Спутник наблюдал. Он всегда наблюдал молча. Ни пока Кьяра искала торговцев, ни пока демонстрировала товар, ни пока спорила о цене - впрочем, это требовалось только в самом начале, когда они распродавали всякие мелочи - он не говорил ни слова.

Просто стоял чуть позади, склонив голову и лениво сверлил взглядом купца, вот прямо как сейчас. Не сказать, чтобы ему было наплевать на исход сделки, но вмешиваться было ниже его достоинства...

В общем-то, так оно и было.

Но деньги хранились у него.

Об этом, так уж вышло, они тоже не разговаривали.

Говорили они о другом: Призрак захотел узнать, и узнать наверняка, а что же там происходит сейчас в Империи? Сама Кьяра последние пару месяцев слишком заботилась о собственной шкуре, чтобы следить ещё и за геополитической обстановкой в мире, да и раньше её этот вопрос тоже не сильно интересовал. Собирать обычные слухи бессмысленно, поэтому надо было как-то отыскать "достоверные слухи", есть такая категория сплетен из первых рук - их распускают люди, которые где-то к чему-то имеют отношение. Они что-то знают, понимают и объясняют другим, а потом уже появляются искажения... Но надо ведь ещё таких людей найти. Поэтому пришлось побегать.

В Кёссе у Кьяры были кое-какие знакомые там и сям, кто-то кого-то где-то знал, и так по цепочке, если уж не из первых рук, так хоть из вторых-третьих... Пришлось ещё начать раздавать старые долги и новые взятки, в общем, дел по горло. При этом девушка не имела ни малейшего желания светить этих людей этому, в общем-то, незнакомому парню, и Спутник неожиданно проявил уважение. Так, как он его понимал. Везде ходил за ней, ожидая при этом на улице.

Получалось, что Империя будто бы действительно готовилась к войне - тихо, и почти даже мирно. Мирно потому, что не был объявлен общий сбор военнообязанного населения, и хотя новобранцы и в лагерях, они там и в обычное время всегда есть. Новые Легионы формируются до сих пор: войска нужны на границе, в фортах, в миротворческих операциях за границей, в "сферах прямых интересов Империи". Тем более что Император не отменял указ, наложенный ещё его далёкими предками: "Об освобождении от повинностей". Иными словами, любой добровольно записавшийся в Легион солдат получал "прощение" от почти любых проступков, за исключением разве что убийства.

Легионы перебрасывались из одного города в другой, можно было бы заметить, что они стягиваются к границам Империи, но с другой стороны, такое тоже бывало... Раз в шесть лет - что-то вроде широкомасштабных учений. Вроде опять ничего необычного.

Однако некие смутные слухи гуляли уже несколько недель, и дорогу на Аргос действительно перекрыли перед самым подходом последних сменных когорт, объяснения при этом выбраны были какие-то странные... Что-то вроде того, что дорога нужна военным для учений. Каких учений? Зачем? С чего вдруг?

Спутник сразу же сказал, что дело тут в военном конфликте, надвигающемся в самом ближайшем будущем. А может быть даже и в войне. Настоящей. Кьяре как-то не сильно хотелось в это верить. Мало ли какие слухи бродят в смутное время, и мало ли какие идиоты придумывают дурацкие версии. Иначе пришлось бы признать, что за границей существует некий враг, вознамерившийся покуситься на Империю. Врагов всегда хватало, чего уж скрывать. Но составлять большую угрозу Империи они уже не могут, не те уже времена... если только самый заклятый и древний из врагов рода человеческого не поднял вновь голову и не взглянул, куда ему не положено.

Кланы.

Можно много и долго говорить о Стражах, о магических существах типа Гончих, о всяческих монстрах, о расах, населяющих Разделённый мир - о тех из них, которые обладают некоторым количеством магии, врождённой или приобретённой - но Кланы всегда были и оставались гораздо большей угрозой.

Стражи - сила природы. Такие же вечные, отстранённые, стихийные даже. Как дождь или морской прибой. А Кланы... это просто сила. И они всегда были чужими. Чуждыми. Даже более чуждыми, чем Марисс, который хоть и последним, но всё-таки стал провинцией Империи, при всей своей непохожести на людей... Чуждость Кланов заключалась в их удивительной похожести на людей - при тех различиях, что существовали.

Они были древнее любой из человеческих рас (и некоторые учёные даже говорили, что люди когда-то были частью Кланов) но не оставили почти никакой цивилизации. Они выглядели как люди, на самом деле ими не являясь. Они являлись в чём-то животными, но стояли гораздо выше. У них были свои боги - да и сейчас есть, куда им деться-то - и свои понятия, представления, психология.

Что в голове у разумной собаки?

Собака в какой-то степени разумна, да, она понимает многое из того, что говорит ей человек - если провела достаточно времени с людьми, чтобы выучить часть их языка. Она не поймёт всего и не сможет ответить, но уловит практический смысл. Она может любить человека (или быть ему преданной, что одно и то же) до такой степени, что отдаст свою жизнь. Она не знает, что человек для неё скорее всего этого не сделает. Любая достаточно большая собака сильнее человека и может убить его настолько легко, что оба они - и человек, и собака - удивились бы, узнай вдруг. Но собака ведь не знает, что можно предавать и что можно убить самое дорогое для неё существо.

А вот если она будет действительно наделена интеллектом, ни в чём не уступающим человеческому? Будет понимать всё, иметь представления о чести и преданности, только скорректированные на то, что она будет знать? И ещё у этой собаки будет магическая сила, врождённая, такая, что при всей своей внешней слабости никакому человеческому магу не получить и десятой её части.

И она будет выглядеть как человек, оставаясь всё же собакой.

А если волком?

Но собаки и люди жили вместе испокон веков - с того момента, как древний человек оставил мяса древнему волку, и стая привыкла, что так оно и есть. Даже волки в какой-то степени сохранили память о тех древних временах.

А если это будет птица? Тогда разговор будет совсем иной, чем о собаке... даже и не знаешь, что сказать. О чём может думать кречет с покрытой головой, привязанный к рукавице и взлетающий для того, чтобы настичь дичь, а после вернуться на ту же рукавицу... это уже слишком далеко.

Но у него будет внешность человека. Он сможет жить среди людей - иногда, очень, очень редко. У него даже могут быть общие дети с представителем человеческой расы - и такое случается, но только с теми, в чьих жилах течёт кровь Волка.

И он сможет переходить.

Не раз в месяц при полной луне, это всё сказки, конечно же. Люди придумывают их, чтобы запугивать сами себя, а тех членов Кланов, что по каким-то причинам должны находиться среди людей, эти сказки безмерно раздражают, вызывая непонимание. Конечно, не раз в месяц. А когда захочешь. Это как не спать всю ночь - можешь, если есть силы. Если нет, но нужно, тоже можешь. Предел, конечно, есть, но ограничение тут не от лунного цикла.

Вот так можно описать воина Клана с точки зрения человека.

Да, он будет казаться очень странным, пока люди не поймут, кто он.

И да, очень поверхностно - тут же не затрагиваются их понятия о том, что "можно" и чего "нельзя", а ведь эти понятия тоже очень сильно отличаются от общепринятой человеческой морали, и не только в сторону жестокости... Просто кровь их Тотемов накладывает свой отпечаток.

Дарэхан. Стая Волков. Стая людей. Волки всегда были ближе к людям, но и ненавидели их больше, чем всё остальные Кланы вместе взятые. Впрочем, Дарэхан и был-то больше других Кланов по размерам. Последняя война - Война Оленя - длилась не одно десятилетие и закончилась изрядным разгромом с обеих сторон, с обоих сторон погибли десятки тысяч, и Дарэхан потерял своё численное превосходство над другими Кланами. Только свирепость у них, даже у почти сломленных, отнять оказалось невозможно.

Результатом войны стало возвращение обширных территорий во владения Империи, закрепление Легионов на исконно имперском Клановом Валу и облом клыков войскам, попытавшимся пробиться обратно за Вал. Победа далась людям не просто так, и даже не большой кровью, а вмешательством в такие материи, что сама Сила источников взбунтовалась. Магия, построенная на старых формулах, перестала действовать.