— Проклятье, — сказал Арнольд, возвратившись, — и здесь закрыто. Очень странно.

— Может, объехать можно? Или по пляжу?

— Нет, тут не объедешь. Странно, почему их закрыли. Что ж, придется ехать через центр.

— Похоже, за нами хвост, — Сергей кивнул на зеркальце заднего обзора, — голубые «Жигули». Попытаемся оторваться?

— Вряд ли это удастся сделать на твоей старушке.

— Это не старушка, а «ласточка».

— Хорошо — «ласточке». Тут по-умному надо. Притормози возле хозяйственного.

Машина преследователей остановилась в метрах десяти от них.

— Не оглядывайся, — сказал реставратор, — выходи из машины и иди за мной.

В магазине Арнольд купил аэрозольный баллончик с нитрокраской.

— Смотри, какой колер.

— Зачем она тебе?

— Сейчас увидишь.

Через подсобное помещение они вышли во двор и обошли вокруг магазина.

— Айн момент, — реставратор выглянул из-за угла на улицу. Никого нет. Они ищут нас внутри. Бегом к машине, заводи движок.

И он направился к «Жигулям» преследователей. Покрыть их лобовое стекло слоем ярко-красной краски было для специалиста-реставратора делом нескольких секунд. Откинув в сторону пустой баллончик, Арнольд сел в машину.

— Ну, как тебе нравится? — спросил он Сергея. — «Красное на голубом».

— По-моему, на Западе ты без работы не остался бы. У тебя призвание к монументальной росписи машин. Такое чувство цвета, гармонии.

— Ты прав. А что мы стоим? Поехали. Вот, кстати, и наши друзья. Ты думаешь, им тоже понравится?

— Несомненно, — улыбнулся Николаев, глядя в зеркальце, как два бандита пытаются оттереть от краски лобовое стекло.

Один из парней, поняв бесполезность своих усилий, откинул в сторону испачканную краской газету и вытащил радиопередатчик.

— Они оторвались от нас. Идут в вашу сторону. Мы попытаемся их догнать.

Парень толкнул своего напарника и показал на вылезающего из кабины огромного грузовика шофера. Бандит подскочил к нему и, протянув руку, сказал:

— Ключи.

— Ты что… — Водитель не успел договорить, как два резких удара обрушились на него, и он упал, обливаясь кровью, на асфальт.

Продавщица мороженого закричала. Грузовик развернулся прямо на тротуаре и, подмяв под себя лоток с мороженым, а заодно и визжащую от ужаса женщину, рванулся за машиной Николаева.

Они уже выбрались за город, когда увидели впереди стоящую поперек дороги милицейскую «Волгу» и несколько человек в черных куртках возле нее.

Сергей резко крутнул руль, и «жигуленок», выскочив на старую, всю в выбоинах дорогу, чуть не врезался в зад колесному трактору, медленно переползавшему через железнодорожный переезд.

— Вот черт! — нажимая на тормоз, ругнулся Николаев. — Что он тащится.

Вплотную в хвост к ним пристроился неизвестно откуда появившийся огромный «Урал» и засигналил. Трактор вдруг остановился, и из него выскочил тракторист. Сергею второй раз пришлось нажать на тормоз, чтобы не врезаться.

— Он что, спятил, останавливаться на переезде?! — возмущенно сказал журналист и чуть не прикусил язык, так как в этот момент наседавший сзади грузовик ударил «жигуленок» и загнал его под самые колеса трактора, но и это еще было не все, сидевшие в кабине «Урала» два парня вдруг тоже выскочили и бросились в разные стороны.

— Поезд! — закричал Арнольд, показывая на приближающийся состав. — Беги!

Сергей рванул дворцу, но ее от удара грузовика заклинило. Он дернул еще раз, и ручка, обломившись, осталась у него в руке.

— Беги! — вновь закричал Арнольд и, перегнувшись через сиденье, схватил сидящего в оцепенении Николаева за воротник пиджака и буквально выдернул его через свою дверцу из машины.

Едва они отбежали на достаточное расстояние и рухнули в какие-то заросли, раздался взрыв и жуткий, раздирающий барабанные перепонки скрип тормозов локомотива. Сергей приподнялся. Метров на пятьдесят вдоль полотна были вперемежку раскиданы горящие обломки трактора и его «жигуленка».

— Ложись, — зашипел на него Арнольд и прижал к земле. — Пускай они думают, что мы погибли.

— Моя «ласточка», — застонал, уткнувшись в траву, Сергей.

— Я понимаю тебя, — потряс его за плечо реставратор, — мне тоже жалко машину, но, я думаю, было бы крайне неразумно дать им сейчас, под шумок, нас прикончить. Давай отходить к деревьям.

Пригибаясь, они добежали до небольшой рощицы.

— Тут мы в относительной безопасности, — сказал Арнольд, садясь на пенек. — Ну и денек выдался. Второй раз за сутки меня пытаются засунуть под поезд.

— Значит, не зря говорят: кому суждено быть повешенным, тот не утонет, — сказал Николаев, опускаясь на соседний пень.

— Это точно. А ты чего не вылезал?

— Дверь заклинило, — Николаев разжал кулак и показал обломок ручки, — Все, что у меня осталось от «ласточки». А ты, смотрю, свою сумку не бросил.

— Ну, не только сумку. Ты вообще в рубашке родился. Точнее, в кожаном пиджаке. От любого другого пиджака у меня на память о тебе только один воротник бы остался.

— Чуть не порвал…

— Ну-ну, ты мне еще счет выставь. Кассету хоть не потерял?

Сергей похлопал себя по карману пиджака.

— Здесь, родимая.

От переезда донеслось завывание сирен «скорой помощи» и пожарных машин.

— Минут через пять, — Арнольд взглянул на часы, в сгустившихся сумерках стрелок было почти не видно, — они точно будут знать, что мы остались живы, и на нас начнется большая охота. Я предлагаю сделать ответный ход. Конем.

— Что ты имеешь в виду? Разъясни, а то у меня котелок сегодня не совсем варит.

— Я предлагаю нанести ответный удар в логово зверя, благо оно находится недалеко отсюда, разворошить их муравейник и, пока они будут заняты зализыванием своих ран, мы постараемся выбраться за пределы города.

— Кто будет зализывать раны? Мы? — спросил, улыбаясь, Сергей. — Как мы это сделаем, безоружные?

— А это что? — Реставратор вытащил из сумки арбалет. — В умелых руках он опаснее «Калашникова».

— Но у меня нет оружия.

— Возможно, оно нам и не понадобится.

Минут через пятнадцать, пройдя параллельно железной дороге километра полтора, они вышли к какому-то высокому забору.

— Где мы находимся? — озираясь по сторонам, поинтересовался Николаев.

— Мы вышли к задним дворам улицы Освобождения. По-моему, у них здесь основная база. Не зря же им так захотелось прикончить меня после моего визита сюда.

— Что мы будем делать?

— Я и сам пока не знаю, — сказал Арнольд, выламывая из забора с помощью какого-то приспособления в арбалете доску. — Вначале проведем разведку, а потом по обстоятельствам. Отходим этой же дорогой.

Вокруг совсем стемнело. Они по очереди нырнули в образовавшийся в заборе лаз и, стараясь как можно меньше шуметь, продрались сквозь заросли кустарника до задней глухой стены сарая.

— Ты остаешься здесь. Если заметишь что-нибудь, бросишь камешек на крышу сарая, — шепотом сказал Арнольд и скрылся за углом.

Сергей отошел в сторону, встал за дерево и начал следить за двором и домом. Окна его были закрыты ставнями, и только по узким полоскам света, пробивающимся между ними, можно было понять, что там кто-то есть.

В глубине двора белел капитальный кирпичный гараж на две машины. Он выглядел довольно странно в этом захламленном, заросшем кустарником и сорняками дворе рядом с полуразвалившимся домом. Небольшое окошко гаража было освещено.

Николаев осторожно, стараясь не наступить на сухую ветку, останавливаясь и прислушиваясь на каждом шагу, подобрался к белой стене гаража и попытался заглянуть в окошко, но ему это не удалось — оно было расположено слишком высоко.

Сергей подобрал валявшийся недалеко деревянный ящик, приставил его к стенке и вновь повторил свою попытку. Одна из досок, не выдержав, вдруг треснула, и он провалился внутрь ящика, ободрав себе до крови ногу. Сидя на земле, Сергей с трудом высвободил ее из «капкана» и хотел было встать, но тут сильный удар обрушился ему на голову, и он второй раз в течение минуты провалился, на сей раз в темноту.