- Что это значит? - взревел Флай Биттэн.
- Дорогой Флай, тебя не радует, что для трупа ты хорошо сохранился?
В ответ Биттэн, брякая наручниками, хлопает себя по толстым бокам, как будто проверяет, жив он или уже нет.
- Успокойся, приятель. Смею заверить, ты ещё не на том свете. А я в свою очередь не тот, кто взыщет с тебя за грехи твои многочисленные. Но если вздумаешь плохо себя вести, поджарю тебя без всяких угрызений совести... Ладно, о чём это я?
- О документах, - напомнил белобрысый парень.
- Правильно о документах... каких документах? - на лице полковника появилось некоторое недоумение.
- В которых говорится о нашей кончине, - пояснил парень.
- Спасибо, Рапт, - поблагодарил его полковник. - В общем, спешу вас заверить, что вы ребята, все поголовно - живые мертвецы. И мне, наверное, нужно быть осторожнее, общаясь с зомби... Это шутка. Но вернётесь ли вы в мир живых, зависит только от успеха нашего мероприятия.
- Это значит, что мертвецы поднимутся из могил и осчастливят всех своим возвращением? - спросил белобрысый Рапт.
- Это ты ужастиков насмотрелся, - ответил полковник. - Всё будет несколько иначе. Ну вот представь... вернётесь вы такие хорошие с того света. А что потом? Ну что вы пригорюнились? Понимаю. Вот ты, Рапт, отправишься на каменоломни Акраля лет на семьдесят пять. А тебя, Флай Биттэн, поджарят на электрическом стуле... Я понимаю, что парень ты тренированный. Электрошоки и всё такое. Кстати, твой лечащий доктор каждый раз удивлялся, что ты ещё жив... после всего того, что он для тебя сделал. Другой бы давно откинулся, а тебе хоть бы хны - что-то с памятью моей стало, только пару мегабайт помню. В общем, Флай, в этот раз тебя поджарят качественно, а может распылят, чтобы не возиться с трупом. Но не всё так плохо, дорогие мои. Никто не собирается возвращать вас к прошлой жизни... О программе защиты свидетелей слышали?
- Слышали, - ответил Флай.
- Что-то подобное мы провернём с вами. Новые паспорта... ну и новые физиономии.
- Это ещё зачем? - удивился Биттэн.
- А потому что на Кретоне или Селене твою рожу быстро срисуют и вряд ли тебе удастся доказать, что ты случайный двойник осуждённого за убийства Флая Биттэна.
Лицо Биттэна вмиг помрачнело.
- С новой личиной проще, - сказал полковник. - Ну появится на Селене не Флай Биттэн, а какой-нибудь Натан Баттэрбол и заживёт припеваючи.
Небритая физиономия Флая исказилась недовольством.
- Что-то не так? - спросил полковник.
- Ну... - начал Биттэн, - можно фамилию и поприличнее.
- А ты про это? Так это для примера. Хотя Флай Биттэн не лучше.
- И всё-таки где гарантии, что это не просто связи с общественностью? - спросил Рапт.
Улыбка с лица полковника исчезла.
- О каких гарантиях ты говоришь? - зло спросил полковник. - Всё, что с вами произошло, я бы назвал счастливым случаем. А то, что мы делаем для вас, ничем кроме как филантропией не назовёшь... И меня расстраивает, что я терплю такую "благодарность" за всё, что для вас делаю.
- Действительно, чего ты лезешь? Тебе деньги не нужны? - вмешался Флай Биттэн.
- Спасибо, Флай. В общем, единственная гарантия, которую я могу дать - это моё слово офицера. Если это для вас что-то значит... Вон Гарэл подтвердит, что такими вещами не кидаются, - полковник кивнул в сторону хмурого коротко стриженного мужика в старом выцветшем камуфляже.
Означенный Гарэл взглянул на полковника своими бледно голубыми глазами, но промолчал.
Сообразив, что большего от него не добьётся, полковник вернулся к Рапту:
- Это лучшее, что я могу предложить. Разумеется, ты волен выбирать.
Рапт промолчал.
- Так какой ответ?
- Придётся мне вам поверить. Другой стоящей альтернативы я пока не вижу.
- Ну вот и договорились, - заключил полковник. - Ещё есть кто-то, кто против или воздержался?
Не получив ответа, полковник продолжил:
- Ну что же, молчание - знак согласия, стало быть, перейдём от слов к делу. Я правильно понял?
- Правильно, - опять за всех ответил Биттэн.
Кому-кому а Биттэну это мероприятие нравится и никакие противоречивые чувства его не терзают.
- Завтра прибудет ещё одна группа и мы начнём, - продолжил полковник. - Сразу предупрежу, времени у нас мало. Несколько дней на всю подготовку. Кто не успел - тот опоздал и останется на скамейке запасных. Что не сулит ничего хорошего. Так что придётся попотеть и показать себя со всех наилучших сторон.
- Слышала, милая? - спросил Биттэн и отступил назад, чтобы рассмотреть девушку сзади.
Девушка зло сверкнула глазами в его сторону, но промолчала.
- Я не имел в виду эту сторону, Биттэн... Если руководствоваться этим критерием, тебе этой миссии не видать.
Это почему? - возмутился Флай.
- Успокойся, Биттэн, у нас есть более важных темы, чем достоинства твоей задницы. Кстати, не желаешь вернуться в строй? - спросил полковник и пристально посмотрел на Биттена.
Тот что-то проворчал, но вернулся в строй.
- Ладно, Сэм, сними с них браслеты и... упакуйте эту кучу дерьма, - сказал полковник бледному, как спирохета, солдату.
Скоро с этим было покончено и Сэм отошёл в сторону с охапкой наручников в руках. Камуфлированные ребята, которым выпала честь упаковать Малоу Дороса или то, что от него осталось, тоже почти закончили. Ещё мгновение и молния скрыла окровавленное лицо Малоу. Извлечённый из глазницы нож валяется рядом, вызывая не самые приятные ощущения в желудке.
- Ну что, так лучше? - спросил полковник.
- Лучше, - ответил за всех Биттэн.
- Что по поводу остальных? Ты, Никки, что думаешь?
- Не всё так плохо, как могло быть, - ответила белокурая красавица.
- Это ты точно заметила, - согласился полковник. - Ладно, я оставлю вас ненадолго, а Сэм и Парк вами займутся. Увидимся после ужина.
- Так у нас сейчас ужин? - весело спросил Биттэн.
- Нет, Биттэн. Сначала ты подмоешься, получишь камуфляж и все причиндалы взамен лохмотьев, что на тебе. Потом вас расселят по комнатам. Ну а затем будет ужин. Надеюсь, ты к этому времени не помрёшь. Ну а если похудеешь, это не самое страшное, что может с тобой произойти, - сказал полковник и, не дожидаясь ответа, направился к вертолёту.
Наконец Тэд получил новенький тропический камуфляж, ботинки, а также все полагающиеся мелочи, типа футболок, трусов и носков. После чего его разместили в отдельной комнате, правда, с решёткой на окне. К счастью в их расписании наметился перерыв и у него появилась возможность побыть одному, а заодно испытать койку. Что он и сделал, завалившись на неё в камуфляже и ботинках.
Честно говоря, он ещё не отошёл от новости, что его зачислили в число мертвых. От одной мысли, что мать узнает о его гибели, навернулись слёзы. Отогнав хандру, он пытается ещё раз взглянуть на ситуацию и приходит к выводу, что знает крайне мало, чтобы вообще что-то предпринимать. Однако спешить нужно, Шарки жив и непонятно, как он этим воспользуется. Более того, находясь здесь, он точно не сможет защитить ни Софи, ни семью, если такая необходимость возникнет.
Дверь с шумом распахнулась. На пороге появился Сэм в камуфляже-хамелеон с короткоствольным автоматом:
- К столу, приятель.
Тэд поднялся с кровати и направился к выходу. Сэм демонстративно открыл перед ним дверь и вышел следом.
Как выяснилось, все, кроме него уже за столом. В качестве столовой выступает обычный навес, обвешанный маскировочной сетью, с двумя большими столами и раскладными стульями.
Тэд занял свободное место рядом с чернявым мужичком, напротив Никки. Хлипкий на вид стул оказался вполне надёжным, Тэд расслабился и посмотрел на собравшихся. С потерей Малоу Дороса их осталось шестеро - не так уж и много для силовой операции. Но завтра прибывает еще одна группа и тогда станет ясно, сколько их будет и вообще останется ли какой-то разбег для отсева.
