— Ага, и осознал о присутствии добычи, — сказал Живан.

— Верно, — согласился Эль'хссаи. Он сделал что-то с управлением проектора и появилась новая картинка, появилась звездная карта со знакомыми созвездиями. Всплыли маленькие иконки, отмечающие Империум, Тау и невостребованные миры; хотя само собой разумеется их категории не совпадали с нашей. Но вряд ли сейчас было подходящее время открывать старые раны, так что я воздержался от реплик, хотя и отчетливо слышал, как Живан заскрежетал зубами.

— Дрон с сообщением был подобран здесь, — появилась новая иконка внутри границ империи Тау, — в последний кай'ротаа…

— Примерно два месяца назад, — тихо пробормотал Донали.

Эль'хассаи продолжал говорить, словно не заметил комментарий:

— … и наш предварительный анализ данных, говорит, что вторжение флота тиранид будет где-то здесь, — завершил он.

Появилась еще одна иконка, и Живан от недоумения покачал головой.

— Это не верные данные, — сказал он, — основные налеты тиранид были со стороны Разлома[903].

— До сего времени да, — сказал я, мой взгляд упал на иконку, указывающую на Нускуам Фундументибус. Впавший в спячку рой, что мы нашли там, должен был откуда-то появиться, а флот, на который натолкнулся корабль тау, определенно был достаточно близко и вполне мог выслать разведотряд несколько тысячелетий тому назад.

— Но не в первый раз изолированные осколки флота появляются без предупреждения в разных местах.

— Наш опыт это подтверждает, — согласился Эль'хассаи, — перед лицом очевидного риска, мы послали разведчиков по пути дрона с сообщением, и выяснили, что тираниды действительно сменили курс.

Потянулась линия от места, где неудачливый разведчик впервые наткнулся на флот-улей, к месту, где нашли дрона.

— Они пошли за ним, — тягостно обронил я, все встало на свои места. Что не удивительно, тау сделали практически все, чтобы привлечь внимание тиранид, да они вручили им меню и карту.

— Именно, — подтвердил Эль'хассаи. Зажглась еще одна иконка.

— Флот разведчиков столкнулся с ними здесь, и вступил в бой с несколькими отдельными биокораблями, прежде чем их вынудили отступить. Если тираниды продолжат идти с той же скоростью, то они достигнут границ региона в течении недель[904].

Линия потянулась дальше, разрезая со всех сторон границы двух империй.

— В зоне риска десяток населенных миров, — сказал Живан тоном человека, желающего выплеснуть сразу все плохие новости, вместо того, чтобы рассказывать по одной, — если флот переработает такое количество биомассы, он станет неудержимым.

— Вот почему мы предлагаем вам отбросить в сторону текущий спор, — сказал Эль'хассаи и мрачно кивнул, — этого требует Высшее Благо.

Живан тоже кивнул, все еще пытаясь оценить возможные последствия.

— Полагаю да, — согласился он.

После такой бомбы, не оставалось ничего, кроме как вернуться на флагман Живана и проработать стратегию, пока тау собирают аналогичную толпу и делают тоже самое. Хотя у них уже было пару месяцев на размышления, и я был уверен, что подготовка уже идет полным ходом.

— Мы не можем просто оставить Квадравидию, — настаивал генерал Брэддик, перенеся свой вес на подлокотники достаточно крепкого кресла рядом с дисплеем. Он явно совершенно не был впечатлен богатой обстановкой личных покоев Живана, как и личным присутствием самого старшего офицера Гвардии в Восточном Рукаве, и посему не сдерживался в выражениях. Нас собрали в операционном зале Имперского флагмана, место скорее всего раньше было грузовым складом для боеприпасов[905], судя по количеству наспех сваренных трубопроводов и временным проводам, застилающим все. Для такого старого участника кампаний вроде меня, я честно говоря очутился дома, где утилитарность правит над эстетикой, особенно если речь идет о военных действиях. Коридор ведущий в нее был застелен коврами, а на стенах в стратегических местах висели картины и голопринты, закрывающие наиболее неприглядные дефекты покраски, что более приличествовало людям возвышенного статуса, вроде Живана, но он любил, чтобы рабочее место не было загромождено и по возможности без отвлекающих факторов.

— Мы не оставим, — уверил его лорд-генерал, как всегда предпочитая откровенный разговор, — но вам придется держаться здесь только с номинальным гарнизоном.

Брэддик грустно улыбнулся:

— Значит для меня ничего не меняется.

— Кроме того, что тау тоже отойдут, — напомнил я ему. Гололит перед нами мерцал в своей обычной привычной манере, и я с благодарностью кивнул технопровидцам, которые бормотали благословения и периодически пинали механодендритами и так уже мятую панель, дабы вернуть изображение звездной карты в фокус.

— Они переводят свои силы, чтобы укрепит оборону вот этих трех систем вдоль края Залива, — когда я показал, они любезно вспыхнули особенно тошнотворным оттенком зеленого. — Ближайшие к предполагаемой линии наступления тиранид.

Брэддик кивнул, дабы показать, что он не спит и в теме, хотя ему не нужно было демонстрировать свою тактическую сообразительность, его личное дело говорило само за себя.

— Они тоже оставят здесь номинальный гарнизон?

— Сказали, что нет, — ответил я ему, — они сочли риск недоразумений, которые могут привести к эскалации и возобновлению военных действий, слишком высоким.

— Так они просто соберут шмотки и улетят? — спросил Брэддик даже не потрудившись спрятать свой скепсис, — И это после всех стараний по захвату планеты?

— Тау не были бы собой, если бы не проявили прагматизм, — сказал Живан, — нет смысла тратить ресурсы, чтобы поддержать свое военное присутствие, если это обернется сдачей трех других миров нидам.

— У которых вполне хватит сил, сожрать Квадравидию, всместе с теми, кто бы тут не победил, — подчеркнул я. Брэддик снова кивнул, ему эта мысль не понравилась так же, как и мне.

— Посланник Эль'хассаи уверил меня, что их силы полностью отойдет задолго до того, как мы начнем эвакуацию системы, — сказал Живан. На самом деле они уже начали улетать, и половина осадной армии уже была в пути для защиты уязвимых аванпостов вдоль границ. — В следующие три дня Квадравидия прочно вернется в лоно Империума.

— Слава Трону, — с чувством произнес Брэддик, и за это я не мог его винить. Пару недель назад он смотрел в лицо поражению, и это нежданное избавление определенно попахивало божественным вмешательством даже для такого твердолобого циника как я.

— Только кое за чем вам придется присматривать, — сказал я, изо всех сил держа тон голоса нейтральным, но Брэддик не был глупцом и тут же пригвоздил меня своим стальным взглядом.

— Чего мне еще не сказали? — спросил он с вполне понимаемой грубостью.

— Тау предложили репарации, которые Его Превосходительство Губернатор готов принять, — в самых дипломатичных выражениях молвил я.

— Потому что Его Превосходительство Губернатор помешанный на себе, недальновидный имбецил, который не видит мышеловки за сыром, — совершенно не дипломатично добавил Живан.

— Что за репарации? — спросил Брэддик таким тоном, что мне стало ясно — он всецело разделяет мнение лорда-генерала на счет помазанника Императора на Квадравидии.

— Помощь в восстановлении, — ответил я, — ресурсы, эксперты и гражданские советники для координации всего, включая Администратум и Адептус Механикус.

— Ага, а все это — время, подрывная деятельность и ересь в придачу, — фыркнул Брэддик.

— Не сомневаюсь, — согласился я, — на вашем месте, я бы пристальное внимание уделил отступникам людям, называющими себя "Помощниками".

— Уж можете положиться, — уверил он меня, после чего повернулся к гололиту, — в чем заключается основная стратегия?

— Имеет смысл только одна, — сказал Живан. Планета на границе Империума вспыхнула красным, указывая на владения Адептус Механикус[906]. — На Фекандии производится половина вооружения и боеприпасов всего сектора[907].