– Кари!

Она закричала что было сил, однако изо рта не вырвалось ни звука. Тогда Лин подняла руки и попыталась до него дотянуться. Не вышло. Странно, он же тяжелее, значит, и падать должен быстрее. Но сдаваться она не хотела. Ведь если тянуться… тянуться… и еще тянуться… можно до чего-нибудь да дотянуться.

Пальцы сомкнулись на лодыжке метаморфа. Тот дернулся, удивленно посмотрел вниз и без явных усилий присел (ну где у него точка опоры, скажите на милость?), взял ее за руку и выпрямился, подтягивая на свой уровень.

Начал что-то спрашивать.

Уверился в тщетности попыток.

Поднял голову вверх, куда усиленно тыкала пальцем Лин.

Через мгновение Марк, перевернутый в нормальное состояние, парил рядом, удостоверяясь, в свою очередь, что обсудить ситуацию не получится.

А потом медленное падение превратилось в свободный полет, который окончился для парней твердым каменным полом, а для девушки – относительно мягким метаморфом.

Синева осталась вверху, причем непонятно было, откуда она появляется, поскольку приземлились они не у ее истоков.

Это место больше всего напоминало пресловутый Храм Жизни, только с каменной площадкой вместо озерца. И здесь тоже жили люди. По крайней мере, один из представителей человеческой расы как раз удивленно (даже недовольно) рассматривал непрошеных гостей. Вернее, представительница. И она явно не собиралась начинать разговор.

Лин по очереди взглянула на хранителей, надеясь, что непростую миссию объяснений те возьмут на себя. Ага, как же!

Марк в обалдении таращился на незнакомку, словно опасаясь, не исчезнет ли она раньше, чем ему надоест ее рассматривать.

Следует отметить, что посмотреть было на что. Распущенные рыжие волосы местной жительницы роскошными волнами ниспадали почти до земли, выгодно оттеняя ярко-зеленые глаза и белоснежную кожу. В то же время они выполняли функцию дополнительной одежды, так как предметов туалета на тоненькой изящной фигуре виднелось на удивление мало.

Наверно, в другое время Лин позавидовала бы красоте неизвестной, но в тот момент она лишь испытала досаду, поняв: задавать вопросы, равно как и трактовать возможные ответы, придется ей самой.

Кари был напуган. И он не просто боялся, а излучал почти материальную панику, хотя причин для страха пока не наблюдалось. Метаморф выглядел так, будто ожидал чего-то неизбежного и более чем неприятного. И знал, что не сможет этому противостоять.

Доверяя его чутью, Лин тоже насторожилась. Но откуда здесь взяться опасности? Не может же эта местная девчонка угрожать им? Или может?.. К сожалению, в новом мире было слишком много непонятного.

В любом случае следовало поздороваться.

– Здравствуйте, госпожа, – принятое в Велли почтительное обращение сгодилось и тут. – Будьте любезны, подскажите, где мы?

Однажды Лин уверяла Марка, что вежливость лишней не бывает и любой оценит радушное обхождение. По-видимому, местная жительница оказалась редким исключением из этого правила, поскольку она, пропустив вопрос мимо ушей, недовольно заметила:

– Забавные игрушки! Но как не вовремя… Постойте-ка пока здесь.

Такое обращение с тремя незнакомцами, двое из которых – мужчины, да еще и при оружии, показалось Лин довольно необычным. Но мимолетный взгляд, брошенный на парней, убеждал: опасность более чем реальна. Друзья застыли как статуи, и лишь Кари пытался что-то сказать или же показать, хотя смысл его судорожных гримас улавливался слабо.

Лин тяжело вздохнула. Как решить очередную дилемму? Притвориться гипсовым изваянием и потом, когда незнакомка уйдет, попытаться помочь хранителям, или сразу потребовать объяснений?

Первый вариант вроде надежнее, однако получится ли растормошить обездвиженных парней? Ждать же возвращения захватчицы неизвестно сколько времени, да еще с большой вероятностью появления других местных, было неосмотрительно.

С другой стороны, не подействовало ведь на нее заклинание, или что там использовала аборигенка? Думать о том, что в арсенале противницы может найтись кое-что весомее, не хотелось.

Однако принимать решение не пришлось.

У рыжей появились вопросы.

– Ты, – она ткнула пальцем в Лин, – отвечай: как вы здесь оказались?

Почему бы и не ответить, учитывая уверенность незнакомки в полной покорности собеседницы?

– Я упала в середину Озера Очищения, а они меня спасали.

На лице местной появилось нечто вроде снисходительного презрения.

– Значит, ты и есть наша дорогая принцесса?

– Да.

Такой ответ полностью удовлетворил рыжеволосую красотку.

– Ага… Прекрасно! Моим постояльцам давно хотелось получить кого-то благородных кровей. Надеюсь, поубивают наконец друг друга во время дележа. А мальчики выглядят прилично… Пожалуй, оставлю обоих.

Тон, которым это было сказано, ясно давал понять: урегулировать ситуацию мирно не выйдет.

Странная аборигенка прошлась вокруг хранителей, прицениваясь. Затем поманила пальцем Марка. Тот «оттаял», сделал пару неуверенных шагов, и зашипел, словно превозмогая самого себя:

– Беги… Да убегай же, дура!.. Уходи!..

А Кари смотрел на рыжую, не мигая, и, видимо, ожидал приказаний. Вот только глаза у него были человеческие.

Единственное, что Лин хотела в тот момент, – размазать незнакомку тонким слоем отсюда и до горизонта. Но желания из области фантастики имели обыкновение быть несбыточными. А более реальное побуждение подобраться ближе и слегка подправить хорошенькое личико «хозяйки» оставалось мечтой до тех пор, пока маячила угроза получить по голове от своего же хранителя.

Захватчица продолжала:

– Помолчи, дуралей. Теперь из моего мира уйти невозможно. Не переживай, малышка, немного магии – и ты поверишь, что всю жизнь мечтала прислуживать двоим древним извергам. Ну! – Кажется, она отдала мысленный приказ.

Лин задумалась, что, собственно, от нее требовалось. То есть ежу ясно: ничего хорошего, но хоть бы немного конкретики…

Размышляя, чем бы удивить неприятельницу, она утратила преимущество неожиданности. Рыжеволосая заметила дефект в своей работе и поспешила его исправить.

– Надо же, стойкая. – Скользящей походкой она подошла к Лин вплотную. – Смотри сюда!

Смотреть в зеленые глаза, находившиеся на расстоянии ладони, не хотелось. Стойкая или нет, а рисковать зря просто глупо. Однако прямо идти на конфликт тоже не следовало.

«Снова дурочку включить, что ли? Обычно помогает…» – мелькнуло в голове, пока рыжая ожидала ответных действий.

– Зачем? – Дурацкий вопрос, но ничего другого на ум не пришло.

Терпением незнакомка явно не злоупотребляла. Она взвилась как кошка и очень похоже зашипела. Лин от удивления распахнула ранее предусмотрительно прищуренные глаза, чем и поспешила воспользоваться захватчица.

– Сюда смотреть! – ее пронзительному голосу позавидовал бы даже военачальник, привыкший отдавать приказы в любых условиях.

Эффект оказался противоположным. Лин не любила резкие громкие звуки, ненавидела командный тон и напрочь не переносила, когда орали на нее. А еще она не желала плакать на людях. Поэтому обида вместо того, чтоб выплеснуться слезами, уместилась в одно коротенькое предложение:

– Да иди ты… далеко!

То ли аборигенка не привыкла получать отпор от неподвижных жертв, то ли метафору не поняла, а, может, попросту обиделась – как бы там ни было, драться она полезла. Правда, ни опыта, ни соображалки в этом деле у нее не было.

Лин порадовалась своим коротким волосам, не закрывавшим обзор. Удивляясь собственной ловкости, она без труда уклонилась от неуклюжей пощечины, перехватила тонкую руку незнакомки, затем – вторую. Драться ногами рыжая не пыталась.

«И что делать с обездвиженной противницей?!» – пронеслась сумбурная мысль.

Они стояли, буравя взглядом друг друга. Наверняка со стороны это выглядело донельзя потешно.

Позади глухо стукнуло. Лин оглянулась. Причиной неожиданного звука стал метаморф – вернее, его застывшее изваяние, упавшее на гвардейца.