"И есть ли они - эти мысли? Может, там вовсе пусто, а я тут строю гипотезы?"

- Ну, привет, - наобум начал Кай, отчаявшись придумать хоть какой-то план наступления. Агния, казалось, могла бы молчать до бесконечности, и соревноваться с ней в гляделки становилось невыносимо.

Она, конечно же, не ответила.

- Это эксперимент, не так ли? Соцэкономтех, середина семестра... Одно непонятно - почему ко мне привязались. Как тебе догадка?

Молчание.

Сумерки окончательно растворились в наползающей темноте, и лицо Агнии стало белым пятном, восковым от света уличных фонарей. Оно всё больше напоминало затвердевшую маску, которую можно снять.

"И что под ней?"

- Непродуктивный у нас складывается разговор. И стыдно как-то болтать в одиночку, словно я к тебе клеюсь, а ты всё ждёшь, когда этот назойливый тип уйдёт.

"Боги и дьяволы, что я несу!.."

- Я, кажется, придумал, как тебя растормошить. Тоже стану за тобой следить. Начну... например, сегодня. Ты ведь рано или поздно домой поедешь? Спать, купаться, делать задания? Подожду.

Чуть отступив в сторону, Кай приготовился к ожиданию. Часть его уже мысленно проклинала чересчур проворный язык, желая оказаться в домашнем тепле и уюте, часть - предупреждала о том, что девушке, преследуемой парнем, полиция поверит гораздо скорее, нежели наоборот, так что возжелай Агния сбросить его с хвоста...

"Зато развлечение хоть куда. Нечего каждый вечер жопу дома отращивать."

Прошелестел монорельс. Вышедший из него человек, не оглядываясь по сторонам, направился к лестнице, и платформа снова опустела. Кай, от нечего делать, порылся в сети, проверяя свой бот-аггрегатор - история Эльвы не дополнилась ничем, кроме пары фотографий и массы мусорных комментариев. Одно из прижизненных фото запечатлело девушку на фоне полуразваленного строения: осыпавшийся кирпич, осенние цвета, пушистые пшеничные волосы - и над всем, как маленькое солнышко, доминирует улыбка, от которой можно растаять.

Кай скрипнул зубами и оторвался от экрана. Осколок чужого прошлого прочно засел внутри, отдаваясь острой болью при каждом вдохе. Стоило отвлечься: в конце-концов, у него есть проблема, и эта проблема находится совсем рядом, протяни руку, и...

Он не стал протягивать руку - лишь подобрался и успокоился.

Проблема - впервые - смотрела не только на него. Взгляд Агнии, будто в нерешительности, метался между Каем и экраном смартфона, и видеть её глаза настолько живыми было до ужаса непривычно.

- Знаешь её?

Повернув экран, чтобы девушка не мучилась, он попробовал проследить за её реакцией. Движения зрачков замедлилось, потом - остановилось совсем, сконцентрировавшись на зажатом в руке Кая устройстве.

Не дождавшись ответа, он продолжил, стараясь придать голосу спокойную интонацию:

- Эту девушку убили не так давно. Какой-то маньяк. Ты бы тоже побереглась - убийцу до сих пор не поймали.

Агния снова перевела взгляд на него. На лице отобразилась тень интереса.

"Для её мимики это настоящий прорыв."

- Понятия не имею, откуда ты приехала, но здесь для одинокой девушки не всегда безопасно. Особенно ночью, в малолюдных местах. Не подумай, что я пугаю, просто... не хотелось бы ещё кого-то увидеть в подобной сводке. Даже сталкера, - Кай усмехнулся, давая понять, что шутит.

- Почему?

- Что? - тупо переспросил он, не до конца осознавая происходящее. - Ты заговорила?..

- Почему?

Выжидающий взгляд по-прежнему буравил его лицо, и казалось, что губы живут независимо от глаз.

"Ну и пусть. Это отличный шанс начать коммуникацию. Не стоит его терять."

Но ответить сразу оказалось не так-то просто. В самом деле - а почему? Просто из-за страха и отвращения? От нежелания соприкасаться с грязью и кровью, размазанными где-то рядом, за зыбкой стеночкой электронных СМИ? Может, из сострадания? Нет, едва ли - тут ведь не сострадание, скорее, жалость к себе...

"Кажется, я снова болтаю быстрее, чем рассуждаю."

- Потому что... я не желаю видеть чужую боль.

- Почему?

- Потому что это и моя боль тоже, хотя бы частично. И я ненавижу того, кто это сделал. Знаешь такое чувство? Странное, я ведь никого из них никогда не знал - ни убийцу, ни жертву даже. Мне вообще пофиг... должно быть. А вместо этого я представляю, какое удовольствие получу, если воткну в эту тварь нож и медленно разрежу её на части. В дрожь бросает, когда вижу это в деталях.

Тут он осёкся. Агния не демонстрировала никаких видимых проявлений своего эмоционального состояния, но Каю показалось, что она придвинулась ближе - совсем чуть-чуть.

- С такой болтовнёй ты скоро меня самого за маньяка примешь.

- Ненависть, Штраубе.

- Что?..

Она сделала ещё шаг - на этот раз хорошо заметный.

- Ответ - ненависть.

Кай подавил в себе желание отступить.

- Ответ на что?..

- На вопрос.

"Она всё-таки рассуждает. Воспринимает сказанное, просто не считает нужным отреагировать..."

- Ладно. Раз уж мы теперь говорим - ты как, домой собираешься? Я немного голоден, а ещё тебя провожать.

- Нет.

"Как она умудряется говорить безо всякой интонации?.. Это же немалый талант!"

Длинный-длинный демонстративный вздох.

- Ну и хрен с тобой. Я слишком устал, чтобы навязывать кому-то свои услуги.

Отвернувшись, он постоял мгновение, потом бросил:

- Но если что, мой телефон...

Раздался шорох. Что-то прохладное стремительно коснулось затылка и тут же отдёрнулось . Тело, ответив запоздалой дрожью, рванулось кругом себя.

Она была рядом - в десятке сантиметров, не больше. Огромные глаза с большими зрачками и болезненная белизна кожи. Дыхание застряло в груди, сознание провалилось в пустоту без единой мысли.

Лицо Агнии перекосилось в широченной, кривой улыбке.

- Если что, Штраубе. Обращусь.

***

Плотный, как сахарная вата, туман влажно оседал на лице. Шпиль часовой башни потонул в молочном приливе, и его тень казалась висящей посреди пустоты, словно остаток сгинувшего мира. Туман слизнул очертания проспекта, помпезные корпуса университета, скульптуру Постижения - даже эстакада монорельса за спиной казалась призрачным скелетом древнего ящера, готовым сгинуть от неосторожного слова.

Продравшись сквозь белесое утро, Кай, зевая, миновал турникет и поплёлся на четвёртый этаж. Пустынные коридоры заставляли его страдать: мысль о собственном идиотизме, благодаря которому и без того короткий сон закончился столь ранним подъёмом, ныла где-то под гулким сводом черепа и требовала немедленно наверстать упущенное - чего бы это ни стоило. Совершенно разбитый после вчерашнего, ошалевший от ворвавшегося в уши вопля будильника, он выскочил из дома, даже не удосужившись проверить время, и теперь расплачивался головной болью, сонливостью и злобой на себя самого.

Гулкая пустота университета чутко отзывалась на каждый шаг. Сквозь высокие окна внутрь глядел туман: там, снаружи, не осталось ничего, кроме серого света, растворившего все яркие краски. Кай достал смартфон - больше из желания удостовериться, что цвет совсем не исчез из мира, чем по необходимости - и вполголоса чертыхнулся, увидев, что тот разряжен. Эхо насмешливо вернуло ему отзвуки слов.

Аудитория стояла нараспашку: в РОУ не запирали ничего, кроме лабораторий и служебных помещений, но двери по традиции затворял последний из уходящих. Кай шагнул внутрь и тут же остановился. За первой партой первого ряда виднелась знакомая спина - такая естественная в тусклом свете, словно была частью самого помещения, а не добавленным извне элементом.

"Если бы художник изобразил эту картину, Агния стала бы не персонажем, а деталью фона."

- Доброе утро!

Не дождавшись ответа, он прошёл вперёд, намереваясь повторить вчерашний подвиг и выудить из странной девчонки хоть пару слов. Вид пришедшей раньше всех Агнии радовал и тревожил одновременно. Загадкой - вот чем она была, первой настоящей загадкой в размеренной жизни Кая, чем-то, не поддающимся классификации и не ложащимся в привычные схемы. Эта загадка будоражила, как ветер с моря перед дождём, когда нависшее небо и потемневшая вода превращают влагу и соль в запах прикосновения к скрытой стороне мира. Никакое устроенное будущее, гарантированный пост в региональной администрации, планы до тридцати и до сорока - ничто не могло сравниться с чувством, что гладкие стены жизни дали трещину, из которой сквозит свобода.