Кай развесил уши, отстранённо любуясь талией стоявшей впереди девушки. Талию обтягивала полупрозрачная блузка, заправленная в узкую чёрную юбку. Вокруг носились десятки голосов, самым громким и надоедливым из которых являлся голос чёртова Ульфа.

- Снежные горки под куполом - самая крутая вещь, какую я видел. Кажется, что вот-вот убьёшься, а потом бац - и уже нормально, только сестра вопит... Когда рядом кто-то вопит, самому уже и не страшно.

- Ты же из Верхней Марки, у вас там снега завались. Соскучился, что ли?

- Ну, там всё другое. Хочешь в горы - готовься к смерти, как старики ещё говорят. Короче, бери рюкзак, палатку, обогреватели и прочую ерунду. А тут съехал с горы - и в бар, не снимая лыж.

Прелесть посещения бара в лыжах от Кая ускользала, но спорить было лениво. При всех своих недостатках сын семьи Эрландов производил хорошее впечатление: даже в университет ездил, как обычный студент, на общественном транспорте, а уж на свой социальный статус и не намекал. Похоже, он и вправду считал, что богатство родителей ничего не стоит - Каю, чьи родители довольствовались уровнем среднего класса, такой подход импонировал.

Добравшись до заветных стоек с обеденными блюдами, он взял салат, блинчики, грибы и котлету, а на сладкое - чай с бисквитом. Ульф пожадничал и набрал в два раза больше: столик, который они заняли, оказался весь заставлен тарелками.

В зелёной зоне, окружённой целой стеной декоративных растений, да ещё и внутри разбитой на квадраты, по углам которых росли низенькие уксусные деревья, карликовый миндаль и лимоны, шум столовой звучал приглушённым фоном.

- Ты действительно всё сожрёшь? - усомнился Кай в способностях друга.

- Могу поделиться, - жизнерадостно отозвался тот, принюхиваясь к мясному соусу. - Я люблю пробовать всё подряд.

- Растолстеешь.

- Только после вас, товарищ гвардеец. Северному организму нужно много еды, это вы, южане, как птички кушаете. Ай!..

Подошедшая сзади Кимайя без предупреждения треснула Ульфа по голове.

- Кто тут птички, а, болтун-подкаблучник? Не занимай больше четверти общественного стола!

- Дикари и стоя могут поесть! - бросил северянин, но при взгляде на хмурящееся лицо одногрупницы предпочёл не воевать, а ужаться. На освободившееся место Кимайя брякнула свой поднос с рыбным супом и овощным рагу.

Кай мешаться не стал: пусть их ругаются. Черноволосая Кимайя происходила с противоположного от Ульфа края Содружества, и они, как огонь и лёд, враждовали издавна и со вкусом - правда, больше напоказ, чем взаправду. В этот раз, впрочем, девушка действительно деле казалась мрачноватой - Кай знал её достаточно хорошо, чтобы отличать извечную серьёзность от дурного настроения. Иногда у него в голове мелькала мысль о том, чтобы познакомиться с Кимайей Сона поближе, но осторожные шаги в этом направлении неизменно наталкивались на стену непонимания. Не сказать, что Кисона, как в шутку называл её Эрланд, вела себя недружелюбно - но учёба и увлечения занимали в её голове куда больше места, чем какая-то там романтика.

"А жаль", - подумал Кай, разглядывая узкое лицо и стройную фигурку в просторных брюках и чёрном свитере. На взгляды девушка не реагировала: можно было пялиться хоть в упор.

- Сона, а ты когда-нибудь ешь мясо? - поинтересовался Ульф, заглядывая к ней в тарелку. - Давай я тебя покормлю, чтобы не отощала вконец.

- Меня она и такой устраивает.

Кай злобно зыркнул на друга.

- Конечно-конечно, - с преувеличенной вежливостью согласился тот. - Зато ты для неё толстоват. Бегать не забываешь?

- Заткнись, а? - подняла голову девушка. - Рыба полезней мяса.

- Почему только мне заткнуться?..

- Потому что только ты сотрясаешь воздух!

Торжествующий Кай послал Эрланду самую очаровательную из своих улыбок. Тот скривился в ответ.

Минуты две все трое молча поглощали свои обеды. Несколько раз Кай порывался открыть рот, но снова его захлопывал, не рискуя задать вопрос. Кимайя ела сосредоточенно, быстро и аккуратно. Наконец, обозлённый собственной нерешительностью, он промокнул губы салфеткой и невинно заметил:

- Ты сегодня какая-то невесёлая, или мне только кажется?

- Пожалуй, - неожиданно согласилась она. Частенько Сона просто игнорировала вопросы, а временами - отвечала чуть погодя, когда ответа уже не ждали. Внимание к окружающим означало, что девушка по той или иной причине не может погрузиться в обычные размышления - а это и в самом деле являлось поводом к беспокойству.

- Что-то произошло?

- Да... - голос её прервался на несколько долгих мгновений, - очень гадкие новости. Отвлекают.

- Что там, что там? - вмешался Ульф.

- Городскую ленту открой. Там увидишь.

Поколебавшись, Кай потянулся за планшетом. Случись что-то по-настоящему из ряда вон, вручную настроенный аггрегатор уже сообщил бы ему об этом, а значит, новость взволновала только Кимайю. С другой стороны, это был редкий шанс получше узнать о том, что её волнует.

Эрланд уже достал свой ярко-красный девайс и присвистнул - но без обычного выпендрёжа. Вслед за ним новость узрел и Кай.

"Вчера, в 7.31 по центральному времени, на складах строительной компании "Монолит-сервис" обнаружен расчленённый женский труп. По предварительным данным, смерть наступила не менее трёх суток назад. Дело передано Главному следственному управлению центрального округа. Комментарии официальных представителей правоохранительных органов будут доступны позже."

Перейдя по комплексной ссылке на неофициальный ресурс, Кай едва не сломал планшет. Большая часть фотографии оказалась размыта при помощи фильтра, но и того, что осталось, более чем хватило для впечатления.

Кровь. Очень много крови. Так много, что едва понятно, сохранилось ли хоть что-нибудь от убитой. Зацензуренное месиво в центре, тёмные пятна по краям - и всё это на каком-то плохо освещённом столе. Сбоку из-под милосердного размытия выглядывала восковая на вид нога.

"Неофициальный представитель следствия дал понять, что смерть убитой наступила в результате получения множественных травм, в том числе - ампутационных. Известно, что убийца старался поддерживать жизнь своей жертвы в течение длительного отрезка времени: на теле обнаружены медицинские жгуты и следы от инъекций."

- Вот это... да, - выговорил растерявший всё обаяние Ульф. - Трэшак какой-то, будто в кино.

У Кая слов не нашлось. Он поднял взгляд на Кимайю, но та, быстро допив свой чай, взяла поднос и молча ушла.

Ульф покачал головой.

- Она всё же девушка, впечатлительная. Наверное, боится, если в городе такой-то маньяк орудует.

- Ого. Я думал, ты шутить будешь.

- Зачем ты имеешь такое про меня мнение? - сбился на родной строй речи Эрланд. - Над чем уж тут шутить, я об этом хорошо понимаю.

- Прости. Тебя тоже проняло, да?

- Вроде того. Пошли? Надоело мне здесь сидеть, место мрачное.

Кай встал, соглашаясь с другом. Обеденный стол казался ему осквернённым.

***

Сумерки сковали окраины столицы, окружая цитадель залитых светом центральных районов. Воссияли аквариумы витрин, один за другим вспыхнули фонари, готовясь встретить ползущую с востока ночь.

Спустившись с эстакады монорельса, Кай поплёлся к себе домой. Съёмная квартирка манила его роскошью тишины, большой кровати и новенькой душевой, но теперь к мыслям примешивалась мрачная тень отвратительного убийства, которую никак не получалось выгнать из головы. Особой впечатлительности за ним не водилось, да и убивали в городе каждый день, но детали последней смерти вызывали особое омерзение. Против собственной воли Кай раз за разом возвращался к образу беспомощной жертвы, лежащей под ножом палача. Представлял себя на её месте. Вздрагивал и отгонял настырное видение, чтобы через минуту вообразить его снова - в ещё более ярких деталях, ещё сильнее пугая самого себя ощущением чудовищной безысходности.