Конечно, ему не стоило пить так много, это было просто неприлично. И Мариус искренне хотел провести вечер по возможности спокойно - однако сломался, когда увидел свою сдержанную жену, чопорно принимавшую поздравления гостей в связи с грядущим пополнением семейства. Аннет вела себя с невыносимым достоинством, так горделиво, словно не совершила ничего предосудительного! Будто никогда не лгала собственному мужу! И Мариус, наблюдая подобное лицемерие, не выдержал - принялся глушить досаду вином... а потом утратил контроль над собой.
Он наслаждался унижением Аннет, которая старательно смотрела в сторону и так сильно расправила плечи, что осанка ее приобрела некоторую неестественность. Девушка вымученно улыбалась обращавшимся к ней гостям и делала вид, будто не замечает их жалостливых взглядов, их насмешливого сочувствия... Однако это сочувствие оставалось немым - никто не решался высказать вслух свои чувства, никто не спешил поставить на место "зарвавшегося нахала", коим сам Мариус тоже себя считал.
Даже родители Аннет, и те предпочли промолчать. Только Адриан де Либон перед уходом увлек нетрезвого сына в сторону и хмуро сказал на прощание:
-Я вижу, ничего не меняется, сын. Мне очень жаль. Я разочарован.
Мариус попытался оправдаться, объяснить, что он не так уж и виноват, это она, она... однако мысли плохо складывались в слова, и речь получилась бессвязной.
-Сейчас бессмысленно что-либо обсуждать, - брезгливо поморщился его отец. - Жду тебя в гости в ближайшие дни... тогда все обсудим! - последняя фраза прозвучала почти угрожающе.
Он ушел, всем своим видом выражая мрачное неодобрение, а Мариус, прислонившись к стене, почувствовал вдруг дурноту, его замутило - то ли от сдержанных упреков отца, то ли от избытка выпитого...
-Вот вы где! - раздался чей-то нежный голосок, нарушая неторопливое течение мыслей Мариуса.
Он неохотно размежил веки и попытался сфокусировать зрение. Перед глазами все плыло, к горлу подкатывала тошнота, и не сразу, совсем не сразу парень сумел различить точеную фигурку в розовом, в которой не без труда распознал Мариетту. Однако видеть ее сейчас ему ну совершенно не хотелось, и уж тем более - говорить с ней!
-Да, леди Мариетта? - протянул он устало. - Вы меня искали?
Он говорил совсем не тем тоном, каким ворковал с ней буквально четверть часа назад. Она нахмурилась и капризно надула губки, не понимая причин такой внезапной перемены.
-Вам плохо, господин Мариус? - предположила девушка и не без злорадства добавила: - У вас утомленный вид...
Мариус поморщился, и не думая спорить.
-Вечер выдался непростым! - пояснил он со смешком и выдавил из себя улыбку. - Но поскольку я его хозяин, нужно возвращаться к гостям!
-Не хочется... - томно вздохнула Мариетта, стараясь вернуть их беседе кокетливость. - Здесь так хорошо... так покойно...
Но Мариус не принял ее игры.
-Здесь хорошо, в холле? - он иронично огляделся, пьяно усмехаясь. - Не самое уютное место... я просто провожал отца... а сейчас пора вернуться к гостям, тем более что вам опасно находиться тет-а-тет с чужим мужем, леди Мариетта... молодым девицам нужно быть скромнее...
Он отчитывал ее с тем же садистским удовольствием, с каким до этого дразнил Аннет. Правда, Мариетта не обладала самообладанием его супруги - гневно сверкнув глазами, она вскинула подбородок и торопливо покинула холл, громко стуча каблучками.
Мариус, довольно ухмыляясь, неспешно последовал за ней. Эта короткая стычка приободрила его, и к гостям он вошел с широкой улыбкой.
* * *
Мариусу не спалось в эту ночь. Гости разошлись поздно, и он сразу ушел в свои покои, однако сон не покорялся его воле. Не зная, чем занять себя, парень набросил домашний халат и вышел из спальни. У него отсутствовали определенные идеи или даже желания, он просто был охвачен странным лихорадочным возбуждением, требовавшим какой-то разрядки.
В коридоре было темно, но это нисколько не тревожило Мариуса, привыкшего к сумраку ночных улиц. Пожалуй, темнота была его другом, была ближе и понятнее яркого дневного света, обнажавшего все пороки и дефекты окружающей действительности. Полумрак позволял представить мир более идеальным, чем его реальная версия...
Не придумав ничего лучшего, Мариус двинулся к покоям жены, сам не понимая, что собирается предпринять: извиниться за ужасный вечер, продолжить издевки, упрекать во вранье (хотя все, казалось бы, сказано!). Впрочем, он был уверен, что ситуация подскажет, как действовать... поведение жены послужит сигналом: будет ли Аннет смущена, расстроена, обозлена?
Однако дойти до спальни Аннет Мариус не успел. Он был уже совсем близко, когда дверь приоткрылась, и из покоев вынырнула изящная женская фигурка со свечой в руках. Дрожащий свет озарил лицо девушки, и молодой человек с удовольствием узнал Марту.
Марта! Вот кто ему нужен...
Он давно замечал, как мила камеристка его жены. Замечал - но предпринимать активных шагов не собирался, хотя ему и казалось порою, что Марта слегка кокетничает с ним, своим молодым хозяином. Мариусу же доставало остатков совести, чтобы держать благоразумную дистанцию - в конце концов, в этом городе хватало хорошеньких девиц помимо ближайшей помощницы его супруги!
Но сейчас... сейчас все менялось!
-Кто здесь? - испуганно спросила Марта.
Голос ее звонко разнесся по коридору, и Мариус, недовольно поморщившись (не разбудить бы жену!), успокаивающе ответил:
-Это я, Мариус. Не бойся...
Она перевела дыхание и облегченно улыбнулась:
-Ах, милорд! Простите... я действительно немного испугалась... - и девушка с деланной скромностью потупилась. Это, впрочем, не помешало ей мгновение спустя бросить на Мариуса лукавый взгляд украдкой - торопливый, чуть вороватый... очень интригующий!
"Точно кокетничает!" - удовлетворенно подумал Мариус и шагнул к ней.
-Что ты делаешь ночью в этом коридоре? - вкрадчиво спросил парень, остановившись в полушаге от девушки. Он был так близко, что чувствовал запах ее кожи и волос...
-Я помогала госпоже переодеться ко сну... - тихо ответила Марта, снизу вверх взглянув на него. В глазах ее смешались покорность и призыв... манящее сочетание!
-Час поздний, - негромко заметил Мариус, улыбаясь уголками губ. Ему хотелось прикоснуться к телу девушки, распустить ее собранные в тугой пучок волосы, провести по ним пальцами... ощутить нежность сахарно-белой кожи... шелковистой даже на вид!
-Гости поздно разошлись, сэр... - пояснила Марта. К щекам ее прилила кровь, казалось, девушка догадывается о тайных побуждениях своего хозяина... и приветствует их!
-А чем ты планируешь заняться? - невинным тоном поинтересовался Мариус, понимая, как нелеп и в то же время многозначителен его вопрос.
