- Ой! - махнула рукой Софья. - Я все-равно боюсь ночью из палатки выходить. Страшно. Особенно когда туман кругом.

- А из тумана выскакивают всякие ракообразные твари с кровавыми клешнями! - низким протяжным голосом сказал я, при этом изображал пальцами клацающие клешни.

- Ой! - отмахнулась Софья. - Не надо!

- Стивена Кинга начитался? - смеясь просил Ринат.

- Вроде того... - ответил я.

- Кто здесь!!!

При этих словах мы все замолчали. Голос произнесший "кто здесь!" не принадлежал никому из наших и доносился явно откуда-то со стороны. Женщины нашей компании как-то мгновенно пригнулись и притихли, а мужчины приподнялись с сидений и оглянулись по сторонам. Я пристально вглядывался в темноту вокруг, не заметив как уже держал в руке свой внушительный тесак.

- А кто здесь не с нами? - переспросил Александр - он стоял ни держа в руках ничего, ни топора, ни ножа, ни дубины, но мы все знали, что ему это было не нужно.

Никто не ответил, но со стороны Берды послышались шаги, а спустя минуту перед нами вдруг возник человек. Роста он был невысокого, но смотрелся крепким. На плече незваного гостя я заметил широкий ремень, а за плечом виднелся приклад. Пришелец был с ружьем и при лучшем рассмотрении выглядел охотником со стажем - добротный камуфлированный костюм - не армейской, а именно охотничьей расцветки. На ногах - резиновые с меховым вывертом сапоги.

Лицо трудно было рассмотреть из-за того что бородач стоял в теневой стороне от меня и пламя от костра лишь частично отбрасывало на него свой красный свет.

- Мир вам, люди добрые! - сказал он и чуть поклонился головой. - И хорошего здравия!

- Кто идет поздним вечером, почти ночью по горам один? - спросил Александр.

- Я иду. - спокойно ответил бородач.

- Не страшно? - спросил Паша.

Бородач чуть усмехнулся и покачал головой. Внезапно дым от костра пошел на него большими клубами и на несколько мгновений буквально окутал гостя. Тот отвернулся, зажмурил глаза и несколько раз чихнул.

- Будьте здоровы, - раздались голоса наших, в основном женщин.

- Спасибо! - поблагодарил бородач и смачно высморкался в сторону - в темноту.

Меня при этом продернуло - понятно, что мы были не в городе, но все - таки среди нас были женщины. Можно было как-то по культурнее, на мой взгляд.

- Вы местный? - спросила Софья. - Из Миньяра?

Охотник покачал головой.

- Я - ашинский, а здесь в городе моя родня. Приезжаю иногда к ним из Аши, чтобы поохотиться.

- А что в Аше охоты нет? - съязвил Алексей.

Бородач скользнул по нему взглядом, но промолчал.

- И на кого нынче охота? - спросил Владимир.

Пришелец пару раз кашлянул, потом поправил ремень от ружья и дважды погладил пальцами свою бороду - влево вправо.

- На волка, - ответил он.

- И много волков подстрелили? - поинтересовался Ринат.

Бородач покачал головой.

- Пока не одного, - он несколько раз прокашлялся. - Да сегодня это даже не охота была, так - выход на тропу войны можно сказать.

- А с кем воевать, неужели с волками? - с ехидной улыбкой спросил Алексей.

Мне показалось, что пришелец был недоволен самим вопросом и еще больше - язвительным, как могло показаться, тоном спрашивающего. Но он сделал вид, что вопрос его не задел.

- А чего с ними воевать? Выследил и бей. Здесь другое кое что есть, с чем повоевать не грех.

- Вы о ком? - поинтересовалась Надежда.

- А вы разве не знаете местные народные предания? - ответил он вопросом на вопрос.

Я насторожился в тот момент. Александр вдруг посмотрел на меня потом на бородача, затем снова на меня. Он стоял шагах в десяти, но свет от костра освещал его хорошо и мне показалось, что наш "голова" серьезно напрягся. Будто бы ему не хотелось, чтобы пришелец продолжал.

- Ничего не слышали о ведьмах, которых убили здесь сто лет назад?

Александр тяжело выдохнул.

- Слышали, - ответил он.

- Я не слышал, - признался я. - Почти ничего о них не знаю.

При моих словах Александр сжал губы, он явно был недоволен. Я же ощущал кроме любопытства некоторую долю злорадства. В конце концов - почему мне никто не рассказывает об этих чертовых ведьмах? Насколько я понял, все эту историю знали - в той или иной степени, лишь я в неведении. И малейшие попытки узнать что-то подробнее натыкаются на какое-то нежелание и игнор.

- Не знаешь? - удивился охотник. - Я думал её все знают... Более менее.

- Все кроме меня, - буркнул я.

Народ у костра возбужденно зашептался, я стал по привычке ожидать, что Александр начнет препятствовать рассказу о ведьмах, но тот почему - то равнодушно молчал.

- Ну там знать - то особо нечего, - махнул рукой охотник. - Тут лет сто назад - еще до первой Революции девятьсот пятого, местные расправились с тремя женщинами. Подругами или сестрами - уже не помню.

- Убили в смысле? - спросил я.

- Ну да, - кивнул бородач. - В смысле убили.

- За что их так? - не унимался я. - Детей воровали? Скот травили? На шабаш летали?

- Разные слухи ходили. Что эти женщины были непростые - все признавали. Лет им было по много, но выглядели они достаточно молодо. Одна из них в юности отказала кому-то из местных шишек - толи родственнику царского губернатора, толи сыну шефа местной полиции - в общем шишка какой - то был.

- И что же её за это убили? А подруг или сестер за одно с ней?

Бородач кивнул.

- Вроде того. Впрочем, повторюсь - слухи ходили разные. Старики рассказывали, что женщин выволокли из дома в котором они в тот момент находились, жестоко избили и бросили умирать прямо на улице. А после вернулись и чтобы полиция не отыскала тела -вывезли их из городка и сбросили в одну из местных шахт. После Революции вроде как шахту завалили.

- Страсти какие, - буркнул я. Сказать по честному - рассказа бородатого охотника меня разочаровал - я ждал чего-то более мистического.

- Ага, "бабок - йожек" на ступах с метлами? - весело переспросил Александр.

- Как в Гарри Поттере, - подхватил Владимир. - В квиддич играли бабуськи, а их всех постреляли, прямо на воротах!

Народ посмеялся - кто в охотку, а некоторые так - как говорится - за компанию.

- Не бабуськи они были, - продолжал бородач. - Лет им было немало, то верно. Но не старухами - это точно.

- А за одной из них - вы говорили, какой-то местный полицейский пристав или сын главного жандарма ухаживал?

- Да, было дело. Вроде как даже и любовь была. Потому все жалобы на неё и подруг её в том, что непотребным, богопротивным делом занимались полиция мимо ушей пропускала.

- При царе Николае уже не судили за подобное. - отпарировал Паша. - И до него тоже. Ну в глубинках всякое бывало конечно, народ-то "темный" жил, дремучий, можно сказать.

- Причем тут дремучий народ? Ортодоксов - фанатиков везде полно. Даже в наше время, - сказала Альбина. - Недавно читала - в Турции или где-то там рядом люди расправились с молодой односельчанкой. Это в нашем то веке - на рубеже тысячилетий с андронным коллайдером и компьютером IBM. А уж тогда...

- Не хотите чаю? - спросила Алия, обращаясь к охотнику.

- Нет, спасибо, - отмахнулся он. - Чай не пьешь - какая сила! Чай попил - совсем ослаб!

Он процитировал древнюю восточную поговорку, которую я слышал в разных интерпретациях.

- А что там с ведьмами дальше? - спросил я. - Как все было на самом деле? Есть же источники какие-то, старые сводки, записи полицейских рапортов, архивы...

Бородач кивал при почти каждом моем слове.

- Конечно, все это должно быть, а как-же иначе? Но много чего потеряно - особенно в Революцию, что-то напутано во время войны. Так что сохранилось немного.

- А что говорится в тех сохраненных отрывках?

Бородач минуту переминался с ноги на ногу. Я подумал, что он устал стоять и как-бы в ответ на мои мысли, кто-то из наших, сидящий крайний на бревне около костра чуть подвинулся, предоставляя пришельцу освободившееся место.