Долина Имлир поражала непуганостью и нетронутостью. Все в ней выглядело так, словно до нас в эти края вообще никогда не ступала нога человека. Олени безбоязненно вышли на тропинку, ведущую к водопою, прямо перед нашим отрядом. Крохотный олененок на подгибающихся ножках, пятнистый и по-родственному рыженький, доверчиво вытянул из моих пальцев сдобную пшеничную лепешку, которую я жевала на ходу. А его красавица-мать, с влажными продолговатыми глазами, еще непосредственнее ткнулась носом в карман Феникса, имевшего привычку таскать с собой мятные леденцы в целлофановом пакетике. Красноголовый дятел недовольно покосился на наш отряд и вернулся к прерванному занятию, с гулкой дробью ввинчиваясь в кору огромной лиственницы. Где-то невдалеке вдохновенно закуковала кукушка...

– Кукушка, кукушка, сколько нам по лесу бродить осталось? – задал классический вопрос Феникс, пытаясь рассмотреть крылатую вещунью, скрывающуюся в густой листве.

– Ку! – немедленно откликнулась хитрая птичка.

– Ой, а че так ма?..– громко хохотнул весельчак-штурман.

Все невольно заулыбались.

– И правда, сколько: час, день, неделю? – поинтересовалась я, догоняя Влада, шедшего впереди, тогда как я тащилась в самом хвосте отряда, слишком занятая разглядыванием окружающих красот.

– Точно не знаю, но, наверно, недолго,– неопределенно откликнулся ламия.– Я здесь никогда не был, но вы же сами видели, что долина невелика, а по легенде – все пересекающие ее тропинки ведут к Храму, выстроенному в центре Имлира!

«Все пути ведут к Храму? – мысленно повторила я, пытаясь понять, какие конкретно ассоциации вызывает у меня эта часто употребляемая, почти риторическая фраза.– Как же это символично!»

Я чувствовала, что подспудно, неосознанно, но трепетно и нетерпеливо ожидаю того заветного момента, когда моя нога вступит на порог неведомого святилища… Что встретит меня там: обретение себя, переломный момент моего постижения пути бога?

Влад услужливо раздвинул раскидистые ветви большого куста, и мы очутились на опушке леса. Далее простиралась округлая поляна, на которой и возвышался долгожданный Храм. Очень высокий, увенчанный легким беломраморным куполом, он ничем не напоминал церкви или святилища любого из известных мне религиозных направлений. Все его очертания, стремительные и геометрически правильные, наводили на мысль о великой мечте человечества – желании летать. Храм богов Имлира свободолюбивым лебедем стремился в небо, казалось, лишь одним мимолетным недоразумением оставаясь прикованным к земле...

– Да-а-а,– восхищенно протянул Алехандро, взбудораженно сжимая мои пальцы своей крепкой, горячей, чуть подрагивающей от волнения рукой,– теперь я понимаю, почему этих богов называют Крылатыми!

– Наверное, они, в отличие от нас, уж точно похожи на настоящих ангелов! – экзальтированно пискнула Крися, пожирая горящим взором сие беломраморное чудо.– Возможно, эти Крылатые боги и желания исполнять умеют?

– А чего бы ты хотела получить? – немедленно заинтересовался Феникс.

– Я бы хотела стать стройной, как Ника! – смущенно покраснела пухленькая маленькая Кристина.

– Ну,– глубокомысленно изрек штурман,– это скоро и без божьего промысла произойдет. Жратвы-то у нас совсем мало осталось, а нам еще идти и идти. А у меня, между прочим, наглые олени даже последнюю конфету выманили!

– Думается мне, местные боги должны иметь облик прекрасных крылатых дев, еще более соблазнительных, чем женщины ламий! – мечтательно пустил слюни Рифорд.

– О, вот это я понимаю, наш человек! – Фен одобрительно похлопал бретера по плечу, почти не уступавшего своим торсом самому штурману.– Истинный мужчина в любой ситуации думает только о трех вещах…

– О каких это? – недоуменно напрягся Антонио, похоже по какой-то тайной причине отнюдь не причисляющий себя к сообществу настоящих мужчин.

– О женщинах, выпивке и драке! – безапелляционно провозгласил Фен.

– Дурак, неисправимый дурак! – безнадежно махнул рукой Айм, услышав подобную спорную истину.

– Сам ты ду… – привычно огрызнулся Фен, но тут случилось нечто неожиданное…

Двери Храма растворились сами собой, издав душераздирающий скрип. Из распахнутых створок пахнуло ужасающим зловонием…

– Ох ты черт, ну и вонища несусветная! – Штурман зажал нос двумя пальцами и торопливо отскочил в сторону.– Боги не могут так смердеть! Может, они там все уже давно передохли и сейчас разлагаются?

– Фен, как ты смеешь так говорить? – возмутилась принципиальная Крися.– Они же – боги!

– От богов так не воняет! – продолжал стоять на своем Феникс.

– Куда ты завел нас, вампирский герой? – рассерженно рявкнул Рифорд, с лязганьем вытаскивая из ножен рапиру и заслоняя меня собой. Так, на всякий случай. А то вдруг из вони кто опасный выскочит…

– Идите вы на фиг, я сам тут впервые! – обиженно ощерил клыки Влад.

Феникс громко, издевательски засмеялся.

– Тихо всем! – приказала я командирским тоном.– Нашли из-за чего спорить. Влад ни в чем не виноват. Нужно просто проверить, что находится внутри! – И, не дожидаясь ответа друзей, я первой перешагнула порог лесного святилища.

Храм оказался пуст, правда, не совсем. В нем не обнаружилось ничего такого, что приличествует иметь любому всенародно уважаемому религиозному сооружению. Никаких тебе изображений святых, алтарей, аналоев и прочей мистической чепухи. За порогом Храма скрывалось обширное, идеально пустое помещение, к тому же чрезвычайно грязное и затянутое многолетними тенетами. А прямо посредине беломраморного зала возвышалась огромная куча темного, омерзительно пахнущего гуано. Я удивленно подняла голову. Под потолком Храма притаилась толстая перекладина, на которой, туго завернувшись в свои кожистые черные крылья, висел десяток крепко спящих гигантских… летучих мышей.

– И это – боги? – потрясенно выдохнул виконт.

Ламия ответил ему совершенно ошалелым, безмолвным, ничего не понимающим взглядом.

– М-да,– почесал в затылке Фен,– что-то не похоже, что в этом зоопарке нам удастся выяснить местонахождение ключа от Небесных врат.

– Но клянусь – раньше они считались великими и могучими! – бурно запротестовал Влад, наконец-то пришедший в себя и обретший дар речи.

– Вот то-то и оно, что раньше… – разочарованно пробормотал Айм, ни к кому конкретно не обращаясь.

Я задумалась.

Каждый народ имеет именно тех богов, которых заслуживает… Мне ранее приходилось слышать о богах кровожадных и коварных, слабых и безразличных, но о богах деградировавших – никогда! Однако, с другой стороны, если начать разбираться во всем беспристрастно, то становится понятно: народ ламий вымирает, а их культура и традиции приходят в упадок. Поэтому стоило ли удивляться тому, что нечто подобное произошло и с их богами? Мне оставался единственный выход – попробовать пробудить ото сна хотя бы мельчайшую частицу былого могущества этих загадочных существ…

– А ну-ка брысь все отсюда немедленно! – властно потребовала я.– И закройте за собой дверь с той стороны…

– Ты хочешь задохнуться от вонючих мышиных испражнений? – брезгливо удивился аналитик.– Скажу тебе откровенно, ты выбрала на редкость мучительный способ покончить с собой.

Я старательно нахмурилась, имитируя крайнюю степень раздражения:

– Приказы капитана не обсуждаются!

– Даже если капитан стремится навредить себе? – иронично вздернул бровь виконт.

Под испытующим взглядом любимого мужчины я не устояла и смягчила тон:

– От вас без объяснений не отвяжешься. Уйдите, пожалуйста, я хочу сосредоточиться и попробовать прочитать мысли этих созданий.

– А это не опасно? – забеспокоился бдительный Риф.

– Ничуть,– покривила я душой.– Уходите!

Друзья нехотя покинули Храм, прикрыв за собой массивную двустворчатую дверь.

Я отошла к стене, выбрала мало-мальски чистый участок пола, расстелила там свой плащ и уселась в позе лотоса. Закрыла глаза, положила на колени расслабленные руки, повернув их раскрытыми ладонями вверх, и попыталась отрешиться от всего земного, проникая в сознание висящих под потолком тварей…