И Аннет договорилась о встрече с "подругой".

* * *

Марго была белокожей черноглазой брюнеткой, хрупкой, но при этом пышногрудой. Одним словом, - барышня знойная, для англичанки совсем нетипичная... Аннет она встретила с преувеличенной радостью, усадила на диван в малой гостиной и велела слугам принести напитки и закуски.

-Ах, дорогая, как я рада тебя видеть! - воскликнула она как будто искренне.

-Правда? - невольно вырвалось у Аннет, изрядно удивлённой. Все-таки они никогда не дружили, скорее, - обменивались колкостями...

Марго невинно захлопала густыми черными ресницами:

-Конечно! Я так соскучилась по своим подругам по пансиону!

-Подругам? - опять не утерпела гостья, желчно усмехаясь.

Марго удивлённо подняла смоляную бровь:

-Ну, ты ведь тоже хотела меня видеть, разве нет? И потом... признаться, мне скучно!

Вот это уже было похоже на правду. Аннет удовлетворенно кивнула и с деланным сочувствием заметила:

-Понимаю! Наверно, твой супруг тоже постоянно занят?

-О да! - вздохнула Марго печально. - Я постоянно одна... Так тоскливо!

-Вот и мне... тоже... - протянула Аннет, размышляя, как подобраться к щекотливой теме.

Однако долго ломать голову над этой проблемой не пришлось, Марго, не подозревая, сама помогла девушке.

-Скоро со скукой будет покончено, - сообщила она многозначительно, принимаясь за поданный лакеем пудинг.

-Вот как? В каком же смысле?

-По мне пока не видно... но скоро моя талия округлится... ну и сама понимаешь.... - и Марго бережно положила ладонь на собственный живот.

Аннет выпрямилась и торопливо отставила чашку с остатками чая.

-Завидую тебе! А мне вот, боюсь, не дождаться этого чуда!

-Почему же?

-Ну... я не очень нравлюсь мужу... в определенном смысле... понимаешь? - Аннет надеялась что не придётся выражаться яснее.

Не пришлось. Марго улыбнулась приторной улыбкой и не без ехидства произнесла:

-Понимаю! Но это исправимо.

-Думаешь? - в голосе девушки прозвучала надежда.

-Конечно! Мужчины... с ними легко управиться, уж поверь!

-Нас этому не учили, я просто не знаю, как себя вести...

Марго торопливо оглянулась и, убедившись в отсутствии ненужных "ушей", сказала, понизив голос до интимного шепота:

-Я могу одолжить тебе парочку французских романов... весьма пикантных...

-Французских романов? - оживилась Аннет. - А о чем... о чем они?

-О-о... - мило улыбнулась Марго и лукаво подмигнула. - О любви, конечно! Ну, и кроме того... кроме того, там есть весьма любопытные сцены... они тебе многое прояснят!

-Мне уже интересно! - с горящими глазами призналась девушка. - Неси!

-Что значит - неси? - обиделась Марго, поджав губы. - Я не служанка, знаешь ли! Но слугам поручать это не стоит, так что вместе пошли...

И она увлекла новоиспеченную подругу за собой.

Четверть часа спустя Аннет стала обладательницей нескольких пухлых томиков в бархатных потрепанных обложках.

-Только никому не показывай их! - посоветовала Марго, вручая книги. - Иначе... чревато! Ну, сама поймешь, когда прочитаешь...

-Конечно! - торопливо пообещала Аннет. - Огромное, огромнейшее спасибо!

* * *

Следующие несколько дней Аннет провела в постели в весьма возбужденном состоянии, томясь от желания. Удовлетворить его, было, увы, некому, поскольку компанию ей составлял не Мариус, а весьма увлекательные, как оказалось, французские романы... и правда, очень, очень сладострастные! От некоторых сцен девушку бросало в жар, и все тело охватывала неясная истома...

Впрочем, Мариусу вряд ли удалось бы утолить эту жажду любви... как осознала Аннет, с упоением прочитав (или даже проглотив!) одолженные книги, у них с супругом были слишком разные темпераменты... Молодой граф, резкий и напористый, вел себя в постели агрессивно, порою грубо... что, безусловно, пришлось бы по вкусу кое-каким дамам, - но только не Аннет! Она нуждалась в долгих предварительных ласках, в нежности... красивой предыстории... экстремальные фантазии на грани дозволенного были не по ней... длительные поцелуи на шелковых простынях - совсем иное дело! Но от Мариуса ждать подобной изысканности не приходилось.

И все-таки выбирать было не из чего, точнее не из кого. Ей, Аннет, требовался ребенок - любой ценой! Значит, нужно терпеть, притворяться, лгать... играть роль! Громко стонать, как героини романов, кричать от "наслаждения", как они же... заставить Мариуса поверить в страстность своей подруги, вынудить его почаще посещать супружескую спальню... и ее очаровательную хозяйку!

Эти мысли Аннет доверила своему дневнику...

* * *

-Сегодня я много пить не буду! - решительно воспротивился Мариус. - Одной кружки эля вполне хватит!

Генрих, с которым молодой граф встретился в излюбленном трактире, с веселым подозрением глянул на приятеля.

-Особенные планы на вечер, э? - понимающе подмигнул он.

-Да, но не совсем то, что ты думаешь...

-Неужто речь не о красотке и её горячей постели? - не поверил Генрих.

Мариус казался чуть смущённым.

-О постели, да... - признал он. - И почти горячей. Что касается красотки, вопрос спорный. На вкус кого-то она мила...

-А на твой? - деловито уточнил Генрих, делая мощный глоток пива и невольно морщась. - Тут важен твой вкус...

-Как сказать... - вздохнул Мариус. - Меня не спрашивали!

-Ты меня заинтриговал! Давай уже, говори, о ком речь!

-О жене моей.

На пару мгновений повисла тишина, лишь за другими столами громко переговаривались пьяные голоса. Потом Генрих с показным аппетитом подхватил с тарелки полуобглоданную куриную ножку и вгрызся в неё белейшими крепкими зубами. И Мариус был убеждён, что приятель с таким воодушевлением принялся за курятину вовсе не из голода, а желая чем-то занять рот и руки...

-Чего молчишь? - не вытерпел наконец молодой граф, грозно взирая на друга.

-Не молчу, а ем! - возразил с набитым ртом тот. Вытер жирные пальцы платком, запил курицу пивом и, не придумав других занятий, нехотя сказал: - Я просто не одобряю твой план, дружище!