- Как вас зовут? - с надеждой в глазах обернулась к нему Мария.

- Алексей. Я старый друг Романа. Лично готовил ему пищу, пока не появились вы.

- Значит, к вам доверие однажды тоже иссякло?

- Был один неприятный момент. Но он не помешает мне спасти остальных, - улыбнулся мужчина.

И было в его лице много искреннего, отчего Мария смирилась. Она кивнула и позволила Алексею пройти мимо нее.

- Я тоже вас не брошу, - крикнула девушка вслед, - я жрица. И буду защищать всех из своего круга.

Ох, как долго она противилась этому. Как не хотела вмешиваться в бой. Мечтала решить все миром. Но был еще шанс предотвратить кровопролитие.

Девушка бросилась на второй этаж и коснулась пентаграммы. Ей рассказывали, как можно явиться духом перед любым человеком на земле. Это самый безопасный способ переговоров. Если только чужие жрецы не попытаются выключить ее мозг в этот момент.

"Риск оправдан, - надрезала собственные пальцы Мария, - я же говорила, что пойду на все ради них".

Дюк тяжело дышал и сквернословил в воздух. Он поднял голову к потолку и решил, что здесь можно переждать ночь. "Пока всю эту свору не вырежут к чертям", - и мужчина с улыбкой представил, как еретики начнут изгаляться над тупой святошей Марией, которая возомнила себя идеальным предводителем.

- На тебе они живого места не оставят, деточка. Спросила бы у Калисты, - с удовольствием проговорил он в пустоту.

И тут из темноты перед ним снова вышел Маркус. Мальчик выглядел недовольным и взбудораженным одновременно. А вот по лицу Дюка прошла раздраженная дрожь, будто он лимон прокусил.

- Как же ты меня достал, сосунок, - прошипел мужчина.

- Поэтому Роман и брал меня на ответственные задания, - хвастливо заявил малец, - за то, что я всегда довожу дело до конца.

- Смотри, сам не кончись, - сжал бритву в ладони Дюк.

И несколько острейших струй рванули в сторону мальчонки. Но он отпрыгнул от них и вражеская кровь пробила стену. Маг был опасным для ребенка. И заранее нельзя было предсказать, чем закончится их бой.

Калиста потеряно носилась по улицам. Она чувствовала жар сигнального камня от Жанны, но потеряла из виду Дюка с Маркусом. И от этого ей было не по себе.

Поначалу девушка намеревалась найти мальца, но потом вдруг услышала кровью знакомый шепот...

- Мария, ты всегда работала с кругом слишком шумно, - недовольно пробормотала она и кинулась обратно в резиденцию.

Потому что у Маркуса сейчас было намного больше шансов выжить, чем у юной жрицы.

Девушка отыскала в незнакомом лагере человека, отвечавшего за нападение. Он немало удивился, обнаружив у костра чужачку.

- Не нападайте, я хочу переговорить, - выставила вперед руки жрица.

И с ходу начала свои речи о мире, о бессмысленности кровопролития, о том, что готова выслушать их требования. Но еретики что-то задумали. Странно улыбаясь, они заговаривали ей зубы. Девушка отчетливо осознавала, что ее не слушают и только тянут время для чего-то. Но она не теряла надежды и продолжала настаивать.

"Почему они плюют на мои требования? - отчаялась бедняжка, - я уже согласилась выполнить все необходимые условия, лишь бы нас не истребляли!".

- Как же хорошо, что ты лично пришла, - вдруг вышел из толпы Кансер.

Мария узнала его. И ужас пробрал ее до костей. От страха не спасал даже тот факт, что она явилась сюда призраком.

- Я искал тебя, рискуя жизнью. А ты вот так просто сама явилась на собственные похороны, - улыбался чужак.

- Если вы убьете меня одну - отступите от остальных магов крови? - пошла на последнее предложение Мария.

- Ты отважная, - хмыкнул тот, - но нет. К тому же ты и так умрешь. Не расценивай свою жизнь слишком высоко. Будешь лежать в той же горе трупов, рядом с новыми друзьями.

И на горле Марии вдруг сомкнулись руки. Она рванула в сторону, но не смогла двигаться. Вцепилась пальцами в шею, но не ощутила ничего инородного. Раскрыла рот, попыталась вдохнуть воздух. Но у нее этого не вышло. И страх ударил по вискам.

Девушка хрипела, отступала и с ужасом смотрела на еретиков. Они смеялись над нею, плевали в землю и просто наслаждались увиденным.

"Животные! - не поверила собственным глазам Мария, - я-то думала, что смогу с ними договориться... неужели Дюк был прав? Им хочется лишь убийств". И в глазах стал меркнуть свет.

Калиста ворвалась в крохотную комнатку как раз в тот момент, когда жрица мучительно корчилась в центре круга, не способная прервать магию. Ее убивало что-то извне.

"Так и знала, что жрецы доберутся до тебя", - сверкнула мысль в голове ведьмы, и она схватила Марию за плечи. Резко рванула на себя, вырвав из круга, и уронила на спину.

Ударившись, жрица открыла глаза и изогнулась телом. Но легкие все еще не работали, и она стала синеть на глазах.

- Потерпи, потерпи, - шептала Калиста, трясясь от адреналина.

Она достала нож из комнаты Романа. Знала, где тот прятал дополнительное оружие. Затем вернулась в комнату и занесла клинок над телом Марии. К сожалению, это был единственный выход.

Двумя израненными ладонями было сложно нанести точный удар, но Калисте удалось. Вместе с кровью наружу вырвался и крик. Хороший знак. Это означало, что Мария наконец-то задышала.

- Тише-тише-тише, это царапина, - обхватила голову жрицы девушка и быстро вырвала оружие обратно.

Вторая порция болезненного крика и бедная Мария заплакала. Уткнулась в плечо своей спасительницы и закричала, как маленький ребенок. Она была такой жалкой в этот момент.

- Теперь ты знаешь, как работают вражеские жрецы, - бормотала Калиста, качая Марию в своих объятиях, - если они вычислили тебя - то живым без помощника выйти невозможно. Как хорошо, что я успела вернуться.

- Почему они так поступили? - текли слезы по щекам Марии, - я ведь все им предложила, что могло остановить войну. Почему они меня даже не выслушали?

- Потому что они хотят только крови, - Калиста достала из кармана бинты Аниты и стала заматывать раненную руку жрицы, - и ничто их не остановит кроме грубой силы. К сожалению, наши маги крови ничем не лучше. И с такой же фанатичной радостью шли убивать, пока Роман им позволял это. Дюк всегда шел в первых рядах и не позволял никому сбежать, поджигая дома, запирая двери. Но затем наступили тяжелые времена ломки, когда крестовые походы прекратились. Роману пришлось убить много своих людей, пока не восстановился порядок. Не обижайся Мария, но этот мир никогда не станет таким, каким его хочешь ты видеть.

Жрица теперь плакала не от физической боли, а от моральной. Она знала, что теряет время, но не могла унять истерику. Ее всю трясло и колотило, и она впервые за последние несколько дней дала волю эмоциям. Благо, никто больше этого не видел.

У Маркуса все шло не гладко. Дюк пользовался тем, что мальчик потерял правый глаз. Все атаки и нападения происходили из слепой зоны, и поэтому уже к середине боя бедный юнец стоял на коленях.

Он тяжело дышал, глаз заливала кровь. Бедняга крутил головой, пытаясь компенсировать недостаток зрения. Но что мог сделать ребенок-инвалид против взрослого сильного мужчины?

- Живучий ты, щенок, - Дюк одним легким жестом припечатал мальца к стене, - если бы еще авторитеты признавал - прожил бы дольше.

- Я еще не умер, - проскрипел тот зубами.

- Еще, - хмыкнул мужчина.

Признаться, он даже не выдохся. Грудь вздымалась и опускалась ровно. Да и бой этот был достаточно коротким и ленивым. У Дюка даже настроение поднялось.

- Ты мне нравишься. Не зря Роман тобою восхищался, - смилостивился мужчина, - я могу пощадить тебя, если согласишься уйти на сторону еретиков.

- Что?! - возмутился мальчик.

- Да, ты правильно угадал. Я уже давно там, - и коварная улыбка полоснула лицо человека, - и Чекотин в тот день работал по моей наводке. Правда, я хотел убить лишь Марию с Романом. Но и ты под руку подвернулся. К сожалению, это помогло девчонке выжить. У Гаврилы слабость к малолеткам.