Новость о намерении Аннет избавиться от камеристки с подмоченной репутацией его нисколько не удивила и совершенно не тронула. Более того, он, пожалуй, испытал облегчение - не нужно было избегать Марту, объясняться с ней, расставлять все точки над "i"... проблема решилась сама собой!
И все-таки, несмотря ни на что, Мариусу было не по себе. Его жизнь в последнее время напоминала игру без правил, а контуры будущего размылись. Совсем недавно ему казалось, он знает, чего хочет и ждет. Мечтал о сыне... а сейчас даже не был уверен, что по-прежнему нуждается в наследнике. Во всяком случае, от Аннет... ребёнок свяжет его намертво, сделает заложником этой чужой холодной особы, способной, к тому же, беспринципно врать! А он так молод... неужели брак захлопнул навеки вечные перед ним все двери?! От одной мысли Мариусу становилось тошно.
Именно в таком настроении Марта и застала Мариуса.
Ее появлению он вовсе не обрадовался. Даже немного разозлился, ведь она умудрилась постучаться в его покои средь бела дня! А если кто-нибудь заметит?!
-Ты что-то хотела, Марта? - холодно спросил он, не торопясь впускать её в комнаты и загораживая дверной проход. - Или ты здесь по поручению моей жены?
Мариус сознательно сразу указал девушке её место, намекнул, что о вчерашнем нужно забыть. Она удивилась, не понимая ни его тона, ни самих фраз - чужих, фальшивых... Сказала умоляюще и в немного кокетливо:
-Это я, я... Мариус...
Он возмущённо воззрился на неё, и Марта, покраснев, неохотно поправилась:
-Господин Мариус... - она помолчала, озадаченно присматриваясь к нему и, видимо, надеясь по выражению его лица угадать причины странной перемены. Потом спросила напрямик: - Что-то случилось... сэр?
Мариус ответил ей насмешливым взглядом, к которому присовокупил не менее ироничный вопрос:
-А ты не знаешь, что произошло? Это очевидно!
Краска на её щеках проступила гуще, стало заметно, что девушка недавно плакала... следы ее слез Мариус воспринял почти враждебно, ему не хотелось считать себя подлецом, а Марта вела наверняка именно к этому! Мол, ты меня соблазнил, а теперь бросаешь... тогда как на самом деле большой вопрос, кто кого соблазнил! Ведь, судя по всему, он - далеко не первый ее мужчина!..
-Мне казалось... казалось... между нами все хорошо... - запинаясь, произнесла она, глядя на него с мольбой.
Он с трудом сдержал смешок. Каково, а? Ещё и претензии предъявляет!
-Это был просто эпизод. Ошибка.
Марта поджала губы. Видимо, до девушки начало доходить, что ее мечтам, какими бы нелепыми и головокружительными они ни были, не суждено воплотиться в реальность.
-Можно пройти внутрь? - спросила уволенная камеристка хмуро, уже без надежды в голосе. - Неудобно говорить на пороге...
-Потерпишь! - безжалостно возразил Мариус.
Марта вздохнула, собираясь с силами, и продолжила уже с горечью:
-Меня увольняют... без рекомендаций.
-Ну и что тут странного? - пожал плечами Мариус. - Неужели тебя удивляет, что Аннет стремится избавиться от нерадивой помощницы?
-И вам все равно?! - Марта явно не могла в это поверить.
-Тебе не хватило такта скрыть от своей госпожи собственное предательство... следовало вести себя умнее.
Она отпрянула, будто ужаленная. Казалось, он только что дал ей пощечину.
-Вы говорите так спокойно! - поражённо воскликнула девушка.
-А чего ты ждёшь от меня? - неприязненного уточнил Мариус.
-Чтобы вы заступились за меня! Я не хочу терять работу!
-Ерунда! Я не могу просить Аннет терпеть твое присутствие! Это жестоко по отношению к моей жене.
Марта исподлобья взглянула на него. В глазах её читалась боль и обида, но это не растрогало Мариуса. Сейчас девушка олицетворяла собой главную проблему его жизни, а к проблемам редко чувствуешь сострадание.
-А разве не жестоко оставлять меня без рекомендаций? - наконец, тихо спросила Марта. - Мне некуда идти! Кто возьмёт служанку без рекомендаций? Помогите хоть в этом!
Что ж, тут Мариус готов был пойти на уступки. В конце концов, ему вовсе не улыбалось как-нибудь встретить Марту в борделе (куда он частенько захаживал) в роли местной гетеры! А ведь увольнение без бумаг обречёт беднягу именно на такую судьбу...
-Хорошо, - скрепя сердце согласился Мариус. - В этом постараюсь помочь.
-И на том спасибо... - буркнула она в ответ и, не добавив ни слова, ушла... к немалому облегчению хозяина покоев.
* * *
Марта сидела за кухонным столом, упершись в него локтями и обхватив ладонями голову. Со стороны могло показаться, будто девушка безбожно пьяна... и в каком-то смысле так и было. Ведь крайнее отчаяние тоже пьянит... А Марта была не просто в отчаянии - она всерьез подумывала о самоубийстве. Других вариантов решения проблемы у нее просто не осталось...
Жестокость Мариуса окончательно лишила ее сил и подорвала уверенность в себе. Никогда прежде очарование не подводило Марту... и вот наиболее типичный представитель ее шлейфа из мужчин походя разрушил все, все, во что она верила! Такие, как Мариус, не отказывали ей ни в чем... а он одним взмахом разрушил ее жизнь!
Марта не была невинной - так сложилось, что в ее жизни уже были мужчины, и только чудо в свое время избавило девушку от участи куртизанки и определило в горничные. Возможно, судьба решила вернуть ее, Марту, "на законное место"? Убрать из круга якобы приличных женщин?
-Мисс Марта, уделите мне несколько минут, - раздался откуда-то сверху сухой голос дворецкого.
Девушка вздрогнула и выпрямилась; на Эдварда Берлима устремился ее затравленный, как у загнанного зверька, взгляд. Лицо было опухшим от слез, глаза покраснели... ничего общего с той обаятельной надменной блондинкой, которую знал дворецкий. Он даже не узнал ее в первый миг и выдержал удивленную паузу, прежде чем заговорить снова:
-Со мной беседовал сэр Мариус, он просил убедить миссис Ховард дать вам сносные рекомендации и не сообщать об этом леди Аннет.
Губы девушки дрогнули в горькой усмешке. Сносные рекомендации... хорошенькая формулировка!
-Очень благородно с его стороны, - глухим от слез голосом сказала она, вытирая влажные щеки кулаком.
-Именно! - отрубил дворецкий и смерил уволенную камеристку недовольным взглядом. - Я не знаю всех нюансов произошедшего, но могу догадаться... судя по всему, господин граф поступает действительно благородно.
Марта задохнулась от возмущения.
