– Бесполезно! – Орденец поднялся на ноги, раздраженно отбрасывая какой-то ненужный предмет.– Вода заливает трюм, все размокло, поэтому оружие пришло в абсолютную непригодность…

– Ну и чем еще тогда можно попытаться завалить гигантского спрута? – взволнованно поинтересовался Алехандро.

Рей подошел к нам, задумчиво вглядываясь себе под ноги, по самую щиколотку утопающие в воде:

– Нужно скорее выбираться наверх, вода прибывает слишком быстро – кажется, корабль тонет!

– Но там же спрут! – резонно возразила я.

– Большому кораблю – большое кораблекрушение! – опечаленно вздохнул Феникс.– Приплыли, называется, суши весла.

– Рей! – снова позвал друга виконт.– Подумай, возможно, ты знаешь, чем еще можно убить такую огромную тварь?

– А ничем! – Юноша нехорошо усмехнулся.– Это ведь не совсем обычный кракен, а точнее, совсем необычный. Он умен и коварен почти как человек…

– Откуда ты это знаешь? – хором удивились мы.

– Я абсолютно уверен, что он относится к числу тех самых тварей, с которыми мой отец экспериментировал у себя в лаборатории.– Рей подавленно вздохнул, словно усматривая в постигшем нас несчастье и свою долю вины.– Кракен подчиняется специальным импульсам, воздействующим на его мозг, а потому остановить такое создание практически невозможно. А еще некогда я слышал краем уха сплетни о том, что у отца имеется личная подводная лодка, где-то им припрятанная… Скорее всего, Верховный Навигатор преследовал «Черную катрану» все эти дни и натравил на нас кракена!

– Господи! – не на шутку испугалась я.– Неужели это правда?

– Неудивительно и вполне правдоподобно,– серьезно подтвердил Алехандро,– признаюсь, в глубине души я ожидал чего-то подобного после всех тех клонов, увиденных мною в Убежище!

– Каких клонов? – изумленно поднял брови Фен.

– Орден выращивал людей в пробирках! – деловито пояснил Рей.

– Вот ни фига себе! – почесал в затылке штурман, в кои-то веки выглядевший по-настоящему обескураженным.– Это что же получается-то, а? Насколько я знаю из Библии, Авраам родил Исаака, Исаак родил Иакова… Но потом то ли у них ерунда какая-то стряслась, то ли еще что, и рожать детей начали бабы… А Верховный Навигатор решил, значит, вернуться к архаичному способу воспроизводства, что ли?

– Примерно так оно и получилось,– цинично хмыкнул Рей.– И кракенов он попутно модифицировал!

– …! – прочувствованно высказался Феникс.

– Ребята, хватит болтать, смотрите,– я указала вниз, отрывая мальчишек от увлекательной беседы,– вода-то все прибывает!

За истекшие несколько минут вода и правда поднялась значительно, почти достигнув наших колен.

– Чтоб ты сдох, Верховный Навигатор! – в сердцах пожелал виконт и, мгновенно сориентировавшись в ситуации, подхватил меня на руки.

– Отпусти,– возмутилась я, брыкаясь.– Я и сама ходить умею!

– Тихо! – требовательно прикрикнул на меня Рей.– Алехандро прав. Лестница разрушена. Сейчас мы тебя подкинем вверх, к люку, ты вылезешь на палубу и придумаешь, как нас отсюда вытащить!

– Ага, подкинете, чтобы меня там кракен съел! – Что-то меня такая радужная перспектива совсем не радовала.

– А ты уж, будь добра, постарайся, чтобы не съел,– оптимистично посоветовал любимый мужчина.– Ребята, давайте вместе, раз-два-три, бросили…

На счет три я птичкой подлетела в воздух и умудрилась ухватиться за иззубренные фрагменты створок, ранее прикрывавших вход в трюм. Стараясь не обращать внимания на боль от впившихся в ладони деревяшек, я подтянулась и осторожно выглянула наружу… Зрелище раскуроченной палубы удручало. От трех стройных мачт остался всего один последний обломок, да и тот криво надломленный. Паруса исчезли. Все надпалубные постройки словно корова языком слизнула, а кракен продолжал свирепствовать, отдирая от корабля крупные куски обшивки. Красавица «Черная катрана» доживала свои последние мгновения. Я повертела головой по сторонам, пытаясь придумать, как бы вытащить мальчишек, оставшихся в трюме.

– Рыжая, не спи там, поторопись,– донесся до меня требовательный призыв Феникса,– воды уж по пояс! И мы нашли Айма с Рифом!

– Ника! – Из кучи щепок выползла ободранная Эрба.– Я могу чем-то помочь?

– Слава богу, ты жива! – от всего сердца обрадовалась я.– Остальных не видела?

– Ой! – Ламия схватилась за щеки, жалостливо выкатывая глаза.– Капитана съел спрут – откусил ему голову своим огромным клювом, кровь так и хлестала… А Крися с Антонио спрятались вместе со мной! Еще я видела Рифа и Айма, которые юркнули под палубу…

– Ника,– вновь позвал Феникс демонстративно спокойно,– вода поднимается!

– Ой,– я невольно повторила жалобный возглас подруги,– как бы нам их вытащить?

– Сейчас,– Эрба заполошно метнулась к обломку мачты,– я вроде видела здесь канат…

Но я уже и сама заметила изрядный обрывок прочного каната – по-видимому уцелевшую часть каких-то снастей,– крепко привязанный к кованому кольцу у основания крепежа, присоединявшего мачту к палубе. Мы торопливо сбросили один конец веревки в трюм и помогли пятерым мужчинам выкарабкаться наружу. Но не успели мы толком отдышаться, как привлеченный нашим активизировавшимся движением кракен обрадованно замахал щупальцами, пытаясь побыстрее схватить добычу, разбегавшуюся в разные стороны.

– Прыгай! – крикнул Алехандро, подталкивая меня к борту.

– Ты с ума сошел? – строптиво уперлась я.– В воде он нас как мышей переловит!

– А у тебя есть в запасе вариант получше? – Виконт резко дернулся в сторону, чуть не вывихнув из сустава мою руку, но именно благодаря этому маневру мы сумели избежать смертоносного удара толстого щупальца.

– Есть! Помнишь, ты рассказывал, как кричит Эрба?

– Ну? – Алехандро едва успел оттолкнуть меня назад, вновь спасая мою жизнь.

– Надо его отвлечь! – Я запыхалась от бешеной беготни.– Фен, отвлеки ненадолго кракена, у меня возникла идея!

– Хорошо! – Штурман подхватил здоровенный обломок реи и отважно ткнул им сизое щупальце.– А ну, милок, давай я тебе пупок пощекочу!

У нас появилась минутка для размышлений.

– Эрба! – Я оглядывалась, взглядом отыскивая ламию.

Девушка обнаружилась совсем близко. Обеими руками она испуганно обнимала обломок мачты, так сильно вжимаясь в дерево, что казалась приклеенной к нему намертво. Я схватила подругу за когтистую руку:

– Кричи!

– Чего? – Ламия уставилась на меня расширенными от шока зрачками.

– Кричи, черт бы тебя побрал! Да погромче! – потребовала я, подкрепляя приказ ударом каблука, пришедшимся в ступню девушки.

Эрба возмущенно зашипела. В ее глазах начали разгораться опасные огоньки безумия.

– Кричи! – поддержал меня Алехандро, хватая ламию за волосы-вибриссы и безжалостно дергая.

И тут ламия закричала…

Из широко открытого рта Эрбы лились пронзительные звуки, в которые несчастная девушка вложила весь ужас, всю паническую растерянность, овладевшие ее душой. Тонкий, рвущий барабанные перепонки звук заставил нас зажать уши и плашмя броситься на палубу, корчась от невыносимой боли. А Эрба все кричала и кричала, переходя на визг, на едва слышный ультразвук, уже не воспринимаемый слухом, но впивающийся прямо в мозг. Этого кракен не выдержал… Он ответил возмущенным писклявым клекотом, испуганно отдернул щупальца, которыми отбивался от жалящей палки в руках Феникса, и сложился в комок. Я приподняла голову, надеясь, что хоть сейчас жестокая тварь сдастся и отступит. На краткий миг мои глаза встретились с черными зрачками огромного спрута, и в них внезапно яркой вспышкой мелькнуло какое-то важное, осмысленное решение… Мне показалось, что кракен с чьей-то посторонней помощью неожиданно узнал мое лицо! С победным ревом тварь вскинула щупальце, туго обвившееся вокруг моего тела…

– Ника! – Алехандро надрывался так, будто с него живьем сдирали кожу.

Кракен взмахнул мной, будто ребенок, размахивающий долгожданной игрушкой. Я задыхалась, беспощадно сдавленная кольцами его скользкой, холодной плоти и чувствуя, как трещат мои ребра, как сжимаются легкие. А потом тварь шумно обрушилась в воду, унося меня с собой на дно…