— И что потом?

— Ежели и не выйдет овладеть силой Аакхабита, то попытаемся найти в нем союзника. Я надеюсь…

— Но скипетр…

— Освободить демона — пустяки. А вот вернуть ему былое могущество и утраченную память… Признаю, твои опасения оправданы. Ввяжемся в бой, а там посмотрим. Так ты постарайся.

Девушка резво вскочила с медвежьей шкуры. Наряд египетской царицы исчез бесследно. Теперь на ней красовались черные замшевые ботфорты, черная обтягивающая мини-юбка и короткая кожаная курточка цвета ночи с множеством металлических змеек, вставок и заклепок. Густые волосы она стянула в хвост. Темные солнцезащитные очки, черная помада и самый модный в преисподней маникюр завершали картину.

— Как тебе мой прикид, старичок? — Аннитис кокетливо свернула губки трубочкой.

— Что за пошлость? — скорчил брезгливую гримасу Казимир Карлович. — Где ты набралась таких слов?

— Фу, ты гадкий, — Аннитис манерно развернулась на высоких каблуках и, виляя бедрами, подражая труженицам подиума, пошла прочь.

— Стринги хотя бы надень, мисс ада. К людям ведь идешь! — выкрикнул вдогонку слуга Сати.

— Да пошли они! — бросила через плечо девушка и исчезла.

Леха растерялся. Беседы с Казимиром Карловичем не входили в его планы. Да и последние события выбили его из привычной колеи. Он даже успел позабыть о добром барине с внешностью льва Бонифация. Леха вовсе не питал к нему особых симпатий. Нувориш с замашками эстета, вызывал у него смешанные чувства и теплыми назвать их черный копатель никак не мог. Даже заработок, обещанный Казимиром Карловичем за некие услуги довольно странного толка, Леху уже не интересовал. Само воспоминание о визите на улицу Гоголя будило если не страх, то некоторое опасение уж точно.

Леха колебался. Телефон продолжал звонить. Пучеглаз мялся в нерешительности. Он собрался уходить, но хозяин молчал.

— Да, — Леха все же решился и взял трубку.

— Приветствую вас, любезнейший Алексей. Как поживаете? — послышался жизнерадостный голос Казимира Карловича.

— Спасибо. Нормально, — выдавил из себя копатель.

— А вы мне не рады? Или сказывается вчерашняя усталость?

— День выдался не из легких. Намаялся. До сих пор кости ломит, — нехотя отвечал Леха.

— Ай-яй-яй. В ваши-то годы! — не унимался Казимир Карлович. — А я звоню вам по дельцу. Да-с. Есть для вас работенка.

— Даже и не знаю… , - Леха попытался уклониться от предложения.

— Что так, мой юный друг? Бросьте хандрить. А то ведь я и обидеться могу. Жду вас ровно в пять пополудни. Отговорки не принимаются. До встречи, просто Леха.

Казимир Карлович положил трубку, а Леха, как загипнотизированный, стоял и слушал короткие гудки.

— Эй! — окрикнул Пучеглаз. — Ты чего?

— Да так, ничего, — рассеяно ответил Алексей. — Барыга тут один в гости зовет. Кстати, ты не знаешь некоего Казимира Карловича. Крутой чел. Собирает все подряд, от картин до холодняка.

— Нет, не знаю, — после некоторого раздумья сказал Пучеглаз. — Но могу навести справки.

— Наведи, будь другом.

— Ладно, извини. Надо когти рвать. Дела зовут.

— Да, да. Пойдем. Так через неделю, говоришь?

— Через неделю.

Проводив Пучеглаза, Леха устало завалился в кресло и попытался осмыслить события сегодняшнего утра. «С Пучеглазом договорился. Это плюс. Потерял пару сотен. Да и рассрочка в неделю. Это минус. Впрочем, все не так уж плохо, — рассуждал следопыт. — Казимир Карлович! Да, тут проблемка. И чего он пристал как банный лист? Вчера звонил, сегодня. В гости зовет, паразит. И ведь что-то ему от меня нужно. Но что? А нужно ли это мне? Конечно, лишние бабки не помешают, но, кажется, Казимир Карлович не из тех людей, с которыми следует иметь дело. Вот влип, блин! А если не пойти? Я что, должен ему? Не пойду и все тут! Сошлюсь на занятость, болезнь или вот скажу, трубу в сортире прорвало. Глядишь, забудет обо мне и отстанет. Деньги у меня есть, как-нибудь проживу. Так, Лариске надо позвонить. И баксы поменять».

Леха глянул на часы. Половина первого. Не за горами и обеденный перерыв. Он решил не откладывать дело в долгий ящик. Надел любимый камуфляж. Помусолил стодолларовые купюры, новенькие, хрустящие. Жалко с такими расставаться. Подумав немного, две бумажки положил в карман, а три решил оставить на черный день. Спрятал их за плинтусом под книжным шкафом. Так, на всякий случай, от греха подальше. Окинул взглядом холостяцкий бардак. Что-то кольнуло в груди, комом подступило к горлу. Тоска? Страх или дурное предчувствие?

И так не вовремя разболелась голова. Леха решил, что короткая прогулка пойдет только на пользу. Выйдя из квартиры, вызвал лифт. Тот куда-то запропастился. Копатель чертыхнулся и вприпрыжку побежал вниз. «Надо на обратном пути в супермаркет заскочить, — подумал он. — Не мешало бы отметить удачную сделку».

На улице стояла августовская жара. Солнце палило нещадно. Бездомные собаки, высунув языки, попрятались по кустам. Местные старушки и мамаши с колясками спасались от зноя в тени деревьев. Городская суета, людская болтовня и шум машин подействовали на Леху отрезвляюще. Походы в Лес, Пучеглаз, Казимир Карлович остались в прошлом, в каком-то странном, иллюзорном мире, придуманном им самим. Все, чем он жил и дышал, походило на компьютерную игру, существовавшую среди железа и микросхем. Но комп выключен, монитор погас, остались только смутные воспоминания, жара, бабки-сплетницы да мамаши с колясками. А еще отделение банка, куда так торопился Леха. Вот и заветная стеклянная дверь. В глаза бросилась табличка «Объект находится под охраной». У кассы очередь. Леха стал за толстым лысоватым мужиком. Тот постоянно охал и вытирал носовым платком лысину и рыхлое потное лицо. От мужика несло беляшами, чесноком и перегаром. Леху едва не стошнило. Он отвернулся в сторону, пытался переключить внимание на что-то иное, но от мерзкого запаха не было спасения. Наконец-то мужик получил деньги, трижды их пересчитал короткими толстыми пальцами с грязными ногтями, спрятал в пропотевший карман рубахи и вышел вон. Леха вздохнул с облегчением. Сунул две зеленые бумажки в окошко кассы. «А вдруг они фальшивые?» — мелькнула мысль. Но нет, к счастью все обошлось. Кассир взяла доллары, проверила их ультрафиолетом. Застучал матричный принтер.

— Распишитесь, — механическим голосом протараторила девица и протянула Лехе квитанцию.

Леха что-то машинально чиркнул и вернул бумажку. В окошке показалась аккуратная стопка стогривенных купюр. Не считая, Леха сунул их в карман и поспешил прочь. Теперь можно и Лариску обрадовать.

Аннитис не глушила мотор. Тот тихо урчал, ожидая приказаний хозяйки. Девушка не спускала глаз со стеклянных дверей банка. Вот толстый потный мужик вышел на улицу и направился к пивному ларьку хлебнуть живительной влаги. Через несколько минут показался высокий худой парень в камуфляже. Оглядевшись по сторонам, он двинулся через дорогу в сторону сквера.

— Иди ко мне мой сладкий перчик! Мамочка тебя поцелует, — зло сквозь зубы процедила Аннитис. Она врубила на полную громкость «Just to Get Into It» группы «Nazareth» и утопила педаль газа. Из-под колес повалил дым. Черный джип сорвался с места. Сзади, в правом ряду, послышался визг тормозов.

— Пошел вон, козел! — выругалась Аннитис и даже не глянула в зеркало.

Она лавировала среди машин, стараясь не упустить парня из виду. Похоже, тот ничего не подозревал. Аннитис улыбнулась и прибавила скорости. Обогнав зазевавшийся «Жигуленок», черный «Паджеро» выскочил на встречную полосу. Мгновение и … парень в камуфляже широко раскрыл глаза от удивления и испуга. Подруга Хтето, уверенная в успехе, торжествовала. Один только миг отделял ее от цели. Но в последнюю секунду жертве удалось совершить невероятное. Все произошло как в голливудском боевике. Следопыт перепрыгнул джип и упал на капот «Жигулей». Вновь завизжали тормоза. Леха покатился на асфальт. Ноги превратились в тугие пружины. Он резко подхватился и, ничего не понимая, инстинктивно бросился в сквер под защиту деревьев.