- А что мне поможет? А? Скажи, умник. Молчишь? Вот поэтому я и хочу его убить. Сделал меня такой!

- А какая ты?

- Да ты издеваешься надо мной. Ты, что, не видишь? - она вызывающе выпрямилась.

Да, тут уж поработала самая буйная фантазия.

- Ну как, можно ли жить такой? А разве я виновата? Но людям этого не докажешь.

- Они не знают, что ты виртуалка?

- Им наплевать. Всем давно уже на это наплевать. А мне нет. Я хочу, чтобы по справедливости. Почему мне должно быть плохо, если я ни в чем не виновата.

- Ему тоже было плохо.

- Кому? Этому выродку?

- Подумай, если он создал тебя.

- ...

- Подумай, как ему было плохо, если он создал тебя.

- ...

- Он думал, ты ему поможешь.

- Помогу? Я?

- Ну да, справиться с его проблемами.

- Я думала, что я ему была нужна для...

- Для того, чтобы безнаказанно издеваться?

- Да, так.

- Ты ошибалась. Во-первых, над виртуалами нельзя безнаказанно издеваться. Закон защищает виртуалов точно так же, как и реальных людей. Во-вторых...

- Э-э-э, закон! Твой закон никого не защищает. По крайней мере там, где я живу.

- Вот здесь я и могу тебе помочь.

- Как это?

- Я отправлю тебя туда, где тебя никто не обидит. Для этого я здесь.

- А-а-а как это? Как там все? И вообще?

- Доверься мне.

- А он там будет?

- Забудь о нем. Ты попадешь в свою реальность. То есть в такую, которая тебе больше всего подходит. Где ты будешь, как гладкий камешек среди таких же гладеньких сестер и братьев, и тебе не придется к ним притираться. Тебе будет там хорошо.

Мечтательное выражение разлилось по диким чертам, смягчив их и придав гротескную привлекательность.

- Да ты красавица!

Она смутилась.

- Ладно, чего там. Ну его, пусть живет. А ты, давай, заводи свою технику.

Гор набрал нужный сектор и пожелал ей счастья. И не успел отдышаться, как снова раздался сигнал.

Гор обернулся.

На пороге стоял невысокий коренастый мужчина в поношенной одежде и давно небритый. Напряженно застывшее лицо, тяжелый, недоверчивый взгляд. Но руки ходили ходуном.

- Прошу вас, садитесь. Вот сюда.

Мужчина продолжал стоять, сверля его серыми, маленькими, как у слона, глазками.

- Я хотел бы сначала объяснить.

- Да, пожалуйста.

Он заметно удивился, - похоже, не привык к готовности выслушать.

- Дело в том, что я ученый.

- Весьма польщен.

- Я настоящий ученый. У меня две сотни запатентованных изобретений в области медицины.

- Да-да, я вам верю.

- Но здесь это никому не нужно.

- Я понимаю.

- Дело не в том, верят мне или нет, а в том, что это, - он выставил вперед пухлую папку, - никому не нужно. Никому нет дела до того, что здесь - спасение человечества. Здесь - миллионы. Миллионы, если все это внедрить и грамотно использовать. Меня принимают, говорят какие-то слова, и все. И вот я решил. Я долго думал. Не хотелось бежать, становиться предателем. Но что еще я могу сделать, если меня не слушают? Если это, - он опять выставил папку, - никому не нужно.

Гор опустил глаза. Он мог бы сказать, что другие люди в другом месте послушали других ученых, и вот чем все это кончилось. Виртуальным вихрем, после которого не осталось уже ничего, в чем можно было быть уверенным. Не осталось ни одного места на Земле, ни человека, ни даже предмета, которые бы не вызывали сомнений в своей подлинности. И все потеряло смысл.

- Да, все потеряло смысл.

- Вы читаете мысли?

- Нет. Но я сам так много думал об этом, что уже чувствую запах подобных мыслей.

- Вы - ученый. Как вы можете надеяться на лучшее, поменяв один мир на другой? Вы-то уж должны понимать, что реальности нет, никогда не было и не может быть. Что это - сказка для дурачков.

- Вы - мистик?

- Я - реалист, как это ни парадоксально звучит.

- Реалист, не верящий в реальность?

- Да, этот парадокс трудно скушать.

- Думаю, что я вас понимаю, хотя не принимаю точки зрения.

- А свою принимаете?

- Пардон?

- Вы, ученый, верящий в реальность, бежите из нее в виртуальный мир. Как это кушается?

- Наличие виртуального мира, вернее, бесконечного множества виртуальных миров только доказывает существование оригинального, то есть исходного мира, вариациями которого они и являются.

- Доктор, вы ведь доктор наук? - тот слегка поклонился, - когда каждый болван, выродок или... одним словом, каждый может в любую минуту сесть за компьютер и создать новый мир, какой ему заблагорассудится, о какой реальности может идти речь?

- Нет, погодите.

- Вспомните, с чего все началось. Сначала были только единицы - специалисты, которые тратили годы на создание уникального виртуального мира. Отшлифовывали его, вылизывали, придумывали для него все новые и новые совершенства. Сначала они просто играли. Потом обнаружилось, что эти игры опасны. Что можно уйти и не вернуться. Потом они научились уходить и возвращаться безо всякого риска. Потом появились программы, которые создавали виртуальные миры по заданным параметрам, - на заказ. Потом появились идеально разработанные, удобные системы, такие, что ими могли пользоваться даже дебилы. И началась виртуальная лихорадка. Каждому захотелось создать собственный мир, по своему вкусу. Каждый был уверен, что уж он-то знает, как это сделать. И уж у него-то получится то, что надо. Люди тысячами уходили в искусственные миры. И не возвращались. Или возвращались, чтобы снова исчезнуть. А потом произошло то, чего никто не смог понять и не может понять до сих пор. Мир раскололся, рассыпался как колода карт. Чудовищ...

- Ну, хватит! Мальчишка! Вы смеете мне - мне, ученому с мировым именем, пересказывать дикие небылицы! Виртуальный вихрь! Выдумка современных мракобесов - вот что это такое.

- Вы утверждаете, что никакого вихря не было?

- Не было. Это сказка, такая же, как всемирный потоп, непорочное зачатие или еще какой вздор.

- А как быть с виртуалами? Откуда они появились, в таком случае?

- И виртуалов не существует.

У Гора отвисла челюсть.

- Поясню. Те, кого вы считаете...

- Не один я.

- Не перебивайте. Ну, хорошо. Кого многие люди по недомыслию считают искусственными созданиями, точнее, анимацией чьего-то воображения, в действительности являются людьми, у которых пребывание в виртуальном мире вызвало необратимые изменения.

- Изменения? Да вы видели монстров, которые среди них попадаются?

- Видел. Они не страшнее прочих мутантов, например, жертв облучения. Кроме того, монстров единицы. В основном те, кого называют виртуалами, ничем не отличаются от нас с вами. Это доказано.

- Но у них нет прошлого. Вернее, у них есть память о том, чего никогда не было. Там, где они якобы родились, учились, жили нет никаких свидетельств об этом.

- И этому можно найти объяснение.

- Какое?

- Например, мнемозия в особой форме.

- В таких масштабах?

- Возможно, неизвестный нам вирус, вызывающий изменения в памяти. Человек забывает то, что с ним было на самом деле и "помнит" то, что когда-то слышал, читал или о чем мечтал.

- В том, что вы говорите... но я все же...

- Бритва Оккама, молодой человек. Применяйте этот подход, и вы увидите, насколько понятнее станет для вас окружающий мир.

- Но виртуалы...

- Да?

- Я хотел сказать, они признаны официально. Они боролись за свои права. Было целое движение, которое семь лет боролось за права виртуалов. Они добились закона, признающего их права наравне с настоящими людьми.

- Ха-ха-ха! Молодой человек, вспомните, сколько времени земля "официально" считалась плоской.

- Ну а виртуальные миры? Куда вы, собственно, собираетесь отправиться с моей помощью?

- А виртуальные миры - совсем другое дело. Это не что иное, как проекции нашего с вами мира. Проекции, а не анимации воображения. А проекция столь же реальна, как и оригинал, только искажена в той или иной степени. Или, если хотите, изменена. Я бы даже выбрал в качестве термина не "проекция", а "вариация". Да-да, именно так. Вариация. И в одну из этих вариаций, а вовсе не в выдуманный каким-то ипохондриком мир, я и намерен отправиться.