Странные звуки повторились, и Гор понял, что ему не послышалось: скреблись в дверь. Гор подошел к двери и, держа револьвер наготове, рывком распахнул ее и тут же отпрянул назад. На пороге стояли двое. Та самая странная пара, супруги-виртуалы, с которыми Гор познакомился с месяц назад. До всего этого кошмара. Неужели прошел всего месяц?

Гор втащил их в комнату. Тщательно запер дверь.

- Не беспокойтесь, нас никто не видел, - заговорил мужчина.

Гор отмахнулся.

- Садитесь. Я принесу что-нибудь выпить.

Выходя из комнаты, он оглянулся. Печать судьбы лежала на их строгих лицах. Их привела к нему судьба. Их и его судьба. И он уже знал, что сделает все, что они ему скажут.

Гор внес поднос с бокалами. Молча сел напротив. Женщина, не отрываясь, смотрела на него огромными скорбными глазами. Мужчина был немногословен. Изложил самую суть эксперимента. Несколько раз повторил инструкции. Потом помолчал, глядя перед собой. Неожиданно повернулся к Гору, неопределенно махнув рукой в сторону окна.

- Это я виноват. Надо было поторопиться. Я не ожидал, что это начнется так скоро.

Гор молчал. Женщина тоже. Очевидно, она привыкла к подобным приступам самобичевания. Мужчина растерянно смолк.

Гор встал.

- Я иду. Вы можете оставаться здесь. Если все сработает так, как вы говорите, будет лучше, если вы останетесь здесь.

Женщина подошла к нему, поцеловала в лоб. Гор пожал руки ей и ее спутнику, стараясь не затягивать прощания. Но уже у самой двери он резко остановился и спросил, глядя поверх их голов.

- Скажите. Я хочу знать, кто вас послал ко мне?

Виртуалы молчали.

Гор вздернул подбородок.

- Я имею право знать. Там, на берегу, это ведь было не случайно. Вы следили за мной. Кто-то назвал вам мое имя. Кто?

Мужчина тяжело вздохнул. Женщина положила руку ему на плечо. Гор сделал шаг вперед.

- Хорошо, я помогу вам, - он назвал фамилию дипломата, недавно посетившего его в "Надежде" и потом бесследно исчезнувшего. Гор в упор смотрел на женщину. Он понял, что решала она. Та слабо улыбнулась.

- Да. Он один из наших. И ты тоже станешь одним из нас, если...

- Если вернусь?

- Если захочешь.

- Окей, мэм, я вернусь. Я вернусь. Не уходите отсюда.

Гор еще раз пожал им руки и, уже не оглядываясь, вышел.

Мэй выглянула в окно и обомлела: по дорожке для посетителей шел Гор.

- О нет! - Мэй попятилась и больно ударилась бедром об угол стола. Она смотрела на дверь, как приговоренная к пытке. В положенную секунду дверь отворилась. Гор вошел своей обычной развинченной походкой и, улыбнувшись ей как ни в чем не бывало сел в кресло.

- Начинай, детка, и - спокойно. Я в порядке.

Мэй зажмурилась и снова открыла глаза. Гор по-прежнему сидел в кресле для посетителей.

Мэй застонала.

- Гор, ты не смеешь, не смеешь. Это же единственное по-настоящему реальное место во всем этом сумасшедшем мире. Мы с тобой - единственные нормальные люди. И ты не смеешь, не смеешь бросать меня одну. Что же тогда будет?

Мэй стиснула зубы и даже не застонала, а заскулила. Гор молча подошел к ней. Медленно поднял руки и подержав их несколько секунд на весу, сцепил пальцы на ее горле. Мэй не шевелилась. Пальцы Гора все сильнее сжимали ее горло. Мэй начала задыхаться, но боли почему-то не чувствовала. Внезапно наступила темнота, а потом ей показалось, что она лежит под дождем на мокрой холодной земле.

Она открыла глаза. Она действительно лежала на земле, в офисном садике, и Гор обливал ее водой из поливального автомата.

Мэй села и замахала на него руками.

Гор отключил автомат и присел рядом.

- Тебе нужен отдых, малышка.

- Нет.

- Это уже третий срыв за месяц.

- Нет.

- Ты сама понимаешь, что это необходимо.

- Они вышвырнут меня. Как только они узнают про эти два срыва, они...

- Три.

- Что?

Мэй застыла в ужасе.

Гор прочел ее мысли.

- Ну, что ты, малышка, конечно же я никому не скажу. Ну же, улыбнись, тебе действительно нужен отдых.

- Да. Да, Гор, ты прав. Я сейчас же подам запрос. Только вернусь на свое место. Ты, ведь, не против?

- Против? Нет. Ты приняла правильное решение. Пойдем.

Мэй надеялась, что, проводив ее до места, он уйдет, но Гор не только не ушел, но вернулся в кресло для клиентов.

Мэй снова застонала. Кошмар продолжался.

Несколько минут никто из них не шевелился и не произносил ни звука. Мэй сидела, уронив голову на грудь, и Гор понял, что она в совершенном отчаянии.

- Ну-ну, малышка. Ты же не думаешь, что я решил сбежать в какой-нибудь виртухайский бордельчик?

Мэй подняла голову.

- Мне это нужно для других целей.

- Каких?

- А вот этого не спрашивай. Только поверь, что это серьезно.

- Я тебе верю, Гор. Но...

- Что?

- Это все равно, что хирургу делать операцию своему... близкому другу.

- Я понимаю, детка, но именно поэтому я могу довериться только тебе.

Мэй всхлипнула.

- Хорошо, Гор, я тебе верю и я все сделаю как надо. Только...

- Что?

- Поцелуй меня.

В ушах встал нестерпимый гул, разом выключивший все звуки. Гор поднялся, двинулся через комнату. Их разделяло всего несколько шагов, но Гору показалось, что пол шатается у него под ногами. - Что же это? Что это я делаю? - стучало в его мозгу, - неужели все было рядом? То самое счастье?

Но он уже не принадлежал себе. Принятое решение, казалось, открыло некий скрытый клапан, впустив в него чужую волю. Он явственно ощущал чужеродность этой влившейся в него воли, но подчинялся ей с покорностью автомата.

Мэй закрыла глаза. Гор склонился над ней, погладил пушистые волосы, поцеловал, нежно, но без страсти, почти по-братски.

Мэй оттолкнула его.

- Все. Хватит нежностей. Я готова. Иди на место.

- Умница.

Когда Гор шел обратно, ему снова показалось, что пол шатается под его ногами. "Не знал, что от страха может быть такое", - хотел было сказать Гор, но передумал, чтобы не сбить Мэй.

Гор ошибался. Это были первые толчки землетрясения.

Начальник шестого отдела Дастин Клебер сидел в своем рабочем кабинете, уставившись с неприязнью на донесение из сектора R-00. Все как всегда. Эти держались дольше других. Но все они кончают так. А жаль. Славная была парочка. Но ничего не поделаешь. На этой проклятой работе невозможно сохранить рассудок. Что ж, замена им уже готова. Завтра новые продавцы надежды приступят к своим обязанностям. А пока...

Клебер нажал на синюю кнопку. Санитары сделают все, что нужно. А ему пора домой.

Лифт спустил его на три десятка этажей и выплюнул в просторную, хоть и скромно обставленную квартиру. Это и был дом Клебера - квартира в многоэтажном здании центрального офиса фирмы "Надежда".

Клебер поужинал, принял душ и, проглотив таблетку, растянулся на простынях. Таблетка начала действовать, и Клебер не увидел, как пол в комнате накренился и старинный шедевр в тяжелой бронзовой раме, который он из тщеславия приобрел на прошлогодней распродаже в Sotheby"s, не удержался на крюке и полетел вниз.

Мэтт брел, не разбирая дороги, не замечая, что выстрелы почему-то прекратились, а крики усилились и превратились в один сплошной вопль. Внезапно ему показалось, что это вопит сама земля. Мэтт остановился, и тут же его швырнуло наземь. Он встал на четвереньки и пополз. Земля дрожала. Отовсюду из домов выбегали полуодетые люди. Плакали дети. Страшно кричали женщины. Как призраки смерти пронеслись машины с воющими сиренами.

"Конец света", - спокойно подумал Мэтт и встал во весь рост.