– Это законы военного времени. Сейчас на карту поставлены сотни миров, не сравнимых по уровню и ценности с Землей.

– Понятно. И как вы хотите помочь нам?

– А вот это – самый главный вопрос. Единственное, чем мы можем помочь, – это рассказать о самой проблеме и указать пути ее решения. Нам же придется уйти. Спасать свою цивилизацию придется вам самим.

– Поэтому вы и набираете… добровольцев?

– Что-то в этом роде. Главный принцип борьбы с «ци-бомбой» – назовем ее так для краткости – это непредсказуемость. Все логические построения противника ее защитные механизмы моментально вычисляют и разрушают. Поэтому набор корректоров – так мы назвали тех, кто будет исправлять ошибку, – производится при помощи… э-э… генератора случайных чисел. Знаешь, что это такое?

– Конечно.

– Выбрана определенная категория – мужчины от двадцати пяти до сорока лет, женщины – от двадцати до тридцати. Машина указывает человека, человек направляется в агентство, по сетчатке глаза совершается предварительный отбор, затем разного рода тесты – в зависимости от психологической группы, к которой машина отнесет кандидата, затем собеседование – и все. Кандидат становится корректором… или с чистой памятью отправляется восвояси.

– Это все замечательно, – проговорил Игорь, разглядывая носки своих ботинок, – но что эти… корректоры должны делать?

Генрих внимательно посмотрел на Игоря, будто размышляя, стоит ли продолжать разговор, и медленно произнес:

– Очень просто: уничтожать «корневые точки».

– В смысле? – тряхнул головой Игорь. – Каким образом – уничтожать?

– В прямом. Физически.

Наступившая пауза, казалось, обрела густоту и массу. Игорь недоумевающе смотрел на Генриха.

Тот скорбно кивнул и развел руками:

– Да, да… К сожалению, это единственный путь. Иначе не успеть. Ты обратил внимание на всплеск терроризма в последнее время? На усиление агрессивности земных сверхдержав? На появление оружия массового уничтожения у экстремистских режимов? Многочисленные локальные войны, угрозы новых…

Это и есть ци-бомба в действии. По нашим расчетам, у Земли осталось всего несколько лет до того момента, когда процесс станет необратимым. Если мы не вмешаемся, конечно.

«Корневых точек» – несколько сотен. По мере их уничтожения ци-бомба будет искать новые. Если удастся уничтожить эти точки раньше, чем они начнут восстанавливаться, – мы победим…

– «Точки»? – мрачно спросил Игорь. – Это же люди! «Один к пяти!» – это же значит, что четверо из них – вообще не виновны…

– Они все невиновны, – вздохнул Генрих, – никто из них не знает, что стал элементом механизма цивилизационного оружия. Но другого пути нет. Как правило, «точки» – это достаточно влиятельные люди, и отстранить их от дел, иначе, чем уничтожив, невозможно.

– Но… Почему же вы не используете профессионалов? На Земле их достаточно!

– Это предсказуемо. Ци-бомба моментально вычислит их. И нейтрализует.

– Бред какой-то… – пробормотал Игорь.

– Да, это тяжело принять, – согласился Генрих, – но ты сможешь, Игорь. Ведь мы отбирали только тех, кто сможет.

Ты как раз такой, Игорь…

И еще. Мы понимаем движущие силы вашей цивилизации. То, что мы предлагаем, – именно работа, работа с таким заработком, что отказов у нас еще не было. Это реальный шанс изменить свою судьбу. Во всех смыслах.

Да, один нюанс. Мы не сможем быть рядом с вами. Но мы оставим своих советников. Назовем их – гидами…

– А как величать вас? – спросил Игорь.

– Мне нравится, когда нас называют Покровителями, – улыбнувшись, ответил Генрих.

Игорь шел по городу, оглядывая его с новым ощущением. Ощущением почти безграничной власти… Нет, не то… Вернее, не совсем то: с чувством безграничной решимости, уверенности, убежденности.

Оказалось, что эти ощущения ему почти не были знакомы. Все его мысли и чувства всегда были угнетены мощными тисками сомнений и предубеждений. Боже, насколько прекраснее становится мир без этих никчемных «черных дыр» психики!

Только теперь Игорь по-настоящему оценил достоинства технологий Покровителей.

Ради этого не жалко кубического сантиметра мозга, превращенного теперь в сверхмощный биокомпьютер, не определяемый никакими земными приборами и совершенно бесценный с точки зрения борьбы за выживание. Это Гид, его проводник по запутанным путям опасной, но жизненно важной для Земли миссии…

«Ну, что, друг мой», – задумчиво произнес Гид, – пора обзавестись оружием.

«Произнес» – это довольно условно, так как с Гидом общаться полагалось мысленно. Сперва трудно было отделить «просто мысли» от мыслей, адресованных собеседнику. Но и с этим быстро удалось справиться. Технологии Покровителей выше всяких похвал.

«Точно, – мысленно отозвался Игорь, – только я что-то с трудом представляю себе, где и как это оружие раздобыть… Проникнуть на оружейный склад?»

«Исключено, – возразил Гид. – Статистика пропажи оружия с государственных складов под контролем ци-бомбы. Милицейское оружие тоже не подходит. Нам нужно только криминальное оружие».

«У меня нет таких знакомых».

«Ты думаешь, у меня они есть? В каждом баре на любой планете?» – хохотнул Гид.

Игорь улыбнулся, вспомнив «Звездные войны» и весь сопутствующий антураж. Действительно, откуда Гиду знать?..

«Чтобы у тебя не было иллюзий, – сказал Гид, – основные мои представления о Земле основаны на твоей собственной памяти. За исключением кое-чего специального. Итак, пойдем по пути от простого к сложному. Ищи дилеров, продающих наркотики…»

План Гида был таков: Игорь покупает «наркоту» пару раз у одного и того же дилера. Затем, как бы невзначай, спрашивает у того: не знает ли он, где приобрести оружие.

Никогда раньше Игорь не решился бы на подобное. Но «очищенная» Гидом совесть теперь позволяла. Тем более – ради святого дела. Через знакомых собственных знакомых Игорь вышел на дилера, распространяющего «кокс» среди богатеньких студентов, и спустя неделю поинтересовался у него, где можно купить ствол.

Все оказалось проще, чем можно было предположить: дилер сам предложил пистолет с условием «в случае чего» забыть его имя. Легкомыслие дилера поразило Игоря, но это не меняло дела.

Теперь Игорь был вооружен и готов к исполнению своей миссии.

Оставалось ждать команды Гида, который каким-то неведомым образом вычислял ближайшего «провокатора», как условились называть «корневые точки».

Официально Игорь работал теперь в газете рекламных объявлений и получал невероятно высокую зарплату. Кроме того, немалые суммы должны были зачисляться на его тайные счета по мере выполнения работы. Ему и в голову не приходило, что это работа чем-то напоминает профессию киллера. В ожидании команды он целыми днями бродил по городу, сидел в кафе и занимался прописанными Гидом физическими упражнениями.

Однажды это беспечное онегинское существование было прервано голосом Гида:

«Внимание! Засечена цель. Георгиев Николай Сергеевич. Депутат Государственной думы. Проживает…»

Адреналиновый всплеск напряг тело Игоря. Он внимал командам Гида.

Вот и появился враг! Щупальце неведомой силы, которая медленно превращает в пыль все, к чему человечество карабкалось долгие тысячи лет. Что делать землянину, глядя на это щупальце? Просто обрубить. И, как говорится, ничего личного…

Игорю не приходило в голову, что он идет на убийство. Все сомнения остались в далеком и смутном прошлом. Да, он получает за свою работу деньги. Но убивает он не ради них, а во имя единственно стоящей цели – сохранения жизни на родной планете…

Депутатская дача пряталась в небольшом коттеджном поселке неподалеку от МКАД. Нельзя сказать, что ее роскошь поражала воображение, особенно при сравнении с Рублевкой, но на фоне прочих дачных домишек выглядела она довольно впечатляюще.

«Хорошо все-таки, наверное, иметь такое место, куда можно в любой момент приехать, вырвавшись из городского смрада. Тем более учитывая достаточно свободный депутатский график. Надо будет со временем заиметь такую дачку. Обзавестись семьей, обрасти связями…»