Но Сессор вдруг заметил, как что-то блеснуло в руке у Шеши и внезапно весь мир вокруг затих: пропал шелест листвы над головой, не стало звуков борющихся перед ним людей, шорохов их одежды, прекратился гул и гомон окраинного Зик Эрильнерна. Он попытался озвучить своё недоумение, но не смог - ни слова не выдавить, будто он под водой и не может дышать. А потом всё снова будто взорвалось звуками - ржание лошадей, неразборчивые возгласы подвыпивших посетителей "Кутить-мутить", и - кошмарно натужный взрыд Мариэля в попытке набраться воздуха, словно он только что вынырнул. Провидец развернулся-отшатнулся от Шеши, сбрасывая на него Элизабет, а сам незамедлительно упал в объятья Сессора, который его схватил, будто официант удачно пойманный в полете свадебный торт.

Маг заглянул ему в лицо - бледнее обычного, с тёмными кругами под глазами, насмерть перепуганное.

- Что ... Что это было, Мари?

- Полог..Полог Молчания! - срывающимся истеричным голосом пролепетал его приятель, пытаясь отцепить себя от поддерживавшей руки Сессора, и повернуться к Шеши, - Ты...

- Спокойно-спокойно, господа! - остановил его Шеши, примирительно подняв одну ладонь, - Если мы все будем согласно, кхм, молчать, то никто и не узнает о том, чем мы тут спасаемся.

Не увидев ожидаемой реакции от двух магов-выпускников, пухляк демонстративно подкинул на ладони какой-то розовый камушек.

- Злодейка - здесь. А мне полагаются апплодисменты и всякообразные выражения благодарности по гроб. Лизи, ты как? - он переключил своё внимание, чтобы поднять себя и подругу.

- Сойдёт, - буркнула девушка, ища в грязи слетевший чепчик, - У вас бой уже должен был начаться!

- Э? - недоуменно начал Шеши.

- Сегодня ты - мой противник?! - получилось у них с Сессором хором секундой позже.

И вопросы о камнях и амулетах пришлось отложить.

Мариэль смотрел и не верил своим глазам: десятикратный чемпион самых беспощадных боёв без правил в столице Адэнфа, гроза и магов и воителей, вызывающий ужас и дрожь у всей королевской армии... Судорожно выворачивал содержимое своего желудка в отходнике кабака. От нервов.

Нет, конечно, сам Сессор ругался на сестру, которая что-то не так приготовила, и вёл себя, в принципе, как обычно - бахвалился, бодрился, потирал в предвкушении руками, ну, то есть, ДО приступа ужаса. Мариэль видел, как он был бледен, как тряслись у него руки, а под робой, возможно, и колени тоже, и как он избегал встречи взглядом.

В целом, конечно, провидец понимал мандраж мага, полностью строившего свои атаки на чтении заклинаний огня. Сражаться против массивного воителя, орудующего булавой, и знающего между прочим запрещённое во всех шести концах Эртиона заклинание Полога Молчания - а кто знает, что ещё он знал, этот Шеши? - дело жуткое и действительно попахивало смертью.

Все предыдущие чемпионы хладнокровно убивали своих противников . И никому не было до этого дела. Везде, где нужно, было заплачено, и Бои без Правил крутили свои жернова далее.

Сессор не убивал. Просто хорошо нокаутировал, на пару дней. Он гордился этим - не всякий мог так точно рассчитывать силу и оценивать состояние противника.

- Ты в порядке? - задал Мариэль глупейший вопрос другу, то и дело порываясь его как-то потрогать, поправить ему воротник или промакнуть холодный пот со лба, не в силах выключить в себе курицу-наседку. Обыкновенно, Сессор даже в минуты кризиса был собран, весел и поверхностно-лёгок, и паниковать-беситься был удел Мариэля.

- В порядке, - с взрыком ощетинился маг, брыкнув плечами, чтобы поправить высокие наплечи робы, - Меня просто интригует, что у этой леди такой же амулет, как и у меня, и в частности то, что они так... Соединились.

- Да, обычно это значит, что они созданы одним заклинателем, с опцией усиления заклинания. Но ты же говорил, он пустой?

- Говорил, - ответил маг, пытаясь завязать длинные волосы в хвост повыше, - Странно то, что я до сих пор не чувствую ни намека на магию от него.

Друзья переглянулись, обмениваясь настороженностью.

- Ладно, позже, - Сессор раздражённо бросил попытки обуздать свою гриву, - Погнали!

Они прошли по узким коридорчикам, минуя разные кладовки и посудомоечные, и вышли к подземной части кабака - естественный грот, вероятно, угрожавший всему проспекту однажды провалить всю дорогу в себя, учитывая, что на здешних боях не жалели сил самые могучие воины столицы.

Толпа среагировала как обычно - свист, скандирование "Сессор жги!" и почти все первые ряды с потушенными фонариками. Маг сдержанно улыбнулся и начал пощёлкивать пальцами, зажигая фитильки, и толпа возопила от восторга - вот он, всеобщий любимец!..

- Эхей! Чемпион, ты решил играть по правилам?

- Какого черта, Сессор?!

- Что за прикид?!

- Это тебе бабушка одолжила?!

Но Мариэль, прежде чем скрыться в толпу на своё зарезервированное место у самого бара, сцапал его за волосы на затылке и быстро дёрнув к себе, прошипел на ухо:

- Не смей снимать. Не смей.

- Да, - ответил маг, удивлённо косясь на него и стараясь не коробить лицо перед зрителями. Похлопал по плечу друга, и обернулся снова в зал, на дорожку к арене.

- Я защищу свой титул. Не дрейфь!

Мариэль ухмыльнулся, пытаясь проглотить неободряющие слова вроде "У самого в штанах мокро" или "чья бы корова".

А Сессор старался не думать. Потому что каждый раз, когда он включал мозги, они полыхали ужасом и смятением перед жуткого Полога Молчания.

Он поднялся по каменным ступеням на засыпанную белым песком площадку, нашёл глазами противоположный угол, вполуха прослушал их представление толпе, и сосредоточился на себе.

Ему надо быть быстрее.

Просто быстрее.

Взмахом флага начался бой, и Шеши, одетый всего лишь в кожаный жилет и плотные штаны с миллионом карманов, тяжелой поступью направился смешать ещё легче одетого мага с песком арены.

А маг просто стоял и ждал. Когда о сотворит Полог?.. План быть быстрее проваливался от лютого страха, которым его сковывало, будто льдами.

И только в миг, когда Шеши уже замахнулся, Сессор быстро активизировал огненный рывок - и ускакал с огоньком в другой конец арены, попутно выщёлкивая пальцами, посылая мелкие огоньки на одежду пухляка.

И тут накрыло. Будто в кисель погрузился весь зал, абсолютная, неестественная тишина. Шеши двигался к нему с победной ухмылкой. Он знал, что маг сложится в один удар, попади по хребту - и вовсе никогда не встанет. Но Сессор снова обошёл его - он угадал маневр и, ловко, будто всю жизнь только в юбках и ходил, подобрав подол, всыпал горсть песка прямо в лицо противнику, тут же бросившись наутёк, на ходу ваяя огроменный огненный шар. Он едва уклонился от следующего удара, успев выпустить шар как попало - а попало всего лишь в колено. Огонь не занялся. Противопожарная жидкость, да выпадут волосы у того алхимика, который её изобрёл! Шеши не первый его оппонент, полностью защищенный от огня таким образом, однако - вот ещё один шар сбит Пологом, и Сессор совершенно недостойно мага-чемпиона бегает от верзилы по арене, стараясь не замечать улюлюканий толпы.

Так вот что был за сюрприз... Смена чемпиона?

Холодный пот прокатился по разогретому телу мага. Нет! Он слишком молод, чтобы погибать так глупо. И вообще, у него семья, братья. Нельзя. Не сейчас.

Сессор собрался, и в следующее окно между немотой спалил Шеши шапку и волосы до скальпа, намереваясь уже приняться за ладони, пока тот катался в боли и попытках потушить пламя, - как тут к привычному бою барабанов примешалась зачем-то - будто дверью ошиблась, - скрипка, и он невольно бросил взгляд туда, откуда был звук.

На скрипке играла Элизабет. Он едва узнал её за причудливой полумаской с перьями и золотыми узорами, почти не скрывавшей её хитренький носик. Её золотистые кудри вспрыгивали вместе с нею в такт весёлой танцевальной мелодии. Её губы были яркими сочными цветами. И на ней была всего лишь юбка.