— Есть такая штука — портал, тоннель межу мирами, — Алексей пытался как мог объяснить двум сановникам, не прочитавшим за свою жизнь ни одного фэнтезийного романа, если не устройство Вселенной, то возможность мгновенного перемещения из точки А в точку Б. Он старался строить рассказ так, чтобы он выглядел вполне правдоподобным и ни в коем случае не ущемлял самолюбия высокопоставленных коралтарцев и уж тем более не вызывал у них каких-либо подозрений или сомнений. — Понятия не имею как он работает. Портал существует и все тут. Пытайте, не пытайте, да только ничего я вам о том сказать не могу, потому как и сам не знаю. Называйте это магией, бесовщиной, волшебством, тайным знанием… Дело ваше. Но только иногда, совершенно случайно, в любом месте может возникнуть голубое сияние. Оно бьет из земли и увязает в небесах. Или наоборот. Сияние то имеет форму столба, пятна, шара. И стоит человеку слиться с ним, как он тут же оказывается в ином мире. Точку выхода, как время и место появления портала, предсказать невозможно. Либо это слепая случайность, либо чей-то неведомый план, суть которого смертным не постичь.

Алексей плел словесные кружева и внимательно следил за реакцией слушателей. Казалось, они вполне серьезно отнеслись к россказням копаря о путешествиях по иным мирам. По крайней мере, в их глазах следопыт не заметил удивления. Но их взгляды скорее выдавали деловой расчет и желание извлечь выгоду из сказанного пришельцем. Следопыт не причислял себя к экстрасенсам и телепатам, но готов был поспорить, что его треп не стал откровением для главарей братства. Нечто подобное они и ожидали услышать.

— Предположим, — в разговор вновь вступил великий магистр. — Такая история многое объясняет. Появление в Коралтаре, по крайней мере. Допустим, ты явился из мест, лежащих далеко за пределами Дэорума. Тогда твоя необычная внешность, платье, манеры и содержимое кошелька вполне понятны. Но откуда жителю Хар Кова известен язык коралтарцев?

— Я и сам в толк не возьму, — оправдывался Леха. — Ничего о Коралтаре не знаю, а язык понимаю. Вдруг это проделки портала или…

— Или? — насторожился Гвинедер. — А что скажет на сей счет господин верховный маг?

— Мой лорд, — осторожно начал Эоборус. Казалось, он опасался сболтнуть лишнего. — Есть обстоятельства, о которых не следует распространяться. Обсудим это с глазу на глаз.

— Хорошо, — великий магистр удовлетворенно кивнул. — Поговорим о том позднее. А пока закончим начатое. Итак, исповедание о Земле, Хар Кова и портале нам понятно. Не исключено, все вышло случайно и ты не вынашиваешь враждебных Коралтару замыслов. Но перстень! Откуда у тебя перстень?

— Нет здесь никаких чудес. Нашел.

— Вот так просто? Шел да на дороге нашел? — Гвинедер в нетерпении повысил голос.

Глядя прямо в глаза великому магистру Алексей понял, побрехушки сейчас не пройдут. Ныне не тот случай, не стоит юлить и выкручиваться.

— Да, нашел. На Земле. В лесу.

— Откуда же он там взялся?

— Много лет назад… Ну, как бы вам объяснить? Да, много лет назад в нашем мире шла великая война. Великая и жестокая. Сражались… красные и черные. Символами черных были череп и крест. Они, черные, напали на мой народ. Но мы победили. С тех времен в полях и лесах лежит много военного железа. Теперь оно перекочевало в разряд раритетов и исторических ценностей. Множество людей стало собирать подобные артефакты. Кто для продажи, кто для души. Вот как-то на местах былых боев и попался тот перстенек. Зовется он тотенкопф или мертвая голова.

— Стало быть, они проиграли? — задумчиво спросил Гвинедер.

— Кто они?

— Духи молний. Ты назвал их черными.

— Так ваш медальон… , - страшная догадка родилась в голове следопыта. — Выходит…

— Да, ты прав, чужеземец. То, что ты называешь порталом, нам известно под именем гейсил или врата богов. Не знаю почему, но за последние двадцать лет в Коралтаре во многих местах наблюдались вспышки голубого света. Именно там и находили реликвии — различные предметы с изображениями крестов, черепов и орлов. Все они оказывались зачарованными и несли на себе печать смерти. Особой силой обладают помеченные двумя молниями. Такими как на моем медальоне. Их хозяев мы почитаем как духов молний.

— Руны зиг, — невольно перебил Алексей магистра. — Их носили избранные.

— Так они вовсе не духи, а обычные смертные? Жаль. Лучше бы ты молчал. Теперь ты слишком опасен для нас. Похоже, ты подписал себе смертный приговор. Понимаешь? — голос великого магистра изменился. Казалось, он вот-вот перейдет на крик и забьется в истерике.

— Признаться, не очень, — недоумевал следопыт.

— Мы верим в силу духов молний, возводим в их честь жертвенники и святилища. Уповаем на их покровительство. Создали братство. Как вдруг появляешься ты и пытаешься разрушить нашу веру. Выходит, мы поклонялись вовсе не духам. Наши надежды на покорение Дэорума поколеблены. И всему виной ты! Охрана и палач стараниями брата Эоборуса забудут все услышанное. Но я и верховный маг будем помнить. Червь сомнений пожрет наши души и веру. И пока ты жив, есть угроза всему братству. Да что братству?! Всему Коралтару! Теперь у тебя два пути — смерть или беззаветное служение. На этом поприще, уверен, ты добьешься многого. Твои знания и опыт для нас бесценны.

Меньше всего на свете Алексей помышлял о подобном выборе. Он надеялся выйти сухим из воды, выторговать у барона кое-какие привилегии. Но его приперли к стенке, не оставив ни единого шанса. Партия, так и не начавшись, проиграна вчистую. Его обвели вокруг пальца как последнего простака. И не предложив ничего взамен, требуют невозможного.

— Мой лорд, — в разговор вновь вступил верховный маг. — Полагаю, растерянность нашего гостя вполне понятна. Ваше предложение столь неожиданно, сколь и щедро. Аль Эксей никак не помышлял о такой чести. А потому дайте ему прийти в себя и собраться с мыслями. Мы же тем временем обсудим с вами кое-какие мелочи.

— Вы ка всегда правы, почтеннейший Эоборус, — откликнулся великий магистр. — Наш гость провел бессонную и голодную ночь в темнице. И, надо признать, виной тому подлый наговор и наш недосмотр. Обвинили честного и достойного человека в воровстве. Какая низость! И куда катится мир? Итак, мой юный друг, не смею мешать. Располагайся как дома. Воистину, теперь это твой дом, — Гвинеднр встал с кресла и жестом предложил Алексею сесть. — Изволь. Ты ведь голоден, не правда ли? Отведай местных кушаний. А мы оставим тебя ненадолго. Эй, вы, двое! — резко бросил Гвинедер охране. — За мной! А ты чего стоишь? Ступай вон! — приказал великий магистр растерявшемуся палачу.

Вскоре вся компания покинула пыточную. Гвинедер на мгновение остановился в дверном проеме, двусмысленно подмигнул Алексею и скрылся.

Следопыт покрутил головой по сторонам. Он остался один. Никто более теперь не мешал насладиться ароматным жареным мясом, чей запах сводил с ума. Если, конечно, за стеной не скрылся тайный соглядатай.

Не обращая внимания на условности, Леха бросился к подносу, схватил кусок оленины и впился в него зубами. Он жадно рвал плоть, глотал не пережевывая. Воды или сока в меню великого магистра не оказалось. Копарь налил в кубок красного вина, залпом выдул весь и едва не поперхнулся кислятиной.

Голод и жажда так и не выпустили из своих объятий Алексея. Только ослабили хватку. Но что-то заставило следопыта остановиться. «Стоп!» — скомандовал он сам себе. — А вдруг подстава? Вино или еда отравлены!? Хотя, Гвинедер ел виноград. Вон сколько наплевал, свинья. Погоди, да откуда взяться винограду? Вроде как не сезон. На полях пшеница только выбросила колос. Да черт с ним, с виноградом! И чего я накинулся на это дурацкое мясо как голодная собака? Они меня покупают за жратву, а я уши развесил. Ничего есть не стану. Пусть подавятся, суки! Надо же, братство «Двух молний»! Не о нем ли Тун болтал? Подлый стукач! Все у меня выпытывал да выспрашивал. И на тебе, организация! Только средневековых нацистов мне недоставало. Да, у таких деньги должны водиться. И люди найдутся. Наверняка не благотворительностью собираются заниматься. Но я-то им на кой понадобился? Перстень ведь прикарманили. Или охота братьям узнать о гансах да эсэсманах. Тут бы не проболтаться. Если эти фанатики узнают об огнестрелах, штурмгешютцах, газенвагенах, концлагерях и крематориях, то всему Дэоруму станет тошно. Да и побрякушки фрицевские собирают не просто так. Не похожи они на безобидных чудаков-коллекционеров. Магистр что-то брякнул о темной магии. Видать, хотят использовать реликвии в колдовских ритуалах. Для полного счастья им недоставало моего перстня. И с этим барахлом, если верить словам Туна, они хотят противостоять могущественным д'айдрэ. Интересно, как? Рисуя пентаграммы и бубня заклинания? Чушь собачья! А ведь магистр и маг не похожи на умалишенных. Выходит, в этом что-то есть. Но что? Узнать бы да свалить поскорее, пока в Коралтаре не началась заваруха в стиле «ночи длинных ножей».