— В тебе много от человека?

— Прошу, не причиняй мне вред. Я уеду, пойду в общежитие и менее чем через час покину колледж. Мне упаковывать не так много вещей.

— Вот же черт. — Его голос стал грубее. — Не делай этого. Что мне сказать или сделать, чтобы заверить — я не угроза? Я дожидался тебя, чтобы разъяснить это и, хм-м-м, вроде как надеялся угостить тебя кофе.

Чарма вновь уставилась на него.

— Я привык к жизни в стае. — На его лице появилось робкое выражение, он вздохнул, вновь встретившись с ней взглядом. — Мне одиноко. Вокруг полно людей, и я скучаю по возможности говорить, без опаски ляпнуть лишнее. Я надеялся, что мы подружимся. Нашел отличное местечко, куда не ходят люди. Но думаю, раз ты не можешь перекидываться, не захочешь побегать со мной.

Казалось, он говорил искренне, что ошеломило Чарму.

— Мне все равно нравится бегать.

Выражение его лицо просветлело.

— Отлично. Можем попробовать вместе. Черт, я всегда переживаю, что меня кто-нибудь заметит и позвонит в службу контроля животных. А если ты будешь со мной, будут думать, что просто девушка бегает со своей огромной собакой. — Он рассмеялся. — Очень огромной собакой, похожей на волка, но издалека многие принимают меня за немецкую овчарку.

Чарма начала расслабляться. Парень не рычал и не пытался разорвать ее. Она по-прежнему дышала. И все это удивляло.

— Я никогда не бегала с другими оборотнями.

— Не многие из нас решают поступать в колледж.

— Правда.

— Из нашей семьи я первый. А ты?

— Тоже.

— Я правда не хотел тебя пугать. Могу загладить вину кофе или ужином? Нам нужно тусоваться вместе. Спорю, ты скучаешь по прайду.

Хоть Чарма и не была согласна с его предположением, оспаривать его не стала.

— Ты серьезно хочешь проводить свое время со мной?

— Да. — Он медленно придвинулся к ней. — Эти книги, кажется, тяжелые, а ты на вид хрупкая. Позволь помочь.

Чарма не хотела отпускать учебники, но вариантов не осталось, когда он забрал их из ее отчаянной хватки. С высоты своего роста парень осматривал ее.

— Видишь? Все хорошо. Думай обо мне, как о большом псе.

Он, должно быть, шутит. Парень — вервольф, один из самых страшных пород оборотней, и ее враг. И он предложил ей взять его под руку.

— Отлично. Меня зовут Бренд Харрис. А тебя?

— Ч-Ч-Чарма Хеллер.

— Рад знакомству, Чарма. За углом есть кафе, в котором полно людей, если среди них ты чувствуешь себя в безопасности. Все в порядке. — Бренд не отвел взгляда. — Правда. Мне просто одиноко и так приятно найти того, с кем можно поговорить. Я никогда не причиню тебе вреда.

— Но мы ведь естественные враги, — выпалила она, все еще не решаясь взять его под руку.

— Так говорят наши родители. — Бренд покружил пальцем в воздухе. — Но я не вижу их здесь. А ты? — Он дружелюбно улыбнулся, вновь привлекая ее внимание к красивой внешности. — Я не скажу своим, если ты не скажешь своим.

Чарму изводила нерешительность, но она все же положила руку на изгиб его руки, коснувшись кончиками пальцев теплой, грубой, загорелой кожи. Бренд не зарычал и не дернулся прочь. Она согнула пальцы вокруг его предплечья, и они пошли вперед.

— Хорошая погода, да? Я только приехал, перевелся из другого колледжа, в котором не получилось поучиться. Все-таки пробежки волка в Калифорнии не так гладки. Я понял, что нужно валить, когда студентам начали раздавать листовки с предупреждениями о диком волке.

Чарма издала смешок.

— Серьезно?

Бренд вспыхнул, его щеки тронул розоватый оттенок.

— Я облажался. Господи, как же дядя разозлился. А ты давно здесь?

— Второй год учусь.

— На какой специальности?

— Хочу стать ветеринаром.

Бренд кивнул.

— А я учусь по специализации предпринимательское дело. Значит, ты тоже взяла курс истории. А этот парень всегда настолько скучен?

— Да, необходимость, и да, боюсь, что так. Мне приходится петь про себя, чтобы не уснуть.

Чарма совсем расслабилась…

Бренд вернул Чарму в настоящее, выйдя из ванной с обернутым вокруг бедер полотенцем. Он окинул ее взглядом.

— Ты выпила таблетки?

Чарма сползла с кровати.

— Сейчас выпью. — Она попыталась пройти мимо, но Бренд схватил ее за предплечье. Чарма не стала поднимать на него глаза.

— Я люблю тебя и знаю, что и ты меня любишь. И плевать на реакцию наших семей. Я хочу провести с тобой жизнь. Я считал, что наша совместная жизнь началась с момента переезда в этот домик. И мы счастливы, пока речь не заходит о будущем.

Чарма посмотрела на него.

— Я говорила уже, что моя семья заключила сделку с вожаком прайда: я в качестве пары для кого-то в обмен на плату за колледж.

— Я верну все до копейки. У моей семьи есть деньги.

— Дело не в деньгах, а в обещании.

— Плата за колледж не стоит того, чтобы завещать твою жизнь для чьей-то там пары. — От злости его голос стал походить на рык. — Ты не захочешь того придурка. Ты меня любишь.

— Люблю. — Повернувшись, Чарма прижалась к груди Бренда и втянула его восхитительный аромат. — Я так тебя люблю. — Ее горячие слезы смешались с холодными каплями воды, оставшимися на его коже после ледяного душа. — Но выбора нет. Меня обязали взять в пару того, кого назовет лидер прайда. Но я смогла отложить этот момент и для начала получить образование. Мне позволили из-за необходимости в ветеринаре.

Бренд отпустил ее руку, чтобы крепче прижать к себе.

— Милая, мы может с этим справиться. Мы уже пара, даже если пока не установили связь.

Чарма всей душой желала, чтобы это было правдой. Судьба жестоко обошлась с ее семьей. Бренд не понимал политики прайда или последствий того, если она не спарится с Гарреттом Алтером. А она не могла этого объяснить, опасаясь, что Бренд сделает что-нибудь по-настоящему сумасшедшее, чтобы удержать ее. И сделает прямой шаг к смерти.

— Не пей таблетки, даже противозачаточные.

Она вскинула голову и встретила его взгляд.

— Ты знаешь, что я должна.

— Неужели так ужасно забеременеть от меня?

Это может разрушить ее семью.

— Такое, наверное, даже невозможно. Я не слышала о таких случаях. Мы слишком разные.

— Твоя человеческая половина ничего не меняет. Мы не можем знать наверняка, пока не попробуем.

— Я просто не могу. — У Чармы сорвался голос, она сильнее прижалась к Бренду, не в силах видеть боль на его лице. — Я люблю тебя и точно это знаю. Не важно, что произойдет в будущем, ты единственный кому я по-настоящему буду принадлежать.

Зарычав, он резко отстранился.

— Не смей говорить о любви и тут же утверждать, что ты не можешь быть моей. Мне нужно пробежаться. — Бренд развернулся, сдернул полотенце и унесся прочь из комнаты.

Входная дверь хлопнула с силой, заставившей содрогнуться старый домик, и Чарма упала на колени. По ее щекам текли слезы. Обещание семье — причина их разлуки. Она знала, что Бренд будет изматывать себя, выгоняя раздражение, прежде чем вернется. У нее около часа.

Ей потребовались все силы, чтобы встать. Чарма не могла уничтожить любимого мужчину, но это произойдет, если их связь станет крепче. Когда-нибудь ей придется бросить его и вернуться домой. Если она уйдет сейчас, у него останется лишь несколько месяцев воспоминаний.

Всхлипывая, она зашла в ванную, чтобы принять таблетки. Она чуть не подавилась им, отчего по горлу скользнула горечь.

Чарма посмотрела на свое бледное отражение. Вид ее светлых волос с темными прядями просто издевательство. У большинство людей мелированные волосы, но у нее были вот такие вот естественные прядки. Они привлекали лишнее внимание, многие спрашивали, как она это сделала. Чтобы избежать нежелательного внимания она перекрасилась.

Но перестала краситься, когда Бренд сказал, что от запаха краски у него зудит в носу. Ее, теперь натурального цвета, волосы были длиной до талии. Подняв всю эту массу волос, Чарма повернулась, чтобы посмотреть на спину.