– А это что? – Он недоуменно повертел донельзя замаслившийся листочек бумаги, из которого только что извлек горку сэндвичей с майонезом.– Ничего не разберу, вроде стишки какие-то были! Тут играть, тут не играть, тут рыбу заворачивали… Ника, твое высокоинтеллектуальное творчество? – Он бросил листок мне на колени. Я брезгливо, кончиками пальцев подняла бумажный огрызок, вгляделась и… взвыла пожарной сиреной…

– Фен, гад, ты что с гимном сделал?

– Как это что? – отвлекся от сидра штурман.– Я его в карман куртки, согласно твоему приказу, прибрал, конечно, дабы не потерять ценный документ!

– А потом? – мрачно продолжила я допытываться.

– Потом… – Фен изобразил на лице напряженную работу мысли,– потом мы пошли в столовую, взяли бутики и… ик…

Он обалдело икнул, строя покаянную морду.

– Вот именно! – возмущенно рявкнула я.– Ты завернул в наш гимн эти проклятые куски хлеба с майонезом!

Змей с хохотом повалился навзничь, нещадно приминая нежные ромашки.

– Чего ржешь, жеребец стоялый! – Дракон долбанул друга по лбу металлическим ведерком со льдом.– Что мы теперь петь станем?

– Пить? – переспросил плохо расслышавший последнюю фразу Змей.– Сидр!

– Идиоты! – Я горестно возвела глаза к безоблачному небу.– И вот с вами-то я и полечу на Нимфею?

– Успокойся, никуда мы уже не полетим! – страдальчески нахмурился Айм.– Выгонят нас всех из Школы к чертовой матери за порчу ценного документа!

– Ой, нет, только не это! – приготовились зарыдать Дина и Нея.

Крися жестом фокусника извлекла из кармана флакончик с нашатырем.

Текс гимна не читался – абсолютно и никаким образом. Ни с майонезом, ни с помидорами, ни даже будучи прополосканным в золотистом сидре. От стройного ряда четверостиший остались невразумительно-мутные чернильные разводы красивенького синенького цвета.

В общем, не знаю, чему там полагалось звучать в оригинале, но угробленный гимн я написала заново – под дружное одобрение и подсказки своего экипажа. Мы бравурно исполнили патетичную песню в парадном зале Школы и сорвали бурные аплодисменты всех присутствующих. Один лишь директор улыбался хитро и лукаво…

Алехандро подбросил в костер сухую еловую веточку и тяжело вздохнул, коря себя за то, что в очередной раз позволил Нике ввязаться в непонятную и, безусловно, чрезвычайно опасную авантюру. Причем снова в одиночку. Она ушла, увязая в рыхлом снегу, решительно выпрямив сильную спину. Сама – сильная и гордая, но на краткий миг вдруг обернулась и улыбнулась зелеными глазами, обещая взором – все будет хорошо!

Будет ли?

«Вот дьявол! – Виконт сжал ветку, жалобно хрупнувшую в его сильных пальцах.– Когда-нибудь оно все равно закончится, это ее невероятное везение. Причем, согласно теории Феникса, закончится в самый трудный и неподходящий момент. В безвыходный момент…» Его светлость пристально вглядывался в рыжие язычки пламени, разительно напоминающие непослушные кудри его божественной возлюбленной.

Слово «божественная» обожгло больнее огня. Вроде бы в какой-то древней религии уже существовала ее тезка, тоже Ника – крылатая дева, богиня победы, покровительствующая храбрецам и героям. Впрочем, она ведь не всегда казалась ему божеством – великой святой Никой… С тех самых пор, как матушка церемонно подвела пятилетнего, разряженного в кружева карапуза к прекрасной мраморной статуе и сказала: «Молись, сынок, и святая тебя услышит!» И наследник молился… Правда, не так чтобы очень уж истово и фанатично, но, скорее, по-своему, по-особенному. Он не произносил гладких длинных виршей, напичканных ускользающим смыслом и приведенных в нудных церковных книгах, а молился буднично и просто – рассказывал святой о своих тщательно скрываемых шалостях и маленьких детских победах. А много позднее – о реальных государственных делах. Но вместо ответа она по-прежнему безразлично взирала на виконта с высоты мраморного постамента, чуть прищурив холодные глаза и изогнув губы в многозначительной усмешке. Такая далекая и отстраненная, равнодушная, высокомерная, чужая, и Алехандро понимал: Нику волнуют совсем иные проблемы – не земные, а божественные. На людей же ей попросту наплевать, несмотря на щедро подносимые цветы, возжигаемые свечи и возносимые молитвы. И потому в качестве протеста виконт очень рано научился искренне ненавидеть безучастных идолов, почему-то ошибочно называемых добрыми, всесильными богами!

А потом она внезапно явилась на Землю во плоти – так давно ожидаемая, но все-таки слишком неожиданная. Упала с небес буквально как снег на голову – и оказалась совсем непохожей на свое каменное изваяние. Она – живая и увлекающаяся, горячая и насмешливая, ребячливая, как Франческа, безалаберная, как Феникс, мудрая, как Кардинал, заботливая, как мать, но расчетливая, как Гай де Ретай. Квинтэссенция всего многообразия противоречивых человеческих качеств! И тогда Алехандро запутался... Он с головой окунулся в стремительный поток, носящий короткое, но такое всеобъемлющее имя – Ника! Предался ей телом, душой и сердцем, с восторгом наблюдая, как с каждым днем растет и взрослеет ее дух. В голове наследника безудержно бродили крамольные мысли о том, что ее человеческая ипостась постепенно становилась намного сильнее бесполезного божественного облика. Вера в Нику помогла людям выжить. Вера самой Ники помогала ей спасти людей. Но во что же верила сама святая Ника? Алехандро не находил пока ответа на этот важнейший вопрос…

«Во что же она верит?» – спрашивал себя Верховный Навигатор, судорожно цепляясь за рычаги маленького вездехода, извлеченного им из складского отсека «Мурены». Машину беспощадно бросало из стороны в сторону, так и норовя затянуть в очередной бездонный сугроб. Машине досталось с лихвой – и в горах страны ламий, в и песках пустыни, и теперь, в этом белом мире, целиком состоящем из холода и снега. Вездеход надсадно ревел и скрежетал мотором, грозясь заглохнуть окончательно, ибо эта бездушная машина оказалась намного слабее воли и разума, ведущих за собой одну удивительную девушку...

– Из железа они выкованы, что ли? – восхищенно ворчал Учитель, следуя по пятам за собственными учениками.– Неужели она никогда не устает? – Подобная идея казалась ему абсурдной.

Деяния богов? Навигатор недоуменно хмыкнул. А чего такого героического сотворили древние боги? Они вечно стравливали между собой различные задиристые народы, нектар пили, амброзию жрали, балду пинали, дурака валяли и баб уламывали. И только-то! Никаких особых душевных или физических качеств для этого и не требуется. Вся черная работа обычно доставалась тем, кто в боги не очень-то и стремился. Признаю, вот те-то скромные смертные явно умели жить на полную катушку! Умели делать то, в чем глупые боги сознательно себе отказывали: разрушали и строили города, любили до смерти, ненавидели до безумия и даже самим богам, извините за прямолинейность, задницу неоднократно надирали! Вот это были люди!

Учитель неотступно следил за своей неуемной дочерью, вслед за нею проделав весь длинный путь в поисках ключа и «Ковчега», но так не осмелившись приблизиться – боясь спугнуть ее, помешать ей. Силы его таяли. Добровольно лишившись дарующего бессмертие имплантата, он стремительно старел и дряхлел, мечтая лишь об одном – не свалиться на полпути от несвоевременного инфаркта или инсульта. Он мечтал выстоять, выдюжить, дойти до конца – до того победного финиша, где конечно же его и ожидал самый желанный приз – осознание того, во что верила его удивительная дочь...

Мне пришлось совершить значительное усилие над собой для того, чтобы превозмочь страх перед болью и заставить себя шагнуть за периметр «мертвой зоны». Этого только и дожидались свистящие демоны, со свежими силами вновь набросившиеся на мой слух и разум. Они выли и свистели, тщательно выговаривая убийственное заклинание, подсказанное им их хозяйкой Смертью. Заклинание, преследовавшее единственную цель: уничтожить меня! О, Смерти очень хотелось взять реванш, поквитаться за все свои прошлые поражения: припомнить неугомонной святой и огненный вихрь, защитивший меня в Убежище Ордена, и дружбу большого кракена, и победу в Мертвых пустошах, и дар Влада Цепеша, и прощальный поцелуй старого Хизли, и еще много, слишком много чего знаменательного. А я твердо знала – Смерть терпелива. Если у нее не получится на сей раз, тогда она станет ждать все нового и нового удобного случая, стремясь доказать – святые тоже уязвимы!