Клусс славился артефактами. Стоили магические вещи заоблачно, а некоторые и вовсе считались бесценными – например, известный среди магов Колодец Заветного Желания, созданный Радисом в незапамятные времена. Поговаривали, нет богатства, равнозначного ему по ценности! За этим-то сокровищем и отправился Крезин. По-видимому, он уже определился с заветным желанием. Страну могло спасти только чудо, и советник собирался его предоставить.
***
Дисон не ошибся – ждать пришлось недолго.
Темные тучи затянули горизонт. В небе мелькали яркие вспышки молний, но было тихо – так тихо, словно из города убрали все звуки. Тревожная тишина… Серые струи дождя упали тоже беззвучно. Создавалось впечатление, будто Южную башню накрыло коконом тьмы и безмолвия. Грохот рухнувшего на каменный пол тела заставил стоявших у окна мужчин подпрыгнуть.
Эльф опомнился первым:
– Н-да, Радис всегда любил эффектность. – Он подбежал к лежащему, перевернул его и в недоумении отшатнулся. – Виви, ты тоже это видишь?
Его Величество обладал нервами гораздо менее крепкими, нежели эльфийский врач. Он отпрянул, зацепился за нечто, чего вообще не должно было быть в пустой башне, потерял равновесие и стукнулся головой о подоконник, временно выпав из действительности.
Вообще-то мало кто мог бы обвинить императора в слабости, не покривив душой. То, что появилось в башне, напоминало советника Крезина только размерами фигуры и привычной одеждой. Больше всего «это» походило на елочку из дворцового парка. На очень веселую елочку…
Черные, длиной до пояса волосы – главная гордость советника – стали неотличимы от охапки недавно скошенной травы со всеми цветочками, букашками и прочей полевой экзотикой. Синий плащ с серебряным шитьем во многих местах прорывали колючие ветки, а там, где ткань держалась, зеленым ежиком выпирали иголки. Сквозь белые перчатки пробивались какие-то корешки, нечто шевелилось и в сапогах. А лицо… Лицо было усеяно крошечными чешуйками-лепестками и пыталось что-то сказать.
Дисон склонился над другом, оценивая его состояние. Цепкий взгляд врача сразу отметил, что кожа, проглядывавшая сквозь лепестки, нормальная, человеческая… Правда, зеленоватая. Он протянул руку, чтобы проверить это на практике, и едва успел ее отдернуть, когда ветки рванулись навстречу.
– Не трогай, – тихо простонал Крезин. – Лучше не трогай меня… Я сам виноват… Случайно попал под какое-то садовое заклинание… Колодец вон, под императором… Одно желание.
– Крезин, мы можем что-то сделать? – Малдраб Четвертый уже пришел в себя и активно принял участие в происходящем.
Советник будто не слышал:
– Одно желание и три условия… Надо успеть, пока оно не сбылось полностью. Ну, материализация или что-то такое…
В тот момент император меньше всего хотел заниматься проблемами государства:
– Крезин, это, – он указал на артефакт, – поможет тебе?
– Он предупреждал, что вы спросите. А я сомневался… Простите, Ваше Величество. Колодец силен, но надо точно сформулировать желание. Я же не представляю, что со мной, – теперь голос советника звучал увереннее и сильнее. – Радис не горел желанием спасать вора, и я его понимаю…
– Пожелать общее исцеление? – Эльф подошел ближе.
– А кто знает, что для меня здоровье? – Короткий разговор с Первым магом поубавил Крезину оптимизма. – Вдруг я вообще в землю врасту и розами расцвету? Нет, сначала надо помочь стране. И потом… Радис говорил, возможно второе желание, хотя оно исполнится частично. Он много чего рассказывал…
Император попробовал вернуть разговор в изначальное русло:
– Крезин, подробнее можно? О Колодце?
– Виви, слушать надо внимательнее! – разгорячился эльф. – Он же ясно сказал: загадать желание, уточнить его в трех параметрах до завершения действия заклинания и сваливать на безопасное расстояние, чтобы посмотреть, что вышло.
– Вообще-то это не все. – Крезин колебался. – В общем… Радис намекнул… Нет, глупости! Не понимаю, как мне поможет… Не важно!
– А почему он отпустил тебя? – внезапно поинтересовался Дисон. – Причем с «добычей»?
– Откуда мне знать? – Если бы не необычный вид, смущение советника было бы заметней. – Возможно, у него свои планы. Ваше Величество, попробуете?.. Да и дождь скроет… Хм, возможные последствия.
– Да? – задумчиво проговорил Малдраб. – И что пожелать?
Дисон хмыкнул.
– Виви, о проблемах империи ты уже забыл?
Его Величество поморщился. Почему эльф постоянно заставлял его чувствовать себя двенадцатилетним сорванцом, не выучившим урок? И не только его! Министры как-то даже делегацию собрали с требованием выставить придворного врача из страны, а то «порочит облик короны», видите ли, «роняет двор в глазах соседей». Тогда император «выставил» их с занимаемых должностей, потому что служак много, а тот, кто был наставником его прадеду, деду и отцу – один, и пусть он ведет себя, как хочет, все равно любой обиженный подумает: «Не-людь… Что с него взять!». Зато вежливости Крезина с лихвой хватало на двоих.
– Не надо, Дисон, – прервал мысли Малдраба советник. – Радис сказал, загадывать нужно нечто конкретное. Например, перемещение кого-то… Ваше Величество, что, по-вашему, спасет Велли?
Император задумался. Большую страну сотрясали дрязги между землевладельцами, с запада участились набеги кочевых племен, Клусс переманил почти всех магов, но не это сейчас волновало веллийского правителя и его приближенных. Гартон, южный сосед и вечный соперник, в который раз показал когти. Веллийская империя, обычно именуемая попросту Велли, мало что могла противопоставить мощной коннице и отлично обученной пехоте соперника – Гартон не зря называли землей прирожденных воинов.
Правда, сосед хотел обойтись малой кровью. Грайт, тамошний правитель, предложил Малдрабу союз, скрепленный браком веллийской принцессы Маргалинайи и гартонского принца Геданиота. Наследник стал бы правителем объединенных государств, но до тех пор независимость Велли сохранялась. Император согласился, ведь в противном случае войска Гартона немедля прошли бы землями империи, а так… Родной внук сменит на троне деда, род не прервется, кровь не упадет на плодородную почву… И потом, это было достойнее, нежели просто ждать удавку.
Кстати, теперешний альянс позволил бы значительно расширить границы за счет Странного Леса. Лан, тот самый легендарный правитель не-людей, не появлялся в своей стране более полувека. Даже его подданные заволновались! На престол объявились новые претенденты, управление расшаталось и Старилес обрел статус возможной добычи – не легкой, зато очень аппетитной. Бесчисленные артефакты, невиданные драгоценности и тайные знания притягивали, как магнит. Единственная загвоздка: на пути к цели находились Храмовые земли – нейтральная часть континента. Их создали для предупреждения войны между расами, отстроив старые, неизвестно кем возведенные храмы. В святилищах поселились новые боги, сохраняя неприкосновенность границ. Но если заручиться поддержкой вседержителей…
Непременным условием сделки Гартон поставил следующее: во время Поры Паломничества принцесса и принц пройдут вместе Путь Всех Святынь6: посетят Двенадцать храмов и примут участие в необходимых обрядах. Получат благословение богов! А после ожидались невиданная свадьба и подписание союзного договора. Ожидались…
Планы нарушились, как это всегда бывает, внезапно, непоправимо и неожиданным способом. Когда Малдраб сообщал дочери о предстоящем браке, он не ждал горячей радости с ее стороны, однако принцесса не расплакалась, не закатила истерику, даже не разругалась, хоть такое часто случалось. Нет, она грустно посмотрела на отца и изрекла:
– Знаешь, папа, ты скоро станешь дедушкой. Очень скоро.
– К-когда?!
– Ну-у-у… Совсем недолго осталось.
Сказать, что император был поражен, – ничего не сказать. Вообще-то болезненной худобой Маргалинайя никогда не отличалась, а в последнее время еще и увлеклась клусской модой, успешно сочетая балахонистые фасоны Клусса с глубокими декольте Велли, но… Не могло так быть!
