- Да, Маркиз не любит, когда его сравнивают с ребенком. Но он ребенок. И хуже того - он ищет сейчас способ расквитаться с Дюком.

Из взгляда ведьмы исчезла прежняя веселость. Она встревоженно посмотрела на Марию и выглядела очень недовольной.

- А ты права. Он способен пойти на такую глупость. Лара была ему верной подругой.

- Ты поможешь найти его? - Мария горячо сложила руки вместе, - умоляю тебя! Беда в том, что я не могу даже выйти отсюда. Роман запирает меня, чтобы проблем никому не принесла...

- Но сейчас-то ты не заперта, - загадочно протянула Калиста.

Жрица осеклась. Затем задумалась. И мучительно замяла собственную одежду пальцами.

Ослушаться Романа? Дурная затея. Но бросать бедного наивного Маркиза на произвол судьбы ей тоже не хотелось.

- Ты поможешь мне? - повторила свой вопрос Мария.

Но теперь она говорила уже с другой интонацией. И Калиста немедля кивнула.

Она не собиралась подставлять жрицу и не затеяла никаких интриг. Просто Калиста всегда была авантюристкой. А еще она тоже боялась за судьбу Маркиза. Мальчишка был ей как младший брат.

Из всех живущих в Мертвых Землях, лишь немногие терпели мальчугана. И тем более не многие могли его любить.

Юнец был задирист, груб и ни в чем не знал меры. Ненавидел и обожал одинаково беспардонно. И в силу возраста сильно страдал на логику. Однако даже в нем было что-то светлое, притягивающее людей.

Роман уважал мальца за упертость и смелость. Лара кормила подкидыша с шести лет. Причем делала это тайком, воруя еду у других магов крови. А Калиста впервые познакомилась с мальчиком несколько лет назад за день до его первого убийства.

Это было страшное время. И то деяние Маркиз совершил больше от страха, чем по необходимости. Но все-таки он это сделал. И потом долго переваривал, ни с кем не разговаривая. Было видно, что психика ребенка тронулась и многие даже не верили, что мальчик сможет восстановиться.

Но он смог. И так уж вышло, что в те дни рядом с ним была не любимая Лара, а именно Калиста. Девушка никогда не называла его слабым, ребенком или мальцом. Всегда затыкала других магов, нарывающихся на горячего юнца. И заработала таким образом его любовь.

Но делала она это все из солидарности. Видела в малыше себя и искренне ему сочувствовала. В ней проснулся материнский инстинкт, как и в Марии. Однако помогала Маркизу Калиста редко. Знала, что его это раздражает. Да и не была она такой альтруисткой, как жрица. Просто если они пересекались по службе - то девушка никогда не оставляла малыша без мелкого подарка. То игрушку ему из-под завалов достанет, то вкуснятиной поделится. Так и дружили.

И вот сейчас она не на шутку взволновалась от трепета Марии. Поняла, что Дюк размажет Маркиза по полу, как таракана. А то, что они столкнутся в схватке - в этом не было никаких сомнений.

- Больше не используй круг сегодня, - остановила Марию Калиста, - я уже говорила, что ты слишком шумная.

- Что это значит? - расстроилась жрица.

- Это значит, что тебя могут засечь вражеские жрицы. И если они прокрадутся в твой мозг - то убьют тебя. Или обманут. Я сама отыщу Маркиза. А ты либо иди со мной, либо жди здесь.

- Я с тобой! - с рвением выпалила Мария, - только ты не боишься гнева Романа?

- А ты? - подняла одну бровь Калиста.

Жрица отрицательно качнула головой. На это ведьма развела руками и с улыбкой предложила выдвигаться.

Калиста использовала любопытную магию для поиска Маркиза. Она просто поднимала руки вверх, будто ощупывала невидимые стены. И прикрывала глаза. Делала так даже на ходу.

На удивленный взгляд Марии отвечала, что из-за обширных ранений ладоней, в ней пробудились силы, собирающие энергетические волны с окружающего мира. Жрица и сама их ощутила однажды, когда впервые стала магом крови. Только она не понимала, что это значит. Теперь все встало на свои места.

- И по той же причине сердце демона опасно, - вдруг сказала ведьма, - потому что оно поглощает опыт и воспоминания мертвеца. И учится уклоняться от ударов.

- Никогда его не видела. Но много слышала, - сказала Мария.

- Это не самая худшая тварь, сотворенная магом крови. Но одна из опаснейших, - Калиста молча подвинула спутницу ближе к стенам, - я не чувствую в тебе страха.

- Будь что будет, - на автомате ответила девушка, - неисповедимы пути Господне. Если понадобится - я приму свою судьбу.

- Тебе серьезно вера помогает? - не поверила Калиста, - меня все эти молитвы только бесят.

- У каждого человека должна быть своя молитва, - ответила жрица, - но все мы равны перед Богом. И однажды будем там.

- Все мы будем в аду, - хмыкнула ведьма.

- Я не позволю этому случиться, - и Мария серьезным взглядом столкнулась с недоверчивыми глазами Калисты, - я буду биться за каждого из вас изо всех сил.

- Зачем тебе это?

- Что значит "зачем"? Добрые дела делаются не ради выгоды.

- Если ты не хочешь получить выгоду с нас - тогда, может быть, пытаешься купить себе место в раю?

Жрица внутренне вспыхнула. Такие слова ее всегда оскорбляли. Но она быстро успокоилась, сделав глубокий вдох.

- Место в раю не купишь. И я не хочу туда. Я хочу остаться на грешной земле, чтобы помогать людям. Такова моя миссия. И моя душа будет неспокойна, если никого не удастся спасти. Такова моя сущность.

- Да, девочка, тебе бы лучше было остаться в церкви, - с усмешкой протянула Калиста, - Роман подарил тебе испытание, которое может оказаться не по зубам.

- Легко быть святой в стенах церкви. Попробуй быть такой, выйдя в люди, - загадочно проговорила Мария, - ты права - это мое испытание. И я с достоинством буду нести свой крест.

Ведьме ничего не оставалось, как пожимать плечами. Спутница казалась ей странной. Но не слабой.

Роман с Гаврилой Чекотиным и Дюком плелся на свалку. Он объяснил им, что ищет раритетные вещи или штуки, которые можно легко починить и зачаровать. Из этого мусора потом делают полезные и ценные товары на продажу. Но главным здесь были все-таки проклятые болванки: предметы, используемые ведьмами и колдунами для нанесения порчи на расстоянии.

Из них маги крови делали свои амулеты, куклы Вуду и прочие полезности, помогающие в борьбе. А еще эти штуки дорого уходят на черном рынке. Дороже, чем раритетные пустышки.

- Это все прекрасно, но нам нужны новые люди. Может быть, вербовку официально возобновим? - ворчал Дюк, следуя за главным жрецом.

- Мы и с неофициальной достаточно получаем, - возразил Роман.

- Это все дети, - прохрипел Гаврила, - какой с них толк? Плачут и умирают. Нам нужны крепкие сильные мужчины.

- Ты предлагаешь вербовать здравомыслящих мужиков со стороны? Или безвольных охотников из лесов? Или хочешь связаться с продажными наемниками? - саркастически уточнил главный жрец.

- Я предлагаю все варианты, кроме наемников, - усмехнулся Чекотин, - и еще могу достать несколько бывших товарищей.

- Из психушки, - неодобрительно проговорил Роман, - мне голову оторвут за такое. И устроят нам Кровавое Воскресенье.

- А чего нам бояться? - заступился за сослуживца Дюк, - особенно после вашей выходкой с монахиней.

Взгляд главного жреца стал железным. Он смотрел на помощника недовольно, пытаясь предугадать ход его мыслей.

- Дела и вправду стали плохи из-за того что вы ее спасли, - кивнул Чекотин, - на нас нападают чаще. Демонов по территории рассылают больше. Да и Сердца растить тайком пытаются, как грибы, в расчете, что вы их не заметите.

- Вот именно, - согласился Дюк, - та тварь, которая забрала моих бойцов, оказалась на складе не случайно. Ее долго и тщательно кормили, прежде чем натравить на нас.

- Кстати, как дела с тем борзым мальцом, который корил Дюка во всех грехах? - вдруг встрепенулся Гаврила, - Маркиз, кажется?

- Я поговорил с ним, - оборвал его Роман, - Чекотин, не трогай мелкого. Маркиз подает огромные надежды, как маг крови. Таких ловких и быстрых сослуживцев у меня еще не было.