- "Ничего", "ничем" - ты хоть понимаешь, насколько всё серьёзно? Что, если он попытается бросить нам вызов?
- Для этого ему нужны силы Источников, и не одного, а многих. Это невозможно не только для него, но и для нас. Чего ты боишься?
- Он может найти союзника...
- Где? Ориона больше нет. Думаю, он просто хочет оттянуть неизбежное и спрятаться среди людей.
- Мы должны немедленно предупредить старшего.
- И что ты ему скажешь? Наш вечный странник ударился в бега, позабыв о своей сущности? Пусть бегает, тем более что осталось ему недолго.
- Он может спрятаться так, что мы не сможем его найти!
- Каким же образом?
- Не образом: человеком.
- Стать человеком? Ну, тогда уж он точно не будет нам опасен. Впрочем, даже и тогда мы сможем его найти.
- Боюсь только, будет уже поздно...
Альфа 4
- До сих пор не могу найти удовлетворительного объяснения весьма странному выражению лица и жестам, с которыми мистер Краб слушал меня, пока я излагал ему свой план.
Эдгар По, "Литературная жизнь Какваса Тама, Эсквайра"
Полу-согнув ноги, широким движением отведя левую руку назад и широко растопырив пальцы, а правой нацеливая меч, между Кьярой и двумя огромными Гончими стоял тот человек, которого она мысленно окрестила Спутник. Шагнул вперёд, продолжая угрожать оружием. Но это же смешно, это же Гончие! Звери, словно решив что-то между собой, начали действовать. Точнее, действовать начала та, первая - она стояла справа. Левая зверюга отступила назад, освобождая место для манёвра, и Правая ударила лапой - что для зверя размером с телёнка выглядит впечатляюще. Спутник отступил вбок, уклоняясь. Атаковал колющим движением, выбросив руку вперёд. Гончая проигнорировала его попытку, даже и не думая защищаться. Лезвие прокололо её шкуру, разрывая на обратном движении плечо... должно было разорвать. Оно прошло насквозь, словно сквозь туман - ни царапины, ни капли крови на грязно-серой шерсти.
Словно удовлетворившись демонстрацией, Гончая атаковала уже всерьёз. Спутник с трудом уклонился от броска двумя лапами. Когти стукнули по камню, щёлкнули челюсти - парировал мечом. Успел закрыть грудь, но изрядный кусок рукава рубашки остался в пасти зверя.
Спутник отступил, его и Кьяру разделяло всего несколько шагов. Встал в ту же позу - правой рукой продолжая угрожать бесполезным, в сущности, мечом, а левую отведя назад. Разница была только в том, что он собрал пальцы в кулак, и кулак этот подёрнулся какой-то дымкой.
На крыше дальнего здания появилась третья Гончая, она замерла прямо на косяке, возле большого флюгера в виде петуха, не торопясь спрыгивать вниз. Левая утробно заворчала, Правая что-то глухо ответила, ощерившись.
И прыгнула.
Спутник оказался быстрее, опознав её движение за долю секунды до прыжка. Прежде чем огромная туша накрыла его, он успел выбросить вперёд левый сжатый кулак. Мгновением позже его и Гончую окутала дымка, сгустилась, наливаясь серым цветом. Сбив нацеленный прыжок, но и захватив-таки Спутника, тварь рухнула боком, тяжело придавив его. Она была недвижна. Пахло палёной шерстью и - вот странно - мокрой собачатиной.
Разинув рот, Кьяра смотрела, как Левая Гончая молча развернулась и бросилась назад по переулку, и та, что была на крыше, последовала заразительному примеру. В реальность Кьяру вернул окрик Спутника: опомнившись, она бросилась помогать ему отвалить прочь тушу Гончей.
- Она что, сдохла? - в голосе Кьяры явственно прозвучала дрожь, но удивление всё же пересиливало. Она заметила торчащий из груди зверюги меч, особенно густо окутанный серой дымкой.
- Нет, конечно, - раздражённо ответил Спутник, поднимаясь. - Это же призрачные твари, она только сбросила оболочку. Развоплощать их совсем я не умею.
- Господи... - Кьяра плюхнулась прямо на мостовую. - Я думала... Они сразу.... А они - разодрать...
- Не разодрали бы. Для развоплощения им нужно быть вчетвером. За тобой идут семь... нет, пока что шесть Гончих. Идём, здесь небезопасно. Они не вернутся сейчас, но рисковать не стоит. Я думал, они не пойдут в город... А теперь будут следовать и за мной. Нам придётся серьёзно поговорить, - сумрачно закончил Спутник.
- Идём, - обреченно ответила девушка, поднимаясь. Ноги не совсем хорошо держали её, и Спутник позволил опереться о своё плечо. Так вместе они и вернулись в ту таверну, где накануне вечером сняли комнату.
Дверь закрыта, но не заперта - если что, бежать придётся туда. А вот окно заперто ставнями и надёжно забаррикадировано поставленной "на попа" кроватью. Кьяра сидела в противоположном углу комнаты с недопитым стаканом вина в руках, Спутник разглядывал разложенное на полу оружие. Где и на какие деньги он его достал, она не спрашивала, да и какая разница?
Разговор начался с чёткого разграничения. Спутник говорил коротко, не отвлекаясь.
- В Чаще я захватил тебя с собой из одного чистого человеколюбия, отдавать Стражу кого-то - жестоко. Потом понял, что за тобой идут Гончие. Думал оторваться от них в городе, если Страж не собьёт со следа. Обычно они сюда не заходят. Но вмешиваться в твои проблемы я не рассчитывал.
- Но вмешался. Спасибо большое конечно, я тебе уже два раза по шею обязана так, что не расплатиться... Так что от меня теперь-то требуется? - нервно ответила Кьяра.
- Так получается, что ты мне нужна, - уронил Спутник. Сделал паузу для встречного вопроса, (возможно, "в каком смысле") не дождался, продолжил. - У меня есть дело, мне нужно его выполнить. Тебя здесь порекомендовали как лучшего специалиста. Поэтому я опять вмешался в твои... в твою ситуацию. Поэтому лучше бы тебе принять моё предложение.
- Лучше для тебя или для меня?
- Для нас обоих. И отказываться я бы не советовал.
- Не в благодарности дело? - Кьяра прищурилась.
- У тебя нет выбора, - просто сказал Спутник. - По двум причинам. Во-первых, ты мне уже должна и поэтому поможешь выполнить работу. Во-вторых, я могу избавить тебя от Гончих. А кроме того, теперь они увяжутся и за мной, поэтому я в любом случае от тебя не отстану.
Кьяра отпила вина, в основном для того, чтобы потянуть время. Вообще-то да, опять выбора нет. Но как он расправился с Гончей! До сих пор Кьяре не доводилось слышать, что кто-то может с ними бороться. Бежать - да, она и сама этим занималась некоторое время, в общем-то, успевая оторваться, но рано или поздно Гончие её конечно настигнут. Чего уж там врать-то, уже настигли.
А если этот вот сможет меня так оборонять и дальше, - подумала Кьяра, - Вполне может и вообще избавить. Можно попробовать.
Он вообще так говорит, будто общение с Гончими для него - нормальная практика, а прогулки через территории Источников - тоже обыденное такое дело, ничего для него удивительного.
- Так что у тебя там за дело такое? - осведомилась она, стараясь придать тону небрежность.
- Сначала скажи, какая проблема навела на тебя Гончих.
- Я ведь первая спросила.
Пауза.
- Мы друг друга не поняли. Я действительно могу избавить тебя от них. Иначе бы не вмешался. Но мне нужна причина. Что ведёт их за тобой?
- А мне нужно точно знать, во что я ввязываюсь. Может, ничего из твоих дел и не выйдет. А может, проще сразу пойти со стены прыгнуть? Мне собственно терять нечего, а у тебя вон дела какие-то. - Риск. Но допустить полного подчинения кому бы то ни было - ни за что!
