Сознание вернулось толчком.

Я слабо пошевелилась и тихонько застонала. Боль ушла, но ее место заняла слабость, превратившая тело в подобие желе. Еще было холодно, потому что воду так никто и не сподобился выключить. Конечно, дверь же я заперла! Хорошо она сразу стекала, и потопа не случилось. Потому что стать первой из Черных Королев, которая утонула в собственной ванне по собственной же глупости, мне почему-то не хотелось.

Стук стих. Видимо, Мейхем ушел.

И паучиха успокоилась…

Сил выбираться из ванны и плестись до кровати не было, и я, прижавшись лбом к каменному бортику, решила еще немножечко полежать.

И только сделала так — взвыли инстинкты.

Я поняла, что именно привело меня в чувство…

В покоях был кто-то чужой!

Просочился все-таки… Глупо было думать, что его удержит какая-то дверь! Конечно, я в первую очередь заподозрила жениха и даже немного разозлилась. Но пелена в голове стремительно таяла, и освобожденный от нее разум быстренько подсказал, что на своих инстинкты так не реагируют. А он хоть и не совсем свой, но с первого дня воспринимался как-то… не как все. Сейчас же внутри меня все просто вопило: «Чужие! Враги! Надо защищаться! Ну или хотя бы прятаться». И вообще, если жених выбил одну дверь, то почему не поступит похожим образом со второй, более хлипкой? Отчего медлит?

Вскинулась, напряглась, прислушалась — и почти сразу смогла различить, как кто-то дышит и осторожно ступает по ту сторону двери. В спальне. Не слух, скорее инстинкты… Они же посоветовали мне в срочном порядке провалиться сквозь землю и вообще сделать вид, что меня не существует. Жаль, сделать это было затруднительно. Разве что превратиться в паучка, небольшого, размером с ладонь, но… его прихлопнуть легче, чем взрослую девицу, поэтому решила не осложнять свое положение еще больше.

Это точно не жених…

Ступает осторожно, двигается медленно, плавно. О, а вот этот звук я хорошо расслышала — сдернули с кровати покрывало! Тихонько скрипнула дверь гардеробной.

Меня ищут?

Стены толстые, укрепленные магическими нитями, этот некто может и не слышать, что в ванной вода льется.

Двигаться в мокром, прилипшем к телу и противно холодном платье было неудобно, и все же я метнулась к рычагу, перекрывавшему воду… но ничего сделать не успела.

Дверная ручка медленно повернулась… и еще раз, пока таинственный кто-то не понял, что тут заперто.

Страх, окативший меня, был холоднее ледяной воды. Чувство опасности ножами пронзило кожу.

Магия! Ее нельзя трогать, но для защиты…

Тут тоже меня подстерегало разочарование. После сильнейшего всплеска, едва не закончившегося оборотом, даже существующие нити почувствовать не получалось, не то что свои собственные соткать. И паучиха ретировалась в самый дальний угол души, бросив меня на произвол судьбы…

И вот сижу я, мокрая, замерзшая и перепуганная, в огромной ванне, а невидимый пока гость бесцеремонно ломится в дверь. Уже не просто за ручку дергает — бьет магией!

Я уже упоминала, что она хлипкая в сравнении с той, что ведет в покои?

Мамочки-и-и…

Дверь содрогалась, скрипела, а после третьего удара пошла трещинами.

Все, конец.

Двери точно, а мне — скорее всего.

Можно было, конечно, предположить, что этот кто-то возжелал моего общества, но инстинкты задушили эту надежду в зародыше. Там враг! И если я срочно что-то не предприму, мне будет очень плохо!

Подтвердила это заключение и рассыпавшаяся щепками преграда.

Я пискнула и попыталась отползти подальше, но ванна хоть и была огромная, однако же размеры имела ограниченные.

Аккуратно придерживая длинные юбки, порог перешагнула женская фигура. Густая вуаль скрывала лицо, но в стати было что-то знакомое.

Затянутая в перчатку рука уверенно сжимала большой нож.

— Не шевелись, принцесса, — зашипели на меня, — и тебе совсем не будет больно.

Предложение мне категорически не понравилось, но пятиться дальше было просто некуда. Я смотрела и не верила глазам. А фигура с ножом приближалась. Медленно, будто во сне. Сил бороться не было, голос куда-то пропал… как и охрана, которая должна была дежурить в коридоре. Первый раз на моей памяти.

Умирать так глупо не хотелось. Вообще никак не хотелось!

В общем, от страха в голове опять перемкнуло. И я сделала то, чего вообще не должна была делать ни при каких обстоятельствах: одновременно потянулась и к паучихе и к нитям. Пусть оборот пройдет несколько не по правилам, но если кого и грызть, то лучше незнакомую тетку с ножом, а не жениха. Правда, разнесу тут все… Но это ничего, они заслужили, все заслужили, потому что лучше надо охранять принцессу!

Сработало. Ну, во всяком случае, знакомую режущую боль под грудью я почувствовала.

Паучиха призыв проигнорировала. Она устала, ей было лень… и вообще хотелось, чтобы пришел кто-нибудь сильный и смелый и спас маленьких и беззащитных нас.

Хм. Какая-то она у меня неправильная.

Особа с ножом тоже почуяла неладное, потому что разъяренно зашипела и ринулась на меня.

Я тоненько заскулила и швырнула в нее магией. Плести заклинание просто не было времени! И принялась карабкаться прочь из ванны. Не получилось, потому что было скользко и конечности тряслись от холода пополам со страхом.

Страшный нож чиркнул по камню. Напавшая жутко зарычала. Видимо, ей все-таки досталось. Мне тоже, потому что силу из себя пришлось буквально вырывать. Перед глазами поплыло, в голове будто маленький взрыв случился, из носа хлынула кровь. Не видя куда, я ударила еще раз. Одновременно с этим из коридора послышался перепуганный крик Ашисы:

— Мейхем! Помогите кто-нибудь!

Неужели злодейка и до жениха дорвалась?

Острие меня все же задело, но, едва ощутив порез на плече, я успела шарахнуться в сторону. Незнакомка, естественно, рванула следом, но в ванне было скользко, и мы, сцепившись, покатились по мокрому дну. Нож с лязгом тоже куда-то покатился. А из коридора послышалась какая-то возня — видимо, кто-то спешил на призыв принцессы.

Следующим сюрпризом стала личность героя.

Отпихнув настырную особу, я в очередной раз пыталась выкарабкаться из ванны, когда в дверном проеме показался жених. Не считая огромной ссадины на лбу, с ним было все в порядке. В нескольких шагах позади маячили Лали и Ашиса.

Дальше было еще интереснее.

Мейхем оценил ситуацию с одного взгляда, виртуозно выругался, существенно обогатив мои познания в анатомии и родственных связях убийцы… похоже, что все-таки несостоявшейся.

И… принялся плести нить.

Никогда не видела, чтобы это делали так быстро!

Словно плеть, она просвистела в воздухе, послышалось шипение, за моей спиной что-то хлюпнуло и упало. Там же моргнула вспышка ослепительно-белого света. И наступила тишина. На меня больше не нападали. Мейхем устало потирал ладони одна о другую, Лали и Аши застыли с восхищенно-перепуганными лицами.

Взгромоздившись на каменный бортик, я выдохнула.

Вроде все закончилось хорошо…

Только как теперь остановить оборот?!

Боль все усиливалась, кромсая меня изнутри тупым ножом.

Я скорчилась на полу и тихонечко захныкала. Как назло, чем сильнее старалась сдержаться, тем больнее становилось. И хотя паучиха по-прежнему отлынивала, магия опасно царапала кожу, в любой момент угрожая выплеснуться и разнести все вокруг.

Наверное, это судьба — чтобы мой оборот прошел неправильно…

Только бы эти трое не пострадали!

— Стойте, да я ее знаю! — отмерла Лалисса и кивнула на тело, лежащее в чаше ванны за моей спиной.

Мне было слишком плохо, чтобы обернуться и проверить, знаю ли я злодейку, но слышать, о чем говорят другие, ничто не мешало.

— Это же Залла, — присоединилась к шер-лаше сестра.

Соображать тоже получалось, хотя и с трудом.

Залла была матерью первого мужа Теонии, которого та растерзала во время инициации. Наследница специально выбрала не очень знатного, чтобы не было большой потери для Шанаси. Согласно традициям после всего мать жениха перебралась во дворец. Кажется, ей поручили архив с назначениями. Не слишком важно, но тем не менее почетно. Вот только сына таким назначением не вернешь. А у нее больше никого не было… Злость ушла. Кажется, перед нами еще одна судьба, истерзанная жуткими традициями.