- Ну... ладно, господин... Если ты этого хочешь...

- Да, - обрадовался Алексиор, - Хочу. Значит так, Батшис. к нам в гости придет мой друг. Он, кстати, очень интересный мужчина. И состоятельный. И да! Он, между прочим, не женат и у него нет гарема.

Батшис слегка прищурилась, а потом задала вопрос:

- Господин, а твой друг тоже чужестранец?

- О, нет! Он магриб. Батшис, он помощник советника повелителя по вопросам импорта.

- Да? - легкое раздумье отразилось на красивом личике.

- И зови меня Ароис. Мы ведь договорились, что все будет по обычаям моей родины.

- Ароис... Хорошо, господин. Как мне одеться?

- О, как пожелаешь. Хотя, думаю, лучше прикрыть грудь, а то мой друг рискует умереть от восторга!

Алексиор расхохотался, а вместе с ним и Батшис. Потом она откинула голову чуть набок и сказала:

- Знаешь, Ароис, а мне нравятся обычаи твоей родины. Они дают женщине гораздо больше свободы. Скажи, твой друг... он хорош собой?

Срочно пытаясь сообразить, хорош ли собой Кемиль Назирах, Алексиор наморщился. Сложно сказать, хорош ли он с точки зрения женщины.

- Батшис, мой друг не красавец, но он очень интересный человек. Не старый.

- Скажи мне честно, господин, зачем ты это все затеял?

- Честно? Ну... - замялся он, - Честно, я хочу выдать тебя за него замуж.

- Вот как? Что ж быть женой лучше, чем наложницей. А если я ему не понравлюсь?

- О, поверь, ты ему ужасно понравишься!

- Но я же не нравлюсь тебе, Ароис, - проговорила она, - Ты не пожелал меня.

- Нет. Все не совсем так. Все не так. Ты понравилась мне. Очень. Просто... есть причины, по которым я не могу...

Она протянула руку и коснулась его ладони, участливо глядя в глаза:

- Это из-за женщины, да?

- Да... - прошептал Алексиор, - Но я не хочу об этом говорить.

- Хорошо. А что если твой друг мне не понравится?

- Я не стану тебя неволить. Захочешь, выйдешь за него, а нет, так не судьба.

Невольница, подарок царицы, странно взглянула на мужчину и произнесла:

- Спасибо тебе.

- За что?

- Ты хочешь позаботиться обо мне. Так, будто я твоя сестра.

- Если хочешь, можешь считать себя моей сестрой, Батшис. Мне так будет намного проще.

На этом утренний разговор был окончен. Алексиор ушел исполнять свои обязанности при царице, а Батшис осталась за хозяйку в его покоях. Надо сказать, новая роль ей понравилась. Зато подняли страшные вопли ее евнухи. Вот они абсолютно ничем не были довольны! Но, раз уж она теперь хозяйка, Батшис смогла усмирить этих двух "разъяренных драконов", и к вечернему приему все было подготовлено по высшему разряду. Правда, когда явился Алексиор, оба евнуха были надуты на него как мыши на крупу, но это мелочи, которые были не в состоянии испортить общую картину праздника.

О, надо ли говорить, что Кемиль был сражен красотой девушки с первого взгляда. По его внешнему виду, Алексиор понял, что тот не один час проторчал перед зеркалом, прежде чем пришел сюда. Его друг был разодет, причесан и благоухал, как сандаловый сад. А кроме того, он догадался принести хозяйке приема подарок! Ширас подсказал.

Прекрасная Батшис, принимая из рук гостя дивный букет, сделанный из драгоценных камней в утонченной золотой оправе, благосклонно улыбнулась. И весь остальной вечер прошел для помощника советника по вопросам импорта в каком-то розовом тумане, сквозь который он видел лишь дивные очи, черные, как ночь.

Когда внезапно и тяжело влюбленный наконец удалился, Алексиор с легкой опаской спросил девушку:

- Ну, как он тебе?

Она взглянула на него серьезно, потом состроила лукавую гримаску и кивнула. У Алексиора отлегло от сердца. Но Батшис тут же добавила:

- Ароис, не продавай ему меня задешево. У него должно быть много денег!

- Как это продавать?! Я хочу выдать тебя замуж!

- О, ты ничего не понимаешь! - она игриво вскинула брови, - Это обычаи нашей страны. За невесту надо платить выкуп. На эти деньги и покупается приданное девушки!.

- А, ну если так... тогда мне все понятно! О, он дешево не отделается, - Алексиор затрясся от смеха, представляя, как вытянется лицо у Кемиля, когда он узнает, какого размера будет выкуп. А как развеселится Ширас!

Ему даже постные рожи евнухов, не испытывавших радости оттого что, возможно, придется из дворца переехать в дом к этому новоявленному хозяину Кемилю Назираху, не смогли испортить настроения. Вполне довольный Алексиор уже собирался лечь спать, потому что уже было поздно, когда за ним пришел евнух царицы Астинит и передал, что царица хочет его видеть немедленно.

Стало тревожно. Что могло случиться, что его зовут среди ночи? Он быстро собрался и пошел вслед за евнухом.

Царица Астинит на сей раз была закутана в полосатое покрывало так, что только глаза виднелись. И смотрели эти глаза в одну точку. Она даже не сразу отреагировала, когда в комнате появился Алексиор, хотя взгляд ее долго блуждал по нему. Юноше пришлось предупредительно кашлянуть. Наконец, она оживилась.

- Ты пришел.

- Да, моя госпожа. Что-нибудь случилось?

Она искоса взглянула на него и, отвернувшись к окну, проговорила:

- Ароис, налей мне шербета. И себе тоже.

Ничего пока не понимая, кроме того, что царица чем-то расстроена, он налил сладкий напиток в два высоких бокала синего стекла и подошел к ней. Женщина снова странно взглянула на него и взяла бокал.

- Сядь рядом со мной, Ароис. Мне нужно кое-что тебе рассказать.

Начало уже не сулило ничего хорошего. Алексиор присел на низенький стульчик рядом с ее креслом. Астинит разглядывала жидкость в бокале, молчание затянулось. Потом она сказала:

- Видишь ли, мой личный секретарь... Я обладаю некими дарами, той же природы, что и дары, дающие право обладать символами власти в твоей стране.

Он слегка удивился. А Астинит тем временем продолжала говорить:

- Да, я ведь рассказывала тебе, что моя прабабка из ваших краев. Так вот... Ароис... Я буду называть тебя так, хотя теперь мне известно твое настоящее имя.

А вот это заствило его напрячься.

- Ароис, я имею дар видеть истинную суть вещей, - она взглянула прямо в его глаза.

- Как моя приемная мать Мелисандра... - прошептал Алексиор.

- Да. А еще у меня бывают пророческие видения и сны. Мой мальчик, сегодня мне было такое явственное видение во сне... Ужасное видение.

Она даже передернулась.

- Это касается тебя, мой личный секретарь. Слушай меня, и собери все свое мужество.

- Что еще случилось?! - сердце его сжалось от страха, - Что Вы видели, государыня?

- Я видела... Помнишь, тот сон, что я рассказывала тебе. Про белую змею? Ты тогда сказал, что знаешь эту женщину. Так вот, я видела, как эта женщина с золотыми волосами... Нет, я не могу говорить! - воскликнула царица Астинит, - у меня язык не поворачивается!

- Госпожа, прошу Вас, вы сказали, что сон обо мне?

- О тебе, мальчик, - грустно отвечала царица, - Но не совсем. Так вот, эта женщина с золотыми волосами в моем видении проводила страшный ритуал. Из тех, что считаются запрещенным злым колдовством. Ритуал поиска по крови. Угадай, кого она искала?

- Меня, - прошептал Алексиор.

- Да, она искала наследника. А знаешь, чью кровь для этого использовала?

Алексиор молчал. Одна ужаснее другой догадки теснились в его уме.

- Эта женщина использовала кровь твоей матери. Убила ее.

Он сполз на пол, зажав рот рукой, чтобы не закричать и не забиться в конвульсиях от горя. Его била дрожь. Астинит с болью смотрела на несчастного.

- Она отняла у тебя все, эта женщина. А теперь собирается приехать сюда, чтобы забрать то, что еще осталось. Жизнь.

Его жизнь? Его жизнь еще чего-то стоит? Алексиору удалось победить свое горе, он даже смог отвечать царице и голос его не дрогнул.

- Так пусть уж это, наконец, случится. Я больше не стану убегать. Слишком много дорогих мне людей погибло из-за меня, - он встал, поклонился, - Госпожа, Ваше Величество, у меня есть одна просьба. Это касается Вашего подарка, Батшис. Я хочу выдать ее замуж за моего друга. Вы его знаете, это Кемиль Назирах. Он просил у меня ее руки, и девушка согласна.