Сэр Ганнинг был крайне осторожен и хорошо ориентировался в расстановке политических сил при дворе. Он знал, что братья Орловы поддерживали императрицу, что престолонаследник и граф Панин следили за каждым их шагом и что императрица применяла все умение, чтобы лавировать между группировками. Компромиссом стал Васильчиков — прежде всего потому, что не было никакой гарантии, что наследник престола, который стоял на пороге совершеннолетия, останется в стороне. Не было также уверенности в том, что Орловы добровольно откажутся от своего исключительного положения при дворе, поскольку они, как и прежде, по воле императрицы занимали ключевые посты в государственных органах власти.

Можно было предвидеть, что проблем будет достаточно: война с Турцией продолжалась, а в 1773 году возникла новая опасность — восстание Пугачева.

На Урале и на Волге восстали казаки и крестьяне под предводительством Емельяна Пугачева, по стране прокатилась волна убийств и грабежей. Под знамена непокорного казака собирались недовольные и обиженные со всех концов империи. Главная опасность Пугачева для Екатерины состояла в том, что он объявил себя чудом избежавшим смерти Петром III. «Законный» император появился, чтобы огнем и мечом вернуть себе «по праву ему принадлежавший» трон. Появление таких легенд в России было не ново: в начале XVII века сначала первый, а затем и второй Лжедмитрии объявляли себя спасшимися сыновьями царя Ивана IV. Лжецари появлялись на русской земле и пользовались доверчивостью беднейших слоев населения.

Пугачев потряс государство до основания, на его сторону встал народ, испытывавший каждодневную нужду и винивший в этом правительство Екатерины. Императрица сначала в разговорах со своими иностранными друзьями шутила по поводу восстания — даже тень внутренних социальных конфликтов не должна была падать на ее контакты с просвещенным миром и портить приятно-оптимистичную картинку ее как царицы-матушки. Но Пугачев с каждым днем подходил все ближе и ближе к Москве.

Турецкая война, Пугачевское восстание и продолжающиеся дворцовые интриги за обладание короной и властью не позволяли Екатерине успокоиться и требовали решительных действий.

С одной стороны, Екатерине требовалось защитить трон, а с другой — она чувствовала духовную пустоту Васильчикова. В тяжелой ситуации 1773/74 года Екатерине нужны были советники и фавориты, которые могли бы активно помогать ей решать проблемы империи. Императрице нужны были мужчины и женщины, которые бы приняли на себя хотя бы часть груза угрожающего государству кризиса. В течение 1773 года многие вопросы оставались нерешенными. Потом она решилась поступить в соответствии со своим чувством, расположением и расчетом: 3 декабря 1773 года она написала Потемкину решающее письмо. Потемкин последовал призыву своей госпожи.

Но этот план мог осуществиться только постепенно, шаг за шагом: на войне, в дворцовых интригах, в борьбе с Пугачевым и в личной жизни. Сначала Потемкин оказался лишь в прихожей власти, и если он и думал, что будет принят немедленно императрицей с распростертыми объятиями, то он ошибался. Он должен был набраться терпения.

Потемкин не сразу по прибытии стал любовником и главным политическим советником Екатерины. Для такой отсрочки у Екатерины были веские личные и политические основания. Когда Екатерина указала Орлову на дверь и исключила из своих любовников, место Орлова занял не Потемкин, а Александр Васильчиков. Инициаторами смены любовника были наследник престола и Панин. Молодой любовник занял совсем иную позицию, чем была у Орлова. Григорий Орлов принадлежал к ближайшему кругу советников самодержицы и был вынужден уйти, поскольку не оправдал политических и чисто человеческих надежд Екатерины: в стремлении к необходимому балансу между наследником престола и Екатериной он стал помехой для обеих сторон. Стремление Орлова к власти связывало Екатерину и одновременно мешало притязаниям Павла. Васильчикову же не дали права на политические амбиции. Он должен был оказывать Екатерине услугу в постели, быть приветливым и услужливым, и больше ничего. Все публичные выступления Васильчикова в пользу императрицы и его роль по отношению к власть имущим империи определялись предписанными правилами придворного этикета или были просто спектаклем без какой-либо политической подоплеки. И если придворные старались заслужить благосклонность любовника, который был в легком шоке от свалившегося внимания, то это происходило не по его собственному желанию, а потому что все хотели угодить императрице.

В этой игре отсутствовал только один актер: Григорий Александрович Потемкин. Прибыв с юга и на месте увидев, как обстоят дела, он был сначала раздосадован и разочарован. Не таким представлял он свое возвращение в столицу. И он не делал из этого секрета.

В первом порыве патриотических чувств молодой дворянин думал, что сразу же по прибытии с полей сражения попадет в покои Екатерины. Но затем Потемкин все продумал и извлек из сложившейся ситуации необходимые уроки. Проведя критический анализ, он мог легко установить, что та привлекательность, которой он обладал в прежние годы, постепенно уходила. Отсутствие одного глаза, запои и распутный образ жизни оказали свое влияние на его внешность. Ему было уже за тридцать, у него было даже прозвище Циклоп. Британский посланник с чисто английским благородством описывал его: «Он — человек богатырского телосложения, его лицо нельзя было назвать привлекательным, но в нем что-то было».

Чтобы ни писал тот же Ганнинг, Потемкин проявлял болезненную ревность. Он не скрывал своих симпатий к императрице. Сначала он даже возненавидел беспомощного Васильчикова. Потемкин не сразу понял внутренний механизм игры, в которую оказался вовлечен. Он не понял, что его час еще не пробил. Императрица и сама точно не знала, когда этот час наступит. Но здравый смысл подсказывал ему, что Екатерина вызвала его в Петербург не только для того, чтобы представить своему новому любовнику. Удовлетворение физиологических потребностей было одной стороной медали, а политический аспект — другой.

Факты показывают, что к тому времени Потемкин не был посвящен во все хитросплетения тайных планов императрицы. Тезис о том, что все тактические уловки в политических кознях основывались на тайном соглашении между Екатериной и Потемкиным, выдуман. Потемкин был не из числа тех, кто безропотно покорялся своей судьбе. Его не считали покорным исполнителем приказаний. Глубоко уважая императрицу, он тем не менее решил взять быка за рога.

Недолго думая, что, в сущности, соответствовало его характеру, он в январе 1774 года попросил Екатерину о личной аудиенции. Он многим рисковал, поскольку его настойчивый натиск напоминал императрице только что оставленного дерзкого и грубого Григория Орлова. Но Потемкин рассчитал все правильно. Аудиенция была дана немедленно в расположенном недалеко от столицы Царском Селе [49]. Вторая по счету аудиенция состоялась без свидетелей. Об этой встрече не осталось никаких заметок Екатерины, которая вообще-то была большой любительницей вести записи. Лишь по поведению Екатерины и Григория Потемкина в течение последующих месяцев можно было предположить, что они договорились о будущих отношениях: в интересах их любви и на пользу империи. Но это всего лишь предположение.

Скоро конкретные последствия беседы стали очевидными для каждого. Потемкин чувствовал себя при дворе так, как будто всю свою жизнь провел там. Он был приветлив, остроумен, галантен. С ним было интересно в любом отношении. Обширные знания и феноменальная память производили на всех большое впечатление. Манеры его поведения затмевали бедного Васильчикова. Императрица открыто восторгалась бравым генералом и делилась своей радостью с многочисленными корреспондентами как внутри страны, так и за рубежом.

Во дворе быстро привыкли к присутствию генерал-майора [50] Потемкина. Скоро безобразный гений, самым отвратительным внешним признаком которого были постоянно обкусанные до крови ногти, превратился в восходящую звезду, оживляя скучное однообразие будней двора. Только немногие из влиятельных придворных задавались вопросом о политической подоплеке и возможных последствиях взлета Потемкина. Но даже у них не было окончательно сложившегося мнения о происшедших переменах.