- А зачем? - удивился я, нам с Добрыней вполне хватало заработка на справную одежду и обувь.
- Смотри - какие башмачки... Подаришь кому-нибудь, мало ли у нас девок. Если мне - то я тебя расцелую при всех.
Высокая статная Светана считалась завидной невестой, и была уверена в своей неотразимости.
Мне вдруг вспомнилась тётка Нежана. У них с Избором подрастало уже семеро детей, и такому подарку она бы явно обрадовалась. Прошлым летом я гостил у родных в Чернигове и нынче собирался повторить поездку.
Скинув шапку и кожушок, я подошёл к столбу, на ходу закатывая рукава, сапоги снимать не стал, больше полагаясь на силу в коленях. Для меня оказалось удобнее подниматься, обжимая бревно растопыренными пальцами и локтями, а снизу - согнутыми коленями, при этом ледяная корка почти не мешала. На удивление легко я забрался на самый верх и, перекинув через плечо связанные бечёвкой башмачки, так же ловко спустился.
- Ну, паря!.. Ну, ловкач!.. - восхищались зрители.
Первой подбежала Светана.
- Неужели решил мне подарить? - обрадовалась она.
- Да нет, это для тётки, - смущённо буркнул я, отводя взгляд. Неудобно было огорчать девушку отказом. Надув губки, та с обиженным видом вернулась к подругам.
Помогая мне одеться, Смага с надеждой спросил:
- Может, ты ещё раз за сапогами слазишь?
Но заметив мой возмущённый взгляд, сразу перевёл разговор:
- Дружинники за ворота выехали, к скачкам готовятся.
Чуть менее версты от городка по дороге в Ровень росла одинокая могучая сосна, приметное дерево хорошо просматривалось от въездных ворот и служило ориентиром во время конных состязаний. Победителем объявлялся тот, кто, обогнув сосну, первым вернётся обратно.
Толпа горожан во главе с воеводой, старостой и старшинами уже собралась на пригорке за оградой. Ожидая начала скачек, люди горячо обсуждали достоинства лошадей, бились об заклады на победителя. По другую сторону от ворот на пустырь понемногу подъезжали участники следующих скачек, конных на санях, среди которых я заметил Голика, младшего брата Смаги. Видимо, парнишка основательно готовился к первому в своей жизни состязанию, его возок казался лёгким и невесомым. Узкие боковые бортики и приподнятый задник, как и само сидение, были сплетены из ивовых прутьев с замысловатым узором. Загнутые впереди полозья и перекладина украшены фигурками рогатых оленей. В хвост и гриву его Бурки, трёхлетнего буланного1 жеребчика, были вплетены цветные ленты, а новенькая сбруя, как и вся упряжь, сверкала металлическими бляшками. Лошади и возки его соперников тоже были убраны по-праздничному. Подбодрив паренька и пожелав успеха, мы со Смагой ушли к зрителям.
Разогрев и размяв своих коней, всадники возвращались к месту сбора, большинство составляли дружинники воеводы Сувора, но несколько человек оказались незнакомцами. Моё внимание привлёкла изящная гнедая кобыла, тонкие длинные ноги, широкая грудь, маленькая точёная голова которой явно выдавали природную резвость. Её наездника, молодого парня, чуть старше моих лет, с усиками и намечающейся бородкой, я видел впервые, и стал расспрашивать соседа.
- Это гость из Лтавы, племянник боярина Нагибы, - пояснил тот.
Выстроившись в одну линию, два десятка всадников сдерживали лошадей, ожидая сигнала, наконец, ударило било, и скачки начались. Вперёд сразу вырвался дружинник на могучем вороном жеребце, победитель прошлых гонок, чуть приотстав, следом летела гнедая кобылица, за ними торопили коней остальные участники, постепенно растягиваясь в длинную колонну. К повороту передняя пара заметно вырвалась вперёд, опережая ближайшего преследователя на несколько корпусов. На обратном пути гнедая стала ускоряться и настигла жеребца, какое-то время они бежали рядышком, ноздря в ноздрю. Стало казаться, что так они и закончат дистанцию, но нет. Привстав на стременах, молодой наездник наклонился к голове кобылы и что-то прошептал в ухо. Ноги лошади замелькали ещё быстрей, сделав стремительный рывок на последних саженях, она обошла соперника на целый корпус.
Воевода вышел вперёд и под восторженные крики людей громко объявил:
- Победил наш гость Истислав на кобыле Грече.
Пока коноводы водили лошадей по кругу, давая остыть после бега, я стоял рядом и любовался скакунами. Нахлынули воспоминания о походе с бродниками, в памяти всплывали забавные подробности знакомства и дружбы с молодой кобылкой Малушей, ощущения восторга и радости во время скачки по бескрайнему степному простору.
После награждения победителей к состязанию стали готовиться возчики на санях, выстраиваясь широкой дугой на начальной линии. Будучи самым младшим из двенадцати участников, Голик скромно остановился на дальнем краю, невозмутимо дожидаясь сигнала к гонке. Мне понравилось, как он после удара била бежал рядом с санками, дожидаясь, пока Бурка наберёт разгон, да и дальше паренёк действовал очень разумно.
Нещадно нахлёстывая лошадей, остальные возчики стремились выбраться на дорогу по кратчайшему пути, два передних возка даже сцепились оглоблями, создав затор. Воспользовавшись заминкой, Смагин братишка обошёл всех сбоку по лежалому снегу и возглавил колонну. К общему удивлению, его конь выказал недюжинную резвость, и сохранял отрыв до самого поворота. На обратном пути сани с белым в яблоках жеребцом возглавили преследование и стали медленно настигать беглеца.
- Давай, Голик!!.. Гони!!! - изо всех сил орали и свистели мы со Смагой.
Казалось, что победа упущена, белый конь почти поравнялся с Буркой, но ему чуть-чуть не хватило дистанции, наш буланый конёк остался первым, опередив соперника всего на пол головы.
- Ура!!! - ликовали и подкидывали вверх шапки все селяне с нижнего конца, а одна шустрая девчонка подскочила к закиданному снегом герою и поцеловала в щёку.
В награду победителю досталась резная дуга с бубенчиками и полный набор добротной упряжи для коня.
Покатав других желающих на санях вокруг городка, Голик, под залихватский свист и молодецкое - " О-го-го!!!", отвёз меня и брата домой, где радостная семья уже накрыла праздничный стол. Пировать пришлось весь остаток дня, и только когда сумерки стали сгущаться, мне удалось вырваться от хлебосольных хозяев. Выйдя во двор проводить, Смага внезапно придержал меня за рукав:
- Подожди, дай девкам мимо пройти.
За оградой по улице шла стайка девчат, видимо, возвращались домой с посиделок. Заметив нас через плетень, они со смехом о чём-то пошушукались, затем неожиданно запели звонкими голосами:
Спит ворона на березе,
Под березой куст засох.
Извалявшись весь в навозе,
Пес избавился от блох.
Хватит, Смага, духариться,
И с кикиморой играть,
Не пора ль тебе жениться,
Перестанешь баловать.
"Сейчас и про меня что-нибудь споют", - усмехнувшись, подумал я, и не ошибся.
Если б, миленький, не ты,
Мне б достали башмаки.
Ты ушёл домой с мешком,
А я осталась босиком.
Я с парнишечкой гуляла -
Он молчит, и я молчу.
Осмелев, ему сказала:
"Что ж, прощай. Я спать хочу".
Заливисто хохоча, девчата пошли дальше.
Хоть солнце и зашло, вечер оказался удивительно тёплым. Размешивая сапогами раскисший снег, я вдруг почувствовал, что пришла настоящая весна.
Примечания:
Буланная1 масть лошадей - равномерная желто-песочная или землисто-песочная (иногда с примесью разного количества черного волоса) окраска корпуса и головы. Конечности ниже запястных и скакательных суставов (а иногда и от середины предплечья и голени), а так же грива и хвост черные.
У буланых лошадей темная кожа и карие глаза, иногда янтарные.
