***

Минуя несколько полупустых залов, Саргас, Изабель и Дамастис направились по винтовой лестнице на верхние этажи дворца. Здесь народу было еще меньше. Да и то в основном стражники в красных плащах. Остановившись перед закрытыми вратами зала для собраний, а по совместительству и тронным залом, командир Алых Стражей подошел к вооруженному солдату, охранявшему вход в святая святых королевства остроухих и что - то произнес на эльфийском языке. Саргас отчетливо слышал весь их диалог, а точнее всего пару фраз. Однако за прошедшие двадцать лет немного позабыл эльфийский диалект, поэтому не совсем понял, о чем шла речь. Изабель все также держала его под руку, ни на шаг, не отпуская от себя. Заметив слегка озадаченный взгляд парня, она усмехнулась.

-С тех пор, как ты нас покинул, Илоран усилил охрану, - пояснила девушка. - Без пароля к нему теперь так просто не попадешь.

-Не думал я, что старик впадет в такой маразм.

Саргас никогда не отличался особой почтительностью к старшим, вне зависимости от возраста или звания. Являясь сильнейшим воином, как минимум в пределах эльфийского королевства, он не признавал никаких авторитетов. Храбрецы, желавшие доказать ему обратное, рисковали отправиться под землю в деревянном ящике. И не факт, что в целостной форме.

-Ты только при нем такое не вздумай ляпнуть, - Изабель легонько стукнула локтем в бок, вызвав на лице любимого хитрую усмешку.

Приказав помощнику открывать врата, стражник отошел в сторону. Огромная комната, посреди которой находился большой круглый стол из лакированного красного дерева, была хорошо осветлена солнечным светом, пробивающимся сквозь окна, также выполненные в виде изящных очертаний крупных листьев. Стены украшали множество разнообразных полотен выдающихся, столичных художников и живописцев, и другой эльфийской символикой. Под серым гравированным потолком располагалось некое подобие хрустальной люстры, освещавшей, неведомым образом, зал в темное время суток. Войдя вовнутрь, группа увидела троих витязей, сидевших за столом, ведя непринужденную беседу. Заметив явившихся гостей, один из них, невысокий темновласый мужчина, с виду немногим старше Саргаса, в серебристых доспехах, не торопясь поднялся с большого мягкого кресла и двинулся к ним.

-Неужели к нам пожаловал сам Дамастис. Не часто я вижу тебя в этом зале, - с ехидной ухмылкой, обратился он к возглавлявшему отряд эльфу.

-Нельзя ли повежливее, Сорсет, - заступилась за друга Изабель. - Несмотря на то, что ты мой брат, я вижу тебя еще реже Дамастиса.

-Ну, извини сестренка. В последнее время у меня много дел, - обнявшись с девушкой, они по - дружески поцеловали друг друга в щеку.

-Конечно. Еще не все жители его провинции питаются землей, - вмешался Саргас.

-Но, в отличие от некоторых, я не убегал из страны на двадцать лет, - на лице Сорсета появилась ироничная усмешка.

Подойдя к парню, он протянул ему руку в знак приветствия. Высокомерно взглянув на эльфа, тот все же обменялся рукопожатиями. Со своей демонической силой, воитель бы мог с легкостью сломать конечность остроухого. Однако тогда бы Изабель расстроилась и начала его вычитывать.

-Ты совсем не изменился, Саргас. Все такой же остроумный и заносчивый.

Сорсет приходился родным братом Изабель, поэтому у него с ее возлюбленным были особые отношения. Не то чтобы они являлись хорошими друзьями, демон очень любил всячески подкалывать своего, без пяти минут, родственника. А с тех пор, как он занял пост правителя одной из провинций королевства, совмещая эту должность с уже имеющимся званием командира Золотых Львов - очередного специального подразделения в армии лесной страны, шутки Саргаса приобрели более агрессивный характер.

-Саргас?! - Из соседней комнаты, служившей королевской опочивальней, в зал выскочил невысокий седовласый старец. Его зеленые глаза выражали одновременно удивление и радость. - Саргас здесь?! Он вернулся?!

-Да, это я, стар..., то есть достопочтенный государь.

Подойдя к ошарашенному эльфу, парень аккуратно обнял его и, легонько, стукнул ладонью по спине. Еще бы чуть - чуть, и он нарушил наставление Изабель. Называть правителя целого государства стариком, наверное, было бы как - то некрасиво по отношению к столь важной персоне. Величать, кого бы то ни было, господином, такой свободолюбивой личности, мешала непомерная гордость.

-Я думал, что больше никогда тебя не увижу, дитя мое, - произнес он, уткнувшись головой в грудь воина и довольно закрыв глаза.

-Я вернулся домой, - дождавшись, когда счастливый король, наконец, отстанет, Саргас продолжил. - Говорят, демоны напрашиваются к вам в гости. Так может, как в старые добрые времена, дадите мне пару тысяч воинов, и я устрою им радушный прием.

-Не все так просто, - ответил Сорсет. - Наши северные провинции атакуют орки. Основная армия сейчас там.

Врата вновь распахнулись и зал вошли еще два эльфа, с ног до головы, закутанные в серебристые латы.

-Прошу прощение за опоздание, ваше величество, - преклонившись, произнес один из них. - В порт Аркуэн прибыл корабль с нашими сородичами. И, похоже, с ними был Саргас.

-Ну, надо же. Я здесь не более дня, а о моем возвращении уже знает пол королевства.

-Не будем отвлекаться, - вмешался Сорсет. - Демоны дышат нам в затылок, а вас волнует возвращение одного из наших воинов.

-Лучшего воина. Не забывай об этом, - задиристо подправил его парень.

-Ваше величество, это все кто будет участвовать в собрании? - Спросила Изабель, устроившись на одном из кресел, выполненных в изящной эльфийской манере, у круглого стола.

-Представители юго - восточных провинций, для которых демоны представляют наибольшую опасность в данный момент, - ответил Илоран, заняв свое место на троне, расположенном в нескольких метрах от стола. Остальные присутствующие тоже расселись по креслам, позволив собранию официально начаться. - Какими силами мы располагаем?

-Я предполагаю где - то около шести - восьми тысяч, - задумчиво ответил Сорсет. - Плюс рыцари Стальной Гвардии и Алые стражи.

-Разведчики докладывают, что армия демонов насчитывает около тридцати тысяч воинов, - добавил один из витязей. - Говорят, у них появилось какое - то необычное стрелковое оружие. С его помощью, они без проблем уже захватили несколько городов в королевстве людей.

-Маловато, - тяжело вздохнув, произнес король. Обреченный взгляд, устремленный в гранитный пол, не внушал оптимизма. - Если это правда, у нас могут возникнуть большие проблемы.

-У меня в отряде есть представитель Лунатиков, - произнесла Изабель. - Я думаю, мы сможем заручиться их поддержкой.

-Ночные эльфы? - в глазах Дамастиса блеснул озорной огонек. - Они могут стать неплохим подспорьем на первых парах.

-А что насчет основной армии, они еще долго собираются развлекаться с орками? - Поинтересовался Саргас. Для него зеленокожие крепыши являлись не более чем мешками с очень хрупкими костями. А вот для остроухих, уступавшим оркам в силе и размерах, они были достаточно серьезными противниками.

-Я постараюсь что - нибудь придумать, - ответил Илоран и после небольшой паузы добавил. - Саргас, Изабель, я надеюсь на вас. Возьмите с собой Дамастиса. От него сейчас мало пользы в столице, - поймав его слегка озадаченный взор, правитель усмехнулся. - А теперь попрошу вас покинуть зал, мне нужно поговорить с витязями.

Встав с деревянных кресел, обитых красивыми тканями, троица вышла из зала и направилась к конюшням. Для них собрание окончилось. Впереди виднелась не очень радостная, для народа лесной страны, перспектива нового кровопролитного конфликта. В отличие от подруги, такая новость заставляла сердца Саргаса и Дамастиса биться чаще.

-Как в старые добрые времена, правда, Саргас? Мы снова будем сражаться вместе, - закинув руку на противоположное плечо парня, командир Алых Стражей продолжил более тихим голосом. - И кстати, в наше любимое заведение вчера завезли твой любимый напиток.

-"Черная мамба"?! Эта идея мне определенно нравится.