- В лагерь. Давай, шевелись!
Резкий окрик заставил её подчиниться. Чувство сострадания к раненому немедленно перешло в раздражение, Кьяра молча взяла его вещи и спустилась в дыру в крыше. Спутник мрачно посмотрел ей вслед, отложил прочь кинжал, положил пальцы на края раны и занялся настоящим лечением: терпеть боль он больше не собирался. Собственная слабость его как будто разозлила, с другой стороны, как потом думала Кьяра, что считает слабостью человек, убивший магического зверя в одиночку, да ещё легко отделавшийся? Судя по нескольким кускам шкур и вырванным здоровенным зубам, зверь тот проводил досуг в весёлой компании единомышленников.
Вечером они покинули развалины, и на этот раз Кьяра даже не стала (мысленно, правда) придираться к тому, что он опять заснул, укрывшись с головой одеялом. Следующим утром, когда она проснулась, Спутник как раз возвращался из развалин. Ему было явно больно, но большую часть вещей - как и в прошлый раз - в дальнейшем тащил исключительно сам.
Кёсс встретил путников дождливой душной хмарью и Восточными воротами столь же прочно и наглухо закрытыми, как и небо - тёмными низкими тучами.
Пришлось - как и в Аргосе - давать большого круга, чтобы добраться до другого тракта, но и там их ждала неудача, Северные ворота тоже затворили. Ночевать пришлось в ближайшем лесу: сырость, холод, беспрестанная капель воды среди листьев... Одного одеяла и плаща Кьяре было явно мало, холод продирал до костей и кроме как сидя, задремать не получалось (если собраться в комок, то можно сохранить хоть какое-то тепло), поэтому она не выспалась и была исключительно зла.
Ко всему прочему, надо было вновь тащиться к городу, да ещё с добычей на горбу.
Но Спутник решил иначе: к Кёссу пока не идём. Идём назад на северный тракт и там ждём. Вопрос "на фига?" почти демонстративно оставил без внимания.
Переформулированную версию "чего ждём?" прокомментировал просто и ясно: "увидим, как дождёмся". Всё.
В воздухе всё ещё висел густой туман, когда они добрались до просеки северного тракта. До города оставалось что-то около километра, и ничто не нарушало обычные звуки леса. Время шло. Серый рассвет не рассеял тумана, но дождь хотя бы поутих. Даже противная мелкая морось со временем прекратилась.
А Спутник забрался на дерево и там замер, среди теней и мокрой листвы неотличимый от окружающего пейзажа. Обозревает он там тракт. Так и хочется сказать: "оборзевает". Оборзевающий обозреватель, что б его...
Кьяра устроилась чуть дальше этого дерева, среди бурелома - несколько деревьев помоложе придавлены трупом старого великана с вывороченными наружу корнями - и дороги ей было не видать. Единственным развлечением оставалось разглядывание Спутника: найти его взглядом, посмотреть, отвести взгляд, потерять замершую фигуру, вновь искать и найти... Вот ведь человек, заживает на нём всё, как на собаке - она бы с такой засохшей штукой на боку согнуться бы побоялась, чтобы только корку не сбить (больно ведь дико), а этот на дерево вперся - и ничего.
Пришло в голову - пока он там сидит, очень похож на привидение. Или даже так: на призрака он похож.
Призрак леса, а что, неплохо звучит. Лишь бы не призрак Чащи.
Вот ведь гадость какая, до сих пор ведь снится... аж передёргивает.
И тут Кьярино внимание привлекли аж два события.
Первое - он скатился с дерева. То есть не спустился как нормальный человек, а просто спрыгнул с приличной высоты. И что ещё удивительно: приземлился не просто без последствий для себя, но и бесшумно. Ну, вернее конечно почти. Но всё равно, всё равно! Дело ведь не в ельнике происходит, а в смешанном лесу, где на земле полным полно всякой ерунды типа сухих веток, а смягчающий шаги мох встречается не так уж часто.
Действительно, как призрак леса. Круто!
Второе - пропели походные рога. Легионеры заранее извещали Кёсс о своём прибытии, дабы тамошний гарнизон успел почесаться на предмет собраться в караул и открыть ворота, не задерживая движения когорт. Кьяра хотела выбраться из завала и взглянуть на дорогу, но Спутник молча удержал. Тем же движением, как он это сделал в Старом Граде, когда она сама того не зная, собиралась сунуть нос в змеиное гнездо старого периптера.
Ещё раз запел легионный рог: должно быть, прозвучал какой-то сигнал. Тишину леса растоптали марширующие солдаты, ровный слитный рокот шагов, изредка прерывающийся ржанием лошадей. За пехотой идёт отряд снабжения, лошади видимо оттуда - тащат телеги с провизией, оружием...
Совершенно обыкновенное дело, свежие когорты идут на смену в какой-то из фортов Вала, зачем прятаться-то? Не Имперского же Легиона бояться?..
Может, он оттуда дезертировал, вот и прячется? Да нет, с магией его бы там отловили - и в академию, грызть гранит магической науки.
Вот уже и войска прошли, шум стихает... Только когда рог пропел в третий раз (когорта дошла до города) Спутник, наконец, отстал от Кьяры.
- Что, гражданская война настала - своих же имперцев боимся?
Нахмуренные брови, задумчивый вид. Отхлебнул воды из фляги и из-под ладони уставился в сторону дороги.
- Как думаешь, давно ли Кёсс закрыт?
- Откуда я знаю...
- Мы в нём меньше недели назад были. И до Аргоса отсюда пешком пять-шесть дней.
- Ну и что с того?
- Легионы магией не перебрасывают, вот что, - задумчиво сказал Спутник. - Только гонцов. Значит, неделя минимум. Когда мы шли, дорога не пустовала, люди шли туда и обратно, а сейчас - никого. Это-то ты заметить должна. Не только город, дорога на Аргос тоже закрыта.
Кьяра задумалась.
- Зачем было закрывать и город и дорогу, если когорты идут? Может, это смена... - запнулась под взглядом с горящей в глубине насмешкой. - Ну а что ты ещё предлагаешь? Ваши варианты?
- Намечаются военные действия.
- Да ну, тут четыре форта и Вал, и даже не Клановый, и до него ещё полдня на марше.
- Вот в том-то и дело...
- Ерунда какая-то, - однако, в душе у Кьяры уверенности было меньше, чем в тоне.
Уже на протяжении нескольких сотен лет Империя вела войны, иногда по нескольким направлениям сразу. Какие-то угрозы появлялись и пропадали - Островная война, война Молота, битва при Мариссе - другие же оставались.
Легионы бились всегда. И любой житель Империи с самого рождения жил с мыслью о том, что такое положение дел - норма. Считалось, что после Войны Оленя, когда Империя была почти сметена с лица Архипелага, но выстояла и повергла-таки противника в прах, смертельной угрозы больше нет.
Это было два поколения назад - на памяти дедов.
Оставались ещё многочисленные Побережные конфликты, но к крупным они не относились. Поэтому при жизни Кьяры обстановка не считалась "военной", и она не знала, как это - война.
Может, так войны и начинаются?..
- Да ну, ерунда, - повторила она.
Спутник пожал плечами, как бы говоря "Думай, что хочешь". Категорично заявил:
- В Аргос не идём.
- Это почему это?
Опять движение плеч.
- Я так сказал.
Развернулся и пошёл назад в лес, туда, где они оставили сумки.
Дескать - если тебе что-то не нравится, то это твои личные трудности. Всего-то неделя прошла, а норов его Кьяра уже успела увидеть.
Только вот сильное подозрение есть, что - ещё не во всей красе.
Глубокий омут камня озарился золотистыми искрами. Они медленно разгорались, мерцая и кружась, словно в медленном танце, а потом так же медленно угасали, чтобы разгореться вновь. Они казались далёкими - не просто где-то далеко в глубине камня цвета густой крови, но... тут нарушались законы перспективы.
Торговец замер с открытым ртом, и вовсе не метафорически.
Осторожно держа камень кончиками пальцев, Кьяра развернула его так, чтобы луч света проходил сквозь него. Искры погасли на секунду, а потом отозвались ещё ярче, как будто впитывая свет.
