сколько раз нашествия дикарей обрывали взлёты человеческого гения.
Как хотите, а варваров я теперь ненавижу, какими бы они мужественными и благородными по своим дикарским кодексам, ни были. Мне на это плевать. Я буду их только убивать. Везде, где встречу. Пусть другие восхищаются ими. И пусть другие думают, как превращать покоренных дикарей в грэдов. Не моё дело! Есть умельцы.
А их теперь только рубить буду. Хоть это могу, пусть и за счёт чужих умений.
Они любят золото, они любят шелка... Знать не желают, как разводить червей и распутывать коконы. Я, впрочем, тоже не знаю этого... Но, по крайней мере, в состоянии сделать кое-что, чтобы те, кто так умеют могли жить спокойно. Они даже язык учат. Только затем, чтобы мочь спросить пленного, где спрятано золото.
Засуньте сказки про благородных дикарей, любящих свободу, куда-нибудь подальше. Ограбить богатого соседа - для них доблесть и геройство. "Добро - когда я угоняю коров соседа, зло - когда он угоняет моих". Вот их мораль.
Как хотите, а я видел уже грэдские города. С университетами, библиотеками и картинными галереями, с прекрасными садами, фонтанами и статуями на площадях. И чтобы какие-то косматые дикари бродили среди руин... Нет уж, не хочу. Клинок в оскаленную пасть, и пусть благородный дикарь сдохнет! Здесь наша земля. И если пришёл сюда - то изволь жить по нашим законам и забудь свои. Здесь наша земля!
Может, я и не прав, и за линией хватает и таких, кто готов снять шкуры, кто действительно понимает свет нашей культуры... Может, и так, такие там есть... В конце концов, вон Эрескерт, написавший трактат "О баллистике". Его соплеменников грэды покорили больше ста пятидесяти лет назад. Теперь нет всех этих без конца враждовавших друг с другом племён и протогосударств. Есть южные грэды.
Может, так будет и здесь. Когда-нибудь. Сейчас идёт война. Не нами начатая. Пусть кто-то из племенных вождей, что поумней да пожадней, и смогли сколотить нечто, рассчитывающее хорошо жить за счёт грабежа да сбора дани с соседей. Бывали и в нашем мире... прецеденты. Кончали как правило, плохо, паразит просто не осознает, что ослабляет и в итоге, убивает хозяина. Как не осознают эти... Кому кажется, что раздираемая гражданской войной страна - желанная добыча. Нет уж, косматые, напрасно вы думаете, что раз грэды сорок с лишним лет не ходили за Северную линию, они забыли, как это делается. Ошибаетесь! Крепко ошибаетесь. Пока мы выиграли только первые стычки.
Пока ещё не было крупных боёв. Они будут. Непременно. Кто-то там из ваших дикарских героев прославился тем, что победил чудовищного змея.
Нынешний ваш не-помню-как-его-там себя потомком того... змееборца считает. Даже бог персональный живой при нём имеется. Возомнили, видать, что сможете свернуть шею грэдской змее.
