- Вообще-то война не прекращалась, - посреди тишины прозвучал чей-то голос.

- Кто это сказал? - прогремел Дюк.

И его рука дернулась к карману. Все знали, что это значит, но таращились на мужчину испуганными взглядами. Никто почему-то не выдавал болтушку.

- Кто-то очень сильно хочет со мной поспорить? - недобро оскалился он, доставая бритву.

- Они горькую правду говорят. Войны на этой земле никогда не прекращались. И не стоит сравнивать людей со скотом. Их убивают до сих пор не потому что кое-кто прекратил бессмысленное кровопролитие. А потому что кто-то продолжает кормить еретиков ненавистью и жаждой убийств. Все можно прекратить быстрее, если пойти с ними на контакт.

- Ты серьезно хочешь пообщаться с еретикам за чашкой кофе? - Дюк громко расхохотался, - валяй! В таком случае я не буду тебя убивать. Пусть это сделают они.

- А вы серьезно ни разу не пытались? - задала главный вопрос Мария.

И стала ждать ответ. По лицам магов пробежалась одна и та же эмоция, перекинувшаяся на Дюка. Он не терял самообладания, но уже с трудом сдерживался от того, чтобы просто не вытолкать девушку отсюда пинком.

- Неужели вам выгодно продолжать эту войну?

- Не корми людей пустыми надеждами, дура, - хмуро проговорил мужчина, - сейчас они доверятся тебе. Пойдут за тобой. Но ты все равно ничего не исправишь.

- Исправлю, если будет такая возможность, - Мария спустилась с лестницы и подошла ближе к Дюку, - я много говорила об этом с Романом. Он осознанно держал людей в Мертвых Землях, как взаперти. Вбил им в голову мысль, что пути отсюда нет. Но ведь многие сбегали. И женщины с детьми как-то приспосабливались к жизни за гранью. А знаешь, в чем причина всех этих запретов? Роман учил людей выживать. Давал им пристанище, пищу, боевые навыки. Я же хочу подарить людям еще больше знаний и умений, которые помогут быть полезными в больших городах. А чего хочешь ты? Сдерживать магов тут силой ради собственного эго?

- Ты слишком много болтаешь. И все мимо, - и он с размаху ударил ее тыльной стороной ладони по лицу.

От неожиданности девушка упала. По залу прошелся удивленный вздох, но никто не выступил против Дюка. Капля крови скользнула по щеке девушки и упала на пол. Она испугалась этого и быстро растерла остатки жидкости по коже.

- Вот и все, - вздохнул мужчина, - так просто выбить из тебя всю эту дурь с пустыми обещаниями. Всего один удар. И ты лежишь у моих ног.

Он сделал шаг вперед и придавил ее ботинком к полу, навалившись почти полным весом. Мария издала болезненный вздох и снова затихла. Она не могла ни встать, ни пошевелиться. Даже дышать было трудно.

- Ты меня утомила, - он прокрутил между пальцами свой нож, - и зачем я затеял этот разговор?

- А ну стоять! - прогремел по залу голос Маркуса.

Дюк вздрогнул от неожиданности. До сих пор тут стояла мертвенная тишина. Он нехотя обернулся.

Мария испуганно подняла зрачки и пожалела о том, что не предвидела такого исхода. Меньше всего ей хотелось впутывать в это мальчика.

- Вот ты и раскрылся, подлец, - трясясь от злости, прошипел юнец, - теперь у меня окончательно развязались руки! Наконец-то я убью тебя, отомстив за тех, кто погиб из-за такой твари!

- О чем ты? - с издевкой спросил Дюк, - и подожди немного. Осталось закончить одно дельце.

И он замахнулся клинком над девушкой, отчего бедняжка зажмурилась и закрыла лицо руками. Ни крика, ни слез она не издавала. Только выразила мимолетный страх и абсолютную покорность.

Но удар почему-то не последовал.

- Ты убил Лару, - прошипела рядом Калиста, - ты убиваешь всех, в ком не угасла любовь к людям. Потому что отупевшими обозленными овцами проще управлять. И никто не мешает.

Она держала руки Дюка собственной кровью. Прибегла для этого, правда, к традиционным надрезам на шее, а не к иглам в ладонях. Поэтому магия была довольно слабой, но дала возможность подоспеть подмоге.

- Да, он и Августа в болоте бросил, - припомнили вдруг сидящие рядом маги.

- И беглецов лично отлавливал.

- А мне угрожал смертью, если расскажу кому-нибудь, куда прячут выживших уродцев.

- А их куда-то прячут? Нам говорили, что все уродцы умирают с возрастом.

- Они живы, - вновь подала голос Мария, отняв руки от лица, - я росла с ними до четырнадцати лет. Эти дети растут на окраинах и часто гуляют возле церквей. Там их подкармливают. Но всех я считала сиротами. Пока не попала сюда.

- Но мне сказали, что моя дочь мертва... - вдруг послышался надрыв в голосе одной ведьмы.

- А мой сын? - поднялась со своего места другая.

- Возможно, все они живут там же, - повернула к ним голову Мария, - извините, что не рассказала раньше. Я не знала, что вам об этом лгут.

- Это ты лжешь! - заревел Дюк, словно медведь, - все уродцы мертвы!

- Отчасти ты прав. Чекотин многих убивал, - ядовито проговорил на это Маркус и залез на стол, чтобы его видели другие маги, - посмотрите на мое лицо, люди! Нет правого глаза. Гаврила нас предал. А Дюк его покрывает.

- Не я нанял Чекотина, а Роман, - оправдывался мужчина.

- Но именно ты скрывал правду о похождениях Гаврилы. Чтобы Роман не отправил его обратно в психушку...

- А вот это, кстати, не доказано, - вдруг вмешалась со странным возражением Мария.

Маркус зыркнул на нее, как на предательницу. Калиста удивленно вскинула брови. Дюк же решил просто больше не медлить.

Он вырвался из пут ведьмы и набросился на жрицу с ножом. Но прогремел выстрел, и оружие вырвалось из руки, как испуганная птица. Мужчина догадался, что был на мушке у снайпера и срочно отскочил в сторону, дико созерцая зрителей.

- Вы все подохните, кретины! - завопил он во всю глотку, - кого вы защищаете?

- Ту, кто не выкидывал наших детей. И не покрывал их убийцу, - восстали против него женщины.

- Ты не достойная кандидатура, Дюк. Мы тебе не доверяем, - загудели мужчины.

Маг был вне себя от ярости. И при этом в его лице читался испуг. Он больше не стал ничего говорить и выскочил на улицу, не захватив ножа. А следом за ним кинулся Маркус.

- Остановись! - в ужасе выкрикнула Мария, пытаясь схватить мальчика за штанину.

Но он прыгал, как кошка, не даваясь никому в руки. И вот юнца снова упустили.

- Калиста, его нужно остановить! Ты лучше знаешь местность... - взмолилась Мария.

Девушка кивнула и вырвалась наружу. Жрице помогли подняться на ноги.

- Он поступает как мужчина, на самом деле, - заступились за права Маркуса люди, - хочет отомстить за Лару. Нам бы всем следовало научиться убивать за тех, кого мы любим.

- Это неправильно, - возразила Мария, - насилие порождает лишь новое насилие. Я научу вас тому, как жить правильно. Но сейчас важнее подумать о своем будущем. Кого вы изберете предводителем?

- У вас слишком бабский подход, Мария. Уж извините, - хмыкнул какой-то бородатый мужчина, - не вам решать, что в этой жизни правильно, а что - нет. И я бы за вами точно не пошел.

- Я себя и не предлагала, - уверенно качнула головой девушка, - я лишь хочу убедиться, что вы вновь не навредите себе.

- Вы очень странная, - все еще удивлялись женщины, - нас никогда еще не принимали за людей.

- Даже ваш обожаемый Роман, - неодобрительно проворчал кто-то.

- Роман хотел как лучше, но он был духовно болен и страшно устал, - Мария положила руку на сердце, - поэтому новый предводитель должен быть твердым и уверенным в себе. Но не жестоким. И не романтиком. Такого человека я готова благословить на то, чтобы вести вас к свету.

- Боюсь, времени на выборы у нас не осталось, - вошел в трактир бармен, - звонила Жанна. Еретики на подходе. Похоже, кто-то подал им сигнал.

И в трактире за долю секунд начался хаос. "Это Дюк, - догадалась Мария, - я знала, что он плохой человек, но не думала, что он с еретиками". И по спине пробежалась дрожь. Нужно было срочно что-то придумать.

- Времени на выборы не осталось, - тут же отложил трубку бармен, - тогда я возглавлю магов на период обороны.