– Я забыл спросить – ваши услуги платные? – поинтересовался Игорь, передавая барышне анкету.

– Конечно, – обиделась та и бегло осмотрела листок. – Оплата – в случае если мы найдем вам работодателя. Он и оплатит. А вот здесь поставьте подпись… И здесь – если вы не против, что звонить вам будут в любое время суток…

– Да нет, я не против, – слегка удивился Игорь и расписался. – Все?

– Одну минутку, – произнесла барышня, не очень ловко набирая что-то на клавиатуре. – Пожалуйста, снимок для анкеты – взгляните сюда, в объектив…

Игорь хмыкнул и посмотрел в объектив камеры, прикрепленной с обратной стороны ЖК-монитора.

«Надо же, – удивился он. – Какие новшества! А разве это законно – так вот фотографировать? Впрочем, плевать…»

В глазах кольнуло – видимо, от напряжения, которое Игорь почему-то всегда испытывал перед камерой.

– Спасибо, что обратились к нам, – сказала барышня и впервые улыбнулась. – Вам позвонят!

Игорь махнул рукой и вышел на улицу.

Странная девушка: с чего она решила, что ему обязательно позвонят? Вообще сегодня ему везет на странных девушек.

Еще ему подумалось, что контора оборудована неплохо, судя по монитору и камере.

Только вот посетителей, кроме него, у этого агентства почему-то не было.

Едва Игорь вновь погрузился в толкотню перехода, заблеял мобильник. Номер не определился.

– Да! – буркнул в трубку Игорь.

– Здравствуйте, – вежливым мужским голосом произнесла трубка. – Вы сегодня подавали анкету с целью трудоустройства?

– Да… – слегка опешив, ответил Игорь.

– Специальность – журналистика? Без опыта работы?

– Ну, почему – без опыта? Я работал в «Магнате», а до этого был внештатным…

– Это неважно. Вы нам подходите. Приходите сегодня на собеседование в ООО «Фаэтон» по адресу…

Игорь стоял посреди людского потока, всеми толкаемый и ругаемый, не понимая, чему именно ему удивляться, то ли тому, что позвонили по только что сданной анкете, то ли тому, что даже не представились и не поинтересовались его именем? А может, тому, что он так внезапно пришелся кстати этому странному работодателю? И что ему хотят предложить? Работу в газете, разовую пиар-акцию или место в пресс-службе какой-то организации?

Так или иначе ощущение было такое, будто звонивший знал, что идти Игорю больше некуда и никуда он, как говорится, из колеи не денется…

Естественно, закрались подозрения, что его на чем-то хотят поймать и попросту «кинуть». Однако Игорь быстро осознал, что ему-то как раз нечего терять, кроме органов для пересадки, и, плюнув на всяческие предчувствия, отправился по указанному адресу.

Находилось это место достаточно далеко от центра и располагалось в цоколе серой жилой многоэтажки рядом с таким же «встроенным» книжным магазином. Глядя на тусклую вывеску возле грубо окрашенной железной двери, Игорь несколько упал духом, почувствовав, что потратил свое время зря. Однако был он уже на месте, а потому со вздохом и отвращением в душе нажал кнопку звонка.

Дверь открыл какой-то дядька в синей спецовке и толстых, как бронестекло, очках.

– Мне в ООО «Фаэтон» надо, – промямлил Игорь. Он врал. Ему уже вовсе не надо было в этот занюханный «Фаэтон».

– «Фаэтон»? – задумчиво протянул дядька и крикнул кому-то: – Эй, Матвеич, а где тут у нас… «Фаэтон», говорят, какой-то?

– Это по коридору – прямо и направо. Там дверь с вывеской… – пробубнили из темноты.

– А… Ну проходи, – дядька отступил, пропуская Игоря, – а то тут у нас радиомастерская, просто насдавали комнат под фирмы… Меняются каждый день – не запомнишь…

«Вывеской» оказался бумажный листок на скотче с принтерными литерами, утверждающими, что фирма «Фаэтон» действительно существует во всероссийском реестре юридических лиц.

Игорь постучался и зашел.

В комнате не было окон, а свет лился из ярких ламп дневного света под потолком. Свет одной из ламп подрагивал.

В кресле – дорогом, кожаном – сидел слегка одутловатый мужчина в сером костюме, чем-то напоминающий лицом актера Угольникова. В комнате также присутствовали еще одно кресло и журнальный столик.

И все.

Если не считать второй двери за спиной у хозяина.

– Здравствуйте, Игорь, присаживайтесь. – Хозяин привстал и протянул ладонь для рукопожатия. – Меня зовут Генрих. Просто Генрих – отчество излишне.

Игорь пожал сухую горячую руку и сел, опустив на пол свою мятую сумку.

Генрих загадочно улыбался, развалившись в кресле и перебирая поверх галстука сплетенными пальцами.

– Итак, Игорь, у вас, конечно, накопилось много вопросов. Я отвечу на все, но в том случае, если мы окончательно убедимся в том, что вам нужна работа, а нам – такой работник. А сделаем мы это очень просто – вы пройдете в ту дверь и пообщаетесь с нашими специалистами. Давайте, я подожду.

– Вот прямо так сразу? – удивился Игорь.

– А чего тянуть? – развел руками Генрих.

Игорь невнятно хмыкнул, встал и направился к двери за спиной потенциального работодателя. Генрих, улыбаясь (как-то навязчиво и некстати!), наблюдал за ним.

Дверь скрипнула и открыла вид на кабинет, полный суетящихся людей и заставленный столами с папками и кипами бумаг.

Игорь шагнул через порог…

…и растянулся на влажной траве.

– Че-ерт! – выдохнул он и встал на колени. Глаза резало солнце, в нос били незнакомые запахи. Место, где очутился Игорь, представляло собой нечто вроде лесной лужайки.

«Что за хрень? – оторопело подумал он, озираясь в поисках двери, из которой вывалился. Никакого кабинета с суетящимися сотрудниками не наблюдалось. Вместо этого вдруг раздалось несколько вскриков вперемешку с матюками, и на лужайку прямо ниоткуда посыпались люди. Все они нелепо взмахивали руками и зарывались носом в траву.

Игорь немедленно принялся строить предположения по поводу происходящего, но все они были настолько дикими, что останавливаться на них не хотелось. Он попытался ущипнуть себя за руку, дабы определить степень реальности происходящего. Не помогло.

Помог мощный удар по скуле, произведенный ребристой подошвой типа, плюхнувшегося на лужайку прямо перед ним.

«Прокомментировали» дуэтом.

Вскоре лужайка наполнилась молодыми парнями и девушками, которых интересовало примерно следующее:

– Какого черта?

– Как это, э? Я не понял, в натуре!

– Это чо – как в кино? Другая планета?

– Точно – «Звездные врата»! Там тоже прыг – и ты на Марсе…

– А зачем? Я на работу пришел наниматься!

– И я!

– По ходу, все пришли на работу, а нас – сюда…

– Так, а работа здесь при чем?

– Будет вам работа!

Последняя фраза выделилась из прочих тем, что была произнесена громким и твердым голосом. И принадлежала она крепкому загорелому мужчине в футболке, шортах и темных очках, сидевшему на капоте пыльного джипа.

– Вам обещали тест, – сказал мужчина, – сейчас будет тест. Вы находитесь в некоем воображаемом мире. Нет, это не виртуальная реальность, никакой электроники… но, впрочем, можете считать, как вам угодно. Кто пройдет тест – получит высокооплачиваемую и интересную работу. Вон стоит пикап с оружием – разбирайте…

– Зачем? – возразил верзила, наградивший Игоря отрезвляющим ударом. – Нам ничего не говорили об этом. Я не собираюсь брать оружие и вообще – требую объяснений!

– О’кей! – легко согласился мужчина и, небрежно вскинув руку с пистолетом, выстрелил. Верзила застонал, забулькал и осел на траву. – Ты не прошел тест. Остальным требуется специальное приглашение?

– Вы убили его! – сдавленно воскликнула жилистая брюнетка, стоявшая поодаль.

– Повторяю, – лениво произнес мужчина, – это нереальный мир… Эй, кто-нибудь, там! Уберите…

Последнее было брошено в пустоту, после чего судорожно бившееся тело исчезло с лужайки.

Но кровь на траве осталась.

– Итак, все взяли оружие…

…Игорь стоял, сжимая в руках двуствольный обрез. Реальность была где-то вне его. Пусть и «воображаемая» – но она больше напоминала бредовый сон, нежели некую модель реального мира.