- Суть в том, маг, что мы здесь как дворники. Бегаем и буквально силой запихиваем этих отщепенцев из откуда-они-там-вылезают в специальный очерченный круг. Там стоят наши ловушки-парализаторы, ибо с этими орками не справляются ни мечи, ни стрелы, ни любого рода магия. Они на всё вешают это треклятое Поглощение, и лечатся в мгновение ока. И сами молчуны, даже как-то договориться не выходит. Они будто бы во сне... Кто их знает, какая-то чертовщина.

Маг всмотрелся вдаль.

- Поэтому вы секретно тут воюете? Потому что население неведомостью пугать не хотите?

Миодар усмехнулся.

- Население само в курсе. Но если это пойдёт дальше провинции- местные сепаратистские лобби получат поддержку, и либо будет мирное отделение провинции и медленное её вымирание без поддержки бюджета, либо гражданская война, с теми же последствиями.

В этот момент они услышали звуки боя. Летевшие стрелы, разбегающиеся по позициям маги, бегущие по дороге из деревни навстречу им люди в доспехах, и их возгласы, когда они были ранены очередным градом стрел.

- Вы слишком долго! - раздался зычный и злой окрик женщины,- Расступитесь, у меня мирные жители не пойми в чём и под обстрелом!

Сессор выглянул из кареты и увидел говорившую: это была светлокудрая худосочная девушка, примерно его возраста, на ней была легкая кольчуга и той рукой, которой она не держала вожжи от огромного, также окольчуженного страуса, на котором ехала, она держала широкий и длинный медный щит с неровными краями, зачарованный так мощно, что от него аж воняло. Прямо посреди щита была огромная жемчужина, и Сессор понял внезапно, что это подобно мишени для тех, кто желает пожрать всю магию и физические силы в радиусе доступа.

- Капитан, предоставьте дело мне! - маг выпрыгнул из кареты и начал плести Всплеск Гнева для грядущих атак, - Маги! Всем внимание! Я буду читать вслух! Попробуйте понять! Кто поймет - плюшки с Капитана!

И пальнул, удачно и точно, тут же начав колдовать следующее.

Со всех сторон послышался ропот недоумевания.

Когда Сессор увидел, что у кого-то получилось нечто схожее, он крикнул:

- Шеши, снимай Поглощение! Эй, леди! Несите сюда свой щит! Он мишень!

Миодар возмущенно запротестовал:

- Ты рехнулся, маг!

- Шеши! Приложи Листок на жемчуг.

Сессор вошел в раж битвы и основательно проигнорировал капитана. Шеши непонимающе приложил листок. И маг начал плести ловушку- уничтожитель. Одной Двуликой известно, как он умудрился успеть до грянувшей массивной атаки. Орки вылезли из кустов, и с отчаянным рвением устремились к девушке с щитом. И тут же были все подожжены. И судя по всему, заодно и изгнаны восвояси.

- Но... Как это возможно?!. - воительница в ужасе оглядывалась, - Как ты понял, что камень-мишень?

Сессор озадаченно воззрился на неё. Она правда деревенщина необразованная или прикалывается?

- Леди...?

- Тарне, - взволнованно представилась она, и затем уточнила, - Тарне Льды Колодца.

- Так вот, леди Тарне, если они на всё накладывают Поглощение, им надо, очевидно, что-то поглощать. Жемчуг является по умолчанию камнем нейтральным, предназначенным для ношения свойств, нежели их придания или искажения. Им нужен жемчуг для всякого, что они поглощают. Типо сумка. Или, - он оценивающе оглядел украшение щита, которое было по размерам примерно с кошачью голову, - в вашем случае, амбар.

- Я не знала, - прокашлявшись, ошарашенно произнесла девушка, - Не знала, что это и на воинов тоже накладывается.

- Более того, на предметы тоже.

Капитан Бранное Поле подошёл к ним через пару минут объезда окрестностей в поисках остатков орков. И довольно внезапно обнял со всей силы Тарне, вздыхая ей в волосы:

- Думал, потеряю тебя...из-за этого мальчишки.

На что девушка подняла одну бровь и возразила:

- Если ты не заметил, этот мальчишка, вообще-то спас меня. Причем, по ходу, лучше, чем ты, все эти предыдущие разы. И кстати, этому магу не меньше твоего годков-то. Небося выпускник.

- Да, простите, не представился. Я Сессор Ицио, выпускник экономического Академии Зик Эрильнерна.

Глаза Тарне в очередной раз округлились от шока.

- Сессор Ицио?!

Маг опасливо приготовился к тому, чтобы делать ноги от попытки взять его под стражу - ну мало ли почему он внезапно так знаменит.

- Вы же... Вот это дааа! А что ты, вы, простите, здесь делаете?! - от волнения она не могла остановиться болтать,- Мио, это же будущий король!

Бранное Поле нахмурился.

- Месяц назад будущим королем прочили Руфу Хребет Прерий.

- Ты со своими зачистками совсем от жизни отстал.

И Сессор хотел бы перевести дух и расслабиться, но его взгляд зацепился об амулет на шее Тарне. Он присмотрелся к связке амулетов на Миодаре, и с холодком обнаружил совпадающий с амулетом Тарне среди них. Но самые мурашки у него пробесились по коже от осознания, что эти амулеты идентичны тем, что были у него и Элизабет.

Теперь сомнений в том, что Мариэль привел его сюда, у него не оставалось. Сомнения заклубились в отношении его настоящих намерений...

Ужин после удачного отражения атаки орков был похож на пир. Сессор всё мялся, подбирая момент спросить, что за штука с совпадающими амулетами, но момент всё не попадался.

Жители из спасенной деревни чуть ли не автографы спрашивали у Сессора и Шеши. Благодарили обоих, вкуснейше кормили, предлагали жениться на лучших невестах, но единственное, на что согласился Сессор - это обучение их магов.

Но этому не суждено было произойти.

Примерно к ночи в дом местного совета, где отмечали победу воины Отряда вместе с жителями, ворвался мальчишка, спрашивая, живы ли Тарне, Миодар, и Сессор. Ему все запросто ответили, что, вобщем-то, несомненно да, и мальчик скорее побежал прочь, и тут Сессора будто кто укусил. Он вскочил с места, забыв про все вопросы, без слов рванул вслед за пацаном.

Выбежав на улицу, он устремился за тенью мальчика, посыльного, как он уже догадался, и через пару поворотов, там, где дорога сменялась тропинкой и уходила в лес, он увидел белый силуэт. Это был Мариэль.

Сессор перешёл на шаг, будучи не уверенным, что ему рады.

- Мари! Почему ты не пришел сам?

Но когда провидец развернулся к нему лицом, Сессор испугался. Его приятель был молочнее луны и волосы его колыхались неестественными волнами на ветру. Но самым жутким было то, что его глаза не косили.

- Мне нужно спешить. Возвращайся, Сессор. И...я был бы очень благодарен, если ты не поедешь за мной сейчас.

С этими словами Мариэль достал свиток телепортации, судя по цвету - в Зик Эрильнерн и начал его разворачивать. Начал, и вдруг предугадал движение Сессора в точности, уклоняясь, и, развернул свиток уже где-то в метре от мага, оставшегося стоять в ночи весеннего юга и ночи собственных страхов и домыслов.

Зик Эрильнерн ранней весной был душист от первых цветущих деревьев, наряжен в дымку испарений снегов, и солнце мешало новопоступившим ученикам сосредоточиться на своих первых уроках.

Этой весной, помимо всего прочего, Зик Эрильнерн был также в предвкушении и волнении. По окончанию цветения деревьев амнилганы, следовало короновать избранника народа и преемника власти. Адэнф не зря готовился десять лет к этому дню. Новый король должен быть любимым мужем своему народу, а не случайным незнакомцем на одну ночь.

Но в эту весну что-то пошло слегка не так.

Элизабет Трель Зимы сидела за вышивкой кружева с самых пяти утра. Она устала, она забыла поужинать и не особенно была настроена завтракать, и игла едва попадала в пяльцы. Но в конце концов в один прекрасный миг она всё же захочет спать настолько, что будет моргать по минуте, и только тогда она разрешит себе провалиться в сон без сновидений.

Потому что в последнюю неделю от сновидений было только хуже. Не сказать, чтобы это были кошмары. Она не просыпалась с криками, в поту или что-нибудь такое. Она не видела во снах чью-нибудь смерть или какие-либо жестокости.